ぬいぐるみ
次の日の朝――
ピースケたちは、ぬいぐるみの“ミナ”を探すために出発しました。
ぬいぐるみは、サヨの小さなカバンにちょこんと座っています。
『……なんか、揺れる。』
ショウタが笑いました。
「馬車だからな。」
魔王も荷台に座っています。
大きすぎて少し窮屈そうです。
「むぅ……足がはみ出る。」
「そりゃでけーからだろ。」
ピースケは馬車を引きながら、静かに考えていました。
「“ミナ”という名前と、ぬいぐるみ……。」
クロノワールは荷物の上で丸くなっています。
「町へ行け。」
「町？」
「“忘れられたもの”は、人が多い場所に流れやすい。」
なるほど、とピースケはうなずきました。
やがて、一行は大きな町へたどり着きます。
石畳の道。
にぎやかな市場。
パンの香り。
人々の話し声。
ぬいぐるみが小さく震えました。
『……この匂い。』
サヨが聞きます。
「思い出した？」
『……ちょっと。』
するとそのとき――
カランカラン。
近くで鐘の音が鳴りました。
ぬいぐるみが急に立ち上がります。
『……あっ！』
「え！？」
『こっち！！』
サヨはあわてて走り出しました。
「待ってー！」
市場を抜け、細い路地へ。
その先にあったのは――
小さな古いおもちゃ屋さんでした。
看板は少し色あせています。
でも、店先には木のおもちゃやぬいぐるみが並んでいました。
ぬいぐるみが震える声で言います。
『……ここ。』
ピースケはゆっくり扉を開けました。
カラン。
鈴が鳴ります。
店の中は静かでした。
棚には古いおもちゃがぎっしり並んでいます。
そして、奥のカウンターには――
ひとりの女の子が座っていました。
サヨと同じくらいの年。
茶色い髪。
そしてその子は、少し寂しそうな顔で窓を見ています。
ぬいぐるみが小さく声を漏らしました。
『……ミナ。』
女の子がはっと顔を上げます。
「……え？」
その瞬間。
ぬいぐるみの体が、ふわっと光りました。
ミナの目が大きく開かれます。
「……クウ？」
サヨがびっくりします。
「クウって名前だったの！？」
ぬいぐるみ――クウは、うれしそうに飛び上がりました。
『ミナー！！』
ミナは震える手でクウを抱きしめます。
「クウ……！ほんとにクウなの！？」
涙がぽろぽろ落ちました。
ショウタが小声で言います。
「……会えたんだな。」
ピースケは静かにうなずきました。
ミナは泣きながら話します。
「小さいころ、どこかでなくしちゃって……。」
クウもぎゅっと抱き返します。
『ずっと帰りたかった。』
その言葉に、店の空気がやさしく揺れました。
すると――
店の棚のおもちゃたちが、カタカタと小さく動き始めます。
サヨが目を丸くしました。
「えっ！？」
木の兵隊が敬礼し、
ぬいぐるみがぴょこんと跳ね、
オルゴールがひとりでに鳴り始めました。
魔王が驚きます。
「なんだこれは！？」
クロノワールは静かに言いました。
「“思い出”が戻ったんだ。」
ミナがクウを抱きしめたことで、
この店に眠っていた“大切な記憶”が、少しだけ目を覚ましたのです。
オルゴールから流れる、やさしい音楽。
古いおもちゃたちは、まるで喜んでいるみたいでした。
ピースケはその光景を見ながら、小さく笑います。
「……帰る場所というのは、人だけのものではないんですねぇ。」
ミナは涙をぬぐいながら、みんなに頭を下げました。
「ありがとう……！」
サヨも笑顔になります。
「よかったね！」
クウはミナの腕の中で、安心したように目を閉じました。
『……ただいま。』
夕日が、おもちゃ屋の窓から差し込みます。
あたたかな光が、店いっぱいに広がっていました。
そしてピースケは思うのでした。
“つながり”は、どんなに遠く離れても――
ちゃんと誰かを、帰る場所へ導くのだと。
