ピースケの冒険

小人(こびと)

それから数日後の朝。

村はいつもどおり――のはずでしたが、なぜかあちこちで小さな騒ぎが起きていました。

「おかしいな……鍬（くわ）が軽くなってるぞ？」 「パンがひと口ぶんだけ減ってる……？」 「ボタンが……なくなってる！」

広場に集まった村人たちは、首をかしげるばかりです。

ショウタは腕を組んで言いました。

「なんかさ、“ちょっとだけ”なくなるの多くね？」

ピースケはゆっくりうなずきます。

「ええ、大きく奪うのではなく、ほんの少しずつ……気になりますねぇ。」

そのとき、ピースケの足元で――

カサッ。

何かが動きました。

「ん？」

ショウタがしゃがみこむと、小さな影がぴょんと飛び出しました。

「うわっ！」

そこにいたのは――手のひらに乗るくらいの、小さな人影。

とんがり帽子に、つぎはぎの服。ちょこちょこと素早く動くその姿は、まるで絵本から飛び出してきたようでした。

「……小人、ですかねぇ。」

ピースケが目を細めます。

小人はびくっとして、身構えました。

「み、みつかった！」

すると、草むらのあちこちから、同じような小人たちがわらわらと現れます。

「にげろー！」 「大きいのに見つかったー！」

あっという間に逃げようとする小人たち。

ショウタが慌てて言います。

「待て待て！別に取って食ったりしねーって！」

ピースケも落ち着いた声で続けました。

「ええ、お話をしたいだけですよ。」

その言葉に、ひとりの小人がぴたりと止まりました。

他の小人より少しだけ背が高く、しっかりした顔つきです。

「……ほんと？」

「ええ、本当ですよ。」

小人は少し考えてから、仲間たちに合図しました。

「……ちょっとだけ、話きこう。」

やがて、小人たちはピースケたちの前に集まりました。

ショウタがじっと見ます。

「お前らさ、もしかして……物、ちょっとずつ取ってる？」

小人たちは顔を見合わせ、こそこそ話します。

そして、さっきの少し大きい小人が前に出ました。

「……とってる。でも、ちょっとだけ。」

ピースケはやさしくたずねます。

「どうしてですかねぇ？」

小人は少しうつむきました。

「オレたちの村……こわれた。道具も、食べ物も……たりない。」

ショウタの表情が変わります。

「……そうだったのか。」

ピースケは静かにうなずきます。

「それで、この村から少しずつ分けてもらっていたんですねぇ。」

「うん……でも、いっぱい取るとダメだから……ちょっとだけ。」

その言い方が、どこか必死で――

ショウタはため息をつきました。

「ちゃんと言えばいいのに。」

小人たちはびくっとします。

「い、言ったら……おこるでしょ？」

ピースケはゆっくり首を振りました。

「この村の人たちは、理由がわかれば協力してくれると思いますよ。」

ショウタも頷きます。

「うん。勝手に取られるより、ちゃんと頼まれたほうがいい。」

小人たちはまたざわざわします。

「ほんとに……？」 「おいだされない……？」

ピースケはにこりとしました。

「ええ、その代わり――あなたたちもできることを手伝ってみてはどうでしょう。」

「てつだう？」

「ええ。小さいからこそできることもありますよねぇ。」

小人たちは顔を見合わせて――

やがて、小さくうなずきました。

その日の午後。

村ではちょっとした“作戦”が始まりました。

小人たちは、細いすきまに入りこんで道具を直したり、畑の細かい手入れをしたり、家の中のちょっとした修理を手伝いました。

「あれ？ここ、いつのまに直ってる！」 「細かいとこ、すごくきれいになってる！」

村人たちは驚き、そして笑顔になります。

ショウタは腕を組んでニヤッとしました。

「な？悪くないだろ。」

小人たちも、どこか誇らしげです。

その夜。

小人たちは広場に集まり、ぺこりと頭を下げました。

「……ありがとう。これからは、ちゃんと頼む。」

ピースケは満足そうにうなずきます。

「ええ、それがいいですねぇ。」

ショウタはしゃがんで言いました。

「またなんか困ったら言えよ。」

小人のリーダーはにやっと笑いました。

「そのときは、お前も手伝えよ！」

「おう、いいぜ。」

こうして、小人たちは村の“見えない助っ人”になりました。

気づかないところで、でも確かに役に立っている存在。

ピースケは静かにつぶやきます。

「大きさは関係ありませんねぇ。大事なのは、どう関わるか、です。」

夜風がやさしく吹き、小さな笑い声が草むらの中で響いていました。

そしてまた――

この村には、少しずつ新しいつながりが増えていくのでした。