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今の俺・後編

　ポコン。

　軽い音が響いた。

「…………」

　男は目を瞬いた。

　少し身構えていたものの、痛みらしい痛みはない。

「……終わり？」

「うん。ほら、痛くないでしょ？」

「……本当に痛くないな」

「だから言ったじゃん！」

「最初に『たぶん』って言っただろ」

「あれ？」

「忘れるなよ」

　男が苦笑した、そのときだった。

　身体の奥から、何かが抜けていくような感覚がした。

「……ん？」

　男の中から、悪側へ偏っていた因子が叩き出される。

　同時に、身体を包んでいた白い着ぐるみがゆっくりと剥がれ始めた。

　鳩を思わせる大きな翼が消えていく。

　身体を飾っていた枝葉も、聖火台を思わせる部分も離れていく。

　最後まで小さく残っていた炎が、ふっと消えた。

　そして。

　着ぐるみが完全に剥がれ落ちる。

「…………」

　そこに立っていたのは、もう怪人ではなかった。

　元の男だった。

「戻った……」

　男は自分の両手を見る。

　腕を見る。

　身体を見る。

　翼はない。

　着ぐるみもない。

「本当に戻った」

「よかったね！」

　則人が笑う。

「ああ……」

　男も、ようやく力を抜いた。

　　　　　◇

　剥がれた着ぐるみの因子が、ふわりと浮かび上がった。

「お」

　則人が見上げる。

　因子はそのまま空へ向かって昇っていく。

　高く。

　さらに高く。

　男も。

　美緒も。

　悟も。

　つられるように空を見上げた。

「何あれ？」

　悟が聞く。

「着ぐるみの因子」

　則人が答える。

「どこ行くの？」

「上」

「それは見れば分かるよ！」

　美緒が吹き出す。

「則ちゃんに聞いたのが間違いだったね」

「何で!?」

「だって答えが『上』だよ？」

「上に行ってるもん！」

「そうだけど！」

　そんなことを話している間にも、因子はどんどん空へ昇っていく。

　そして。

　そのときだった。

　上へ向かう因子と、まるで入れ替わるように。

　何かが。

　空から落ちてきた。

「ん？」

　則人が見上げる。

　丸い。

　銀色。

　どんどん大きくなる。

「……あ」

　則人の顔が引きつった。

「これ……」

　タライ。

「え？」

　ゴンッ！

「いったぁぁぁぁい！」

　見事に則人の頭へ直撃した。

　則人は両手で頭を押さえ、その場にしゃがみ込む。

「則ちゃん!?」

　美緒が叫ぶ。

「何でタライ!?」

　悟も目を丸くした。

「どっから落ちてきたの!?」

「痛い……！」

「大丈夫!?」

「痛い！」

「それは見れば分かる！」

「ひどい！」

　則人が涙目で顔を上げる。

　そして。

「あ」

　タライと一緒に現れた小さな姿を見つけた。

「出た！」

　美緒も同時に気づく。

「タライ小僧！」

「やっぱり出た！」

　則人は頭を押さえたまま、タライ小僧を見る。

「え？」

　悟だけが周囲を見回した。

「何が出たの？」

「タライ小僧！」

「タライは見えてる！」

「その横！」

「どこ!?」

「そこ！」

「何もいないよ！」

　美緒が悟の顔を見る。

「ほんとに見えないんだ」

「だからさっきからそう言ってるだろ！」

「カチューシャ貸そうか？」

「最初から貸してよ！」

「あ」

「『あ』じゃないよ！」

　美緒が笑う。

　その横で、タライ小僧は三人の騒ぎなど気にする様子もなく腕を組んでいた。

「採点だ！」

「来た！」

　則人が頭の痛みも忘れて立ち上がる。

「採点？」

　悟が聞く。

「何の？」

「ぼくの！」

「何で!?」

「いつもやるの！」

「何で!?」

「知らない！」

「知らないの!?」

　タライ小僧が胸を張った。

「今回の則ちゃんは――」

　則人がごくりと唾を飲む。

　美緒も少し身を乗り出した。

「何点？」

　タライ小僧が大きく息を吸う。

「九十七点！」

「おおっ！」

　則人が飛び上がった。

「やったー！」

「高っ！」

　美緒も驚く。

「則ちゃん、すごいじゃん！」

「何が九十七点なの!?」

　悟だけが、まったく状況についていけない。

「誰が採点してるの!?」

「タライ小僧！」

「だから見えないって！」

　男は、そんな三人を見ながら首を傾げていた。

「……俺にも、何となくしか見えないんだけど」

「今、九十七点って言ったんだよ！」

　則人が説明する。

「何の点数？」

「ぼくの！」

「だから何の？」

「今日の！」

「今日の何だよ」

「今日のぼく！」

「……よく分からないな」

「ぼくも！」

「お前も分からないのかよ」

　男が思わず笑った。

　則人はすぐにタライ小僧を見る。

「でも、何で百点じゃないの？」

　タライ小僧が腕を組む。

「うーむ」

　少し考える。

　則人は答えを待つ。

　やがて。

「満点にすると、則ちゃんが調子に乗りそうだから！」

「ええーっ!?」

　則人が大声を上げた。

「そんな理由!?」

　美緒が吹き出す。

「じゃあ妥当じゃない？」

「美緒ちゃん!?」

「三点で済んでよかったじゃん」

「ひどい！」

「でも則ちゃん、百点だったら絶対自慢するでしょ？」

「しないよ！」

「する」

「しない！」

「する！」

「悟君はどう思う!?」

「俺、何の話してるのか分かってないから！」

　悟が叫ぶ。

　男はとうとう声を出して笑った。

　　　　　◇

　その頃。

　空へ昇っていった着ぐるみ因子は、四聖獣側へと届いていた。

　因子はそこで形を変えていく。

　一枚。

　二枚。

　三枚。

　そして。

　四枚。

　今回も、四枚のガチャコインへと変換された。

　　　　　◇

　男は改めて自分の身体を見る。

　翼はない。

　白い着ぐるみもない。

　身体を飾っていた枝葉もない。

　そして。

　あれほど大きく燃えていた炎も、もうどこにもなかった。

　頭の上へ手をやってみる。

　当然、何もない。

「……消えたな」

「何が？」

　則人が聞く。

「火」

「ああ」

　男は少しだけ寂しそうに笑った。

「結局、俺の火は消えたんだな」

　あれほど危険な炎だった。

　人を怖がらせた。

　それでも。

　自分の中で消えてしまった何かが、もう一度燃えたような気もしていた。

　すると。

「またつければいいじゃん」

　則人が言った。

「……え？」

　男が則人を見る。

「簡単に言うなよ」

「何で？」

「火だぞ？」

「そっちじゃないよ」

「……そっちじゃない？」

　則人は少し考えてから、男を見る。

「お兄さん、また何かやればいいじゃん」

「何かって？」

「走るの教えるとか」

「…………」

「お兄さん、走るの詳しいじゃん。教えるのも上手いし」

　男は何も言わなかった。

　そこへ。

「俺もちょっと教えてほしい」

　悟が言った。

「お前も？」

「だって、速くなれたらかっこいいじゃん」

「それだけか？」

「それじゃ駄目なの？」

「……いや」

　男は笑う。

「十分だよ」

「私も見に行こうかな」

　美緒も言った。

「美緒ちゃんも走るの？」

　則人が聞く。

「私は見る方」

「走らないの？」

「疲れるじゃん」

「走ろうよ！」

「嫌だよ！」

「何で!?」

「疲れるから！」

「さっきからそれしか言ってないよ！」

「大事なことだから！」

「…………」

　男が吹き出した。

「お前ら、本当に自由だな」

「そう？」

　則人が首を傾げる。

「ああ」

　男は三人を見る。

　少し前まで。

　自分は大勢の視線を欲しがっていた。

　競技場いっぱいの観客。

　カメラ。

　新聞。

　自分の名前を知っている人たち。

　そういうものがなければ、自分には価値がないように思っていた。

　でも。

　今、目の前にいる三人が見ているのは、昔の自分ではない。

　記録を出した自分でもない。

　オリンピックを目指していた自分でもない。

　今ここにいる自分へ、

「教えてほしい」

　と言っている。

「…………」

　男は自分の脚を見る。

　もう、昔のようには走れない。

　それは変わらない。

　過去へ戻れるわけでもない。

　怪我をする前の身体が戻ってくるわけでもない。

　でも。

　だからといって。

　もう何もできないわけではない。

「……そういう道も、あるのかな」

「あるんじゃない？」

　則人が答える。

「適当だな」

「だって、ぼく小学生だもん」

「またそれか」

「便利でしょ？」

「自分で言うな」

　男が笑った。

　則人も笑う。

　美緒も。

　悟も。

　つられるように笑った。

　もう炎はない。

　歓声もない。

　大勢のカメラもない。

　それでも男は、不思議とさっきほど寂しくはなかった。

　失ったものばかりを見ていた目が。

　ようやく。

　これから先にあるものへ向き始めていた。