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今の俺・中編

「俺……もう一回、必要だって言われたかったのかもしれない」

　その言葉とともに、男を包んでいた炎がまた一回り小さくなった。

　則人は黙って男を見つめていた。

　大勢に見てもらいたかった。

　昔のように期待されたかった。

　その気持ちも嘘ではなかった。

　けれど、その奥にあったものを男はようやく自分の言葉で口にした。

　もう一度、誰かに必要とされたかった。

　則人は少しだけ笑った。

「何だよ」

「ううん」

「何で笑った？」

「だって、言ったじゃん」

「……何を？」

「また走るの教えてって」

「…………」

　男の表情が止まった。

「ぼく、最初から言ってたよ」

　最初に公園で会った日。

　走り方を少し教えてもらって、帰ろうとする男へ、則人は確かに言った。

『また走るの教えて！』

「他の子も言ってたよ。今日だって、お兄さん来たらみんな集まったじゃん」

「……そうだったな」

「それって、必要ってことじゃないの？」

　男は何も言えなかった。

　ずっと、誰にも必要とされなくなったと思っていた。

　走れなくなった自分には、もう誰も期待していない。

　誰も自分を待っていない。

　そう思い込んでいた。

　けれど、目の前の子供は最初から自分を必要としていた。

　しかも。

　オリンピック候補だった自分ではない。

　今の自分を。

「お兄さんが気づいてなかっただけじゃん」

「……簡単に言うなあ」

「違うの？」

「いや」

　男は少し考えてから、静かに首を振った。

「違わないな」

　認めるように口にすると、身体を包んでいた炎がさらに小さくなった。

　　　　　◇

「それにさ」

　則人が続ける。

「まだあるのか？」

「コーチになればって言ったのも覚えてる？」

「……覚えてるよ」

「じゃあ、やれば？」

「だから簡単に言うなって」

「何で？」

「仕事なんだぞ。人に教えるって、そんな簡単なことじゃないんだよ」

「うん」

「ちゃんと勉強しなきゃいけないこともあるだろうし、資格だって必要かもしれないし」

「じゃあ、やればいいじゃん」

「……何を？」

「勉強」

「…………」

　男が黙った。

「資格いるなら取れば？」

「お前なあ」

「何？」

「大人になると、そんな簡単に……」

　そこまで言って、男は自分で言葉を止めた。

　まただ。

　できない理由を探している。

　怪我をした。

　競技を辞めた。

　それからずっと。

　もうできない。

　今さら遅い。

　そうやって、何かを始める前から自分で道を閉じることに慣れてしまっていた。

「できないの？」

　則人が聞く。

「……分からない」

「じゃあ、やってみないと分かんないじゃん」

「…………」

「お兄さん、ぼくには『すぐ全部できるようになるわけじゃない』って言ったよ」

「……言ったな」

「一個ずつでいいって」

「それも言った」

「じゃあ、お兄さんも一個ずつやれば？」

　男は返す言葉を失った。

　自分が子供たちへ教えたことが、そのまま自分へ返ってくる。

「自分で言ったこと、全部返ってくるな……」

「いっぱい教えてもらったから！」

「そういうつもりで教えたんじゃないんだけどな」

　男は苦笑した。

　でも。

　考えてみれば、自分だって子供たちに最初から完璧を求めてはいなかった。

　一つできたら、次。

　失敗したら、もう一度。

　痛ければ休む。

　できないから終わりではない。

　できるようになるまで、少しずつやればいい。

　それなら。

　自分だけが最初から諦める理由は何なのだろう。

「俺にできるかな」

　男が小さく聞いた。

「知らない」

「そこは『できるよ』じゃないのか？」

「まだやってないもん」

「…………」

「やってみたら分かるよ」

　男はしばらく則人を見ていた。

　何の保証もない。

　必ずうまくいくとも言ってくれない。

　それなのに、不思議と無責任には聞こえなかった。

　むしろ。

　今の自分には、そのくらいでいいのかもしれない。

「本当に簡単に言うなあ、お前は」

「だって、ぼく小学生だもん」

「それ便利だな」

「うん！」

「褒めてないぞ」

　男が笑うと、則人も笑った。

　男を包んでいた炎は、もうわずかに揺れているだけだった。

　　　　　◇

「……あ」

　則人が突然、声を上げた。

「今度は何？」

　悟が聞く。

「ぬらりひょん呼ばなきゃ！」

「ぬら……何？」

「ぬらりひょん！」

「誰？」

「ぬらりひょんだよ」

「だから誰だよ！」

　美緒が二人を見る。

「則ちゃん、呼ぶの？」

「うん！」

　則人は辺りを見回すと、大きく息を吸った。

「ぬらりひょーん！」

　返事はない。

「ぬらりひょーーーん！」

「そんな呼び方で来るの？」

　悟が半信半疑で聞く。

「来るよ！」

「ほんとに？」

「ぬらりひょーーーん！」

　すると、美緒まで面白がって声を上げた。

「ぬらりひょーーーん！」

「美緒ちゃんも呼ぶの？」

「則ちゃんも呼んでるじゃん！」

「俺も？」

　悟が自分を指さす。

「呼んで！」

「誰かも分かんないのに？」

「いいから！」

「分かったよ！」

　三人で大きく息を吸う。

「ぬらりひょーーーん！」

　声が辺りに響いた。

　すると。

「そんな大声を出さんでも、聞こえておる」

「え？」

　則人が振り向く。

　すぐ近く。

　美緒の隣に、ぬらりひょんが何事もなかったように座っていた。

　手には湯呑み。

　ずずっ、とお茶をすすっている。

「いつの間に!?」

　則人が叫んだ。

「え？」

　美緒が周囲を見る。

「何が？」

「ぬらりひょん！」

「どこ？」

「美緒ちゃんの隣！」

「えっ!?」

　美緒が勢いよく横を見る。

　でも、何も見えない。

「いないじゃん！」

「あ」

　則人が美緒の頭を見る。

「美緒ちゃん、カチューシャしてない」

「…………」

　美緒も自分の頭へ手をやった。

「……あ！　カチューシャしてない！」

「だから見えないんだ」

「ちょっと待って！」

　言われた瞬間、美緒はすぐにカチューシャを取り出した。

「持ってるの!?」

　悟が驚く。

「当たり前でしょ！」

「何が当たり前なの!?」

　美緒はそんな悟を放っておき、さっさとカチューシャを装着する。

　そして、もう一度自分の隣を見た。

「…………」

　いた。

　ぬらりひょんが、さっきとまったく同じ場所で普通にお茶をすすっている。

「うわっ！」

　美緒が飛び退いた。

「ほんとにいる！　いつの間に!?」

「先ほどからおる」

「絶対いなかった！」

「おった」

「いなかった！」

「おった」

　悟だけが、二人の視線の先を必死に見ている。

「待って！　本当に誰かいるの!?」

「いるよ！」

　美緒が答える。

「私の真横にいた！」

「俺には見えないんだけど！」

「カチューシャないからじゃない？」

「そんなの持ってないよ！」

　そのとき。

「……何か、そこにいるのか？」

　男も目を細めていた。

「お兄さん、見えるの？」

「いや……」

　男は目を凝らす。

「うっすら……何かいるような」

「俺、全然見えないんだけど！」

　悟がますます混乱する。

「何で!?」

「そういうもんなんだよ」

　則人が答える。

「どういうもんだよ！」

　そんな騒ぎなど気にも留めず、ぬらりひょんはのんびりとお茶をすすった。

「騒がしいのう」

「ぬらりひょんのせいだよ！」

　　　　　◇

「ぬらりひょん！」

「何じゃ」

「お兄さんの着ぐるみ、取れる？」

　ぬらりひょんは男を見る。

　男も、うっすらと見えるぬらりひょんの姿を見返した。

「……あれが、ぬらりひょん？」

「そうだよ」

「俺にはほとんど見えないんだけど」

「私は見えるよ。カチューシャしたから！」

　美緒が得意そうに言う。

「俺には見えない！」

　悟も負けじと声を上げた。

「分かったから！」

　則人が二人を止める。

　ぬらりひょんはそんなやり取りを気にすることもなく、男の様子をじっと確かめた。

　炎はもう、ほとんど消えかけている。

　さっきまで周囲へあふれていた感情も、ずいぶん落ち着いていた。

　しばらくして。

　ぬらりひょんがうなずいた。

「うむ。今ならよかろう」

「ほんと？」

「ああ」

「分かった！」

　則人が大きくうなずいた。

　すると。

「則ちゃん！」

　上から声がした。

　同時に、何かが飛んでくる。

「わっ！」

　則人が両手で受け取った。

　ピコピコハンマー。

「来た！」

　嬉しそうに見上げると、そこには天狗がいる。

「あ、天狗！」

　カチューシャを着けた美緒にも見えた。

「ほんとにいたんだ！」

　悟もつられて空を見る。

「どこ!?」

「上！」

「何もいないけど!?」

「いるって！」

　悟には、突然空からピコピコハンマーだけが飛んできたようにしか見えない。

「また俺だけ見えないの!?」

「カチューシャないから」

「だから持ってないって！」

　　　　　◇

「……ちょっと待て」

　男が言った。

「何？」

「何だ、それ」

「ピコピコハンマー」

「名前じゃなくて」

「これで着ぐるみ脱ぐの」

「それで!?」

「うん」

「叩く気か!?」

「大丈夫！」

「本当だろうな？」

「たぶん！」

「たぶん!?」

　則人はピコピコハンマーを構えた。

　でも、すぐには振らない。

「お兄さん」

「……何だ？」

「もういい？」

　男は自分の姿を見る。

　白い鳩の着ぐるみ。

　大きな翼。

　オリーブを思わせる枝葉。

　そして、今にも消えそうなほど小さくなった炎。

　みんなから見てほしかった。

　もう一度、必要だと言われたかった。

　その気持ちまで嘘だったわけではない。

　けれど、大勢の視線を集めることだけが、自分の欲しかったものではなかった。

　公園では、子供たちがすでに今の自分を見てくれていた。

　過去の記録ではなく。

　オリンピック候補だった自分でもなく。

　走り方を教えてくれる、今の自分を。

　それに気づかなかったのは、自分だった。

　男は小さく息を吐いた。

　名残惜しくないと言えば、嘘になる。

　昔の自分を忘れられるわけでもない。

　でも。

　もう昔の自分だけにしがみつかなくてもいいのかもしれない。

「……ああ」

　男は少しだけ笑った。

「もういいよ」

「分かった！」

　則人がハンマーを振り上げる。

「じゃあ、いくよ！」

「本当に痛くないんだろうな？」

「大丈夫！」

「今度はたぶんって言うなよ！」

「うん！」

　男は少し身構れた。

　則人がピコピコハンマーを振り下ろす。

　ポコン。

　軽い音が響いた。

本作品を含む、凛監修×生成AI合作作品は、同じ世界観の中でつながるシリーズ作品です。

それぞれ単独でもお楽しみいただけますが、同じ出来事が別作品では異なる視点から描かれたり、一方で起きた出来事が、もう一方の物語へつながったりすることがあります。

一つの作品だけでも楽しめる。

けれど、複数の作品を読むことで、初めて見えてくるものもある。

ぜひ、それぞれの物語をあわせてお楽しみください。

【人間×生成AIによる合作作品】

企画・原案・設定・ストーリー構成：時根脱才

文章制作・構成補助：ChatGPT（OpenAI）

本作品の世界観、キャラクター、各エピソードの原案・展開は作者が制作し、それをもとにAIと相談・推敲を重ねながら、小説として文章化しています。

本作品は「小説家になろう」「カクヨム」の両サイトに掲載しています。