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第9話「ぬらりひょん、名乗れない!?」

内田紀人　作

「ええええええっ!?」

　則人は、目の前に現れた姿を見て、大声を上げた。

　さっきまで。

　そこに何かいるような。

　いないような。

　ぼんやりとしか分からなかったもの。

　それが今は。

　はっきりと見える。

「妖怪だ……！」

　則人の目が、一気に輝いた。

　そこにいたのは。

　狐に似た妖怪だった。

「すっげえ……！」

　則人は右へ動く。

　狐を見る。

「…………」

　見える。

　今度は左へ動く。

「…………」

　やっぱり見える。

　しゃがんでみる。

「…………」

　まだ見える。

　少し立ち上がる。

　もう一度しゃがむ。

「…………」

　狐は。

　そんな則人を、じっと見ていた。

「ほんとにいる……！」

　則人は、さらに顔を近づけようとする。

　狐が首を傾けた。

「…………？」

　則人も首を傾ける。

「…………？」

　狐が反対側へ傾ける。

　則人も。

　反対へ傾けた。

「…………」

　また狐が傾ける。

　則人も傾ける。

「…………」

「お前、誰？」

　狐は答えない。

「しゃべらないの？」

「…………」

「おーい」

「…………」

　また。

　狐が首を傾けた。

　則人も。

　つられて首を傾ける。

「…………？」

「いつまでやっとるんじゃ」

　後ろから。

　呆れたような声が飛んできた。

「あ」

　則人が振り返る。

　そこには。

　さっきから一緒にいた、もう一人の妖怪がいる。

「そうだ！　あんた！」

「今度はなんじゃ」

「ぼく、あんたの名前知らない！」

「…………」

　妖怪は。

　しばらく黙った。

「……本当に今さらじゃな」

「だって、さとる君のことでいっぱいいっぱいだったんだもん！」

「まあ……それはそうじゃが」

　妖怪は咳払いをした。

「では」

　すっ。

　背筋を伸ばす。

　どこか偉そうに胸を張った。

「改めて名乗っておこう」

「うん！」

　則人も。

　ちょっとだけ姿勢を正す。

「わしは――」

「…………」

　則人が、その顔をじーっと見る。

「わしは――」

「ちょっと待って！」

「なんじゃ!?」

　妖怪の声が裏返った。

「なんか知ってる気がする！」

「だから、わしが今から教えるところじゃ！」

「ダメ！　言わないで！」

「なぜじゃ！」

「自分で思い出したい！」

「わしの名前なのに!?」

「待って！」

　則人は腕を組んだ。

「うーん……」

「…………」

　妖怪は。

　名乗ろうと胸を張ったまま。

　待っている。

「うーん……」

「…………」

「なんだっけ……」

「…………」

「ここまで出てるんだけどなあ」

　則人は自分の喉を指さした。

「なら早く出せ！」

「待ってよ！」

「もう十分待ったぞ！」

「もうちょっと！」

「わしが言えば一秒じゃ！」

「それじゃ意味ないじゃん！」

「何の意味じゃ！」

　妖怪はとうとう腰に手を当てた。

　それでも則人は、じーっと顔を見る。

「…………」

「うーん……」

「まだか」

「待って！」

「いつまで待たせるつもりじゃ！」

「分かりそうなの！」

「だから、わしが――」

「あっ！」

「お？」

　則人の顔が。

　ぱっと明るくなった。

「ぬらりひょん！」

「…………」

　妖怪の口が。

　ぴたりと止まった。

「ぬらりひょんでしょ！」

「…………」

「当たり？」

「…………」

「ねえ！」

「……なぜ分かった」

「やったあ！」

　則人は両手を上げた。

「当たった！」

「喜ぶ前に質問に答えんか！」

「ボランティアのお爺さん！」

　ぬらりひょんが、わずかに目を細める。

「……なんじゃ？」

「ボランティアのお爺さんが、昔話で教えてくれたんだよ！」

「ほう」

「妖怪の話、いっぱい知ってるんだ！」

「……ずいぶん詳しく教わったようじゃな」

「うん！」

　則人は得意そうに胸を張った。

「ぬらりひょんはね！」

「うむ」

「妖怪の親分みたいな妖怪なんだよね！」

　ぬらりひょんの顔が。

　少しだけ得意そうになる。

「まあ、そういう言われ方も――」

「あと、勝手に人の家に入る！」

「…………」

　ぬらりひょんの顔が止まった。

「家の人みたいな顔して座ってる！」

「待て」

「それで、お茶も飲む！」

「待て待て」

「みんなも、なんとなく『この人、家の人かな？』って思っちゃうんだって！」

「もうよい！」

　ぬらりひょんの声が響いた。

　則人は、きょとんとする。

「なんで？」

「なぜ、よりによってそこをそんなに詳しく覚えておる！」

「面白かったから！」

「他にもあるじゃろう！」

「妖怪の親分？」

「そうじゃ！」

「でも、お茶飲む」

「戻るな！」

「勝手に入って」

「もうよいと言っとるじゃろ！」

「お茶飲んで」

「お茶から離れろ！」

　則人は。

　とうとう吹き出した。

「あはははは！」

「何がおかしい！」

「ぬらりひょん、面白い！」

「わしは笑わせるために名乗ったのではない！」

「でも」

　則人が笑いながら言う。

「自分で名乗ってないよ」

「…………」

　ぬらりひょんが固まった。

「ぼくが当てた」

「…………」

「名乗れてないよ？」

「分かっとるわ！」

　則人は、また声を上げて笑った。

　ぬらりひょんは額を押さえる。

「まったく……」

　せっかく。

　威厳たっぷりに名乗るつもりだったのに。

　九歳の子供に。

　先に名前を当てられてしまった。

　しかも。

　覚えられていたのは。

　妖怪の親分らしいところより。

　勝手に人の家へ入って。

　お茶を飲む話の方だった。

「ぬらりひょん！」

「なんじゃ」

「ぬらりひょん！」

「だから、なんじゃ！」

「呼んでみただけ！」

「用もないのに呼ぶでない！」

「ぬらりひょーん！」

「聞こえとるわ！」

「あははは！」

「そんなに面白いか!?」

「うん！」

「即答するな！」

　則人は。

　ますます楽しそうに笑った。

「…………」

　そんな二人を。

　少し離れたところから。

　狐が静かに見ていた。

「あ」

　則人が気づく。

　狐を見る。

　それから。

　ぬらりひょんを見る。

「ねえ」

「今度はなんじゃ」

「あの狐、知ってる？」

　ぬらりひょんも狐を見る。

「さてな」

「知ってるでしょ」

「なぜそう思う」

「今、知ってるっぽい顔した」

「どんな顔じゃ」

「こんな顔」

　則人は。

　目を細め。

　口をきゅっと結ぶ。

　妙に偉そうな顔を作った。

「…………」

「似ておらん！」

「似てるよ！」

「全然似ておらん！」

「じゃあ鏡見てみれば？」

「なぜわしが九歳の子供と、こんな言い争いをせねばならんのじゃ……」

　ぬらりひょんは。

　大きなため息をついた。

「ねえ、狐」

　則人は、もう一度狐を見る。

「お前、名前なんていうの？」

「…………」

　狐は答えない。

「やっぱりしゃべらないの？」

「…………」

「ぬらりひょん」

「なんじゃ」

「狐ってしゃべらないの？」

「狐による」

「じゃあ、この狐は？」

「さてな」

「知ってる顔した！」

「しておらん！」

「したよ！」

「しておらん！」

「した！」

「しておらん！」

「じゃあ、こんな顔して！」

「なぜじゃ！」

　結局。

　狐が何者なのかは。

　まだ分からない。

　どうして急に。

　則人にはっきり見えるようになったのかも。

　分からない。

　でも。

　今日。

　分かったこともある。

「…………」

　則人は。

　にやっと笑った。

「ぬらりひょん！」

「……なんじゃ」

「お茶飲む？」

「飲まんわ！」

「えー！」

「なぜ残念そうなんじゃ！」

　則人の笑い声が響く。

　ぬらりひょんは。

　また。

　深いため息をついた。

　その横で。

　狐だけが。

　静かに二人を見ていた。

　――つづく

本作品を含む、凛監修×生成AI合作作品は、同じ世界観の中でつながるシリーズ作品です。

それぞれ単独でもお楽しみいただけますが、同じ出来事が別作品では異なる視点から描かれたり、一方で起きた出来事が、もう一方の物語へつながったりすることがあります。

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【人間×生成AIによる合作作品】

企画・原案・設定・ストーリー構成：時根脱才

文章制作・構成補助：ChatGPT（OpenAI）

本作品の世界観、キャラクター、各エピソードの原案・展開は作者が制作し、それをもとにAIと相談・推敲を重ねながら、小説として文章化しています。

本作品は「小説家になろう」「カクヨム」の両サイトに掲載しています。