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みんな見てる

「……何だろ？」

　則人は足を止めた。

　夕方の空の下、遠くに炎のような光が見える。それだけではない。何人もの人が、同じ方向を見ながら騒いでいた。

　さっき別れた男が歩いていったのも、あちらだった。

「ちょっとだけ……」

　則人は騒ぎの方へ向かった。

　もう帰らなければならない時間だ。本当に少し見るだけ。そう思っていた。

　けれど、近づくほど人が増えていく。

「何あれ？」

「鳥？」

「着ぐるみじゃない？」

「でも燃えてるぞ」

　あちこちから声が聞こえる。

　則人は人の間から向こうを覗こうとした。

「見えない……」

　背伸びをしても、人の背中しか見えない。少し横へ移動し、ようやく人だかりの隙間を見つけた。

「あ……」

　白い姿が見えた。

　鳩のような着ぐるみ。

　大きな翼。

　身体には枝や葉を思わせる意匠があり、聖火台のような部分では本物らしい炎が燃えている。

「怪人……？」

　則人は目を凝らした。

　そこで、もう一つ気づく。

　着ぐるみの中から、人間の顔が見えている。

「……あれ？」

　見覚えがあった。

　いや。

　ついさっきまで見ていた顔に似ている。

「お兄さん……？」

　思わず呟いた。

　でも、すぐには信じられなかった。

　さっきまで普通に話していた男が、なぜ鳩の着ぐるみを着て、炎まで出しているのか。

　それに。

　怪人は誰かを襲っているわけでも、物を壊しているわけでもない。

　ただ、周りに集まった人たちを見回している。

　しかも。

　どこか嬉しそうだった。

　　　　　◇

「何!?　何の騒ぎ!?」

　後ろから大きな声が聞こえた。

「ちょっと、見えないんだけど！」

　美緒だった。

　その隣には悟もいる。

　二人とも人だかりの後ろから必死に背伸びしていた。

「美緒ちゃん！」

「あ、則ちゃん！」

　美緒が則人を見つける。

「何これ!?　何かいるんでしょ？」

「いるよ」

「何!?」

「鳩みたいな怪人」

「鳩!?」

　美緒がさらに背伸びする。

「見えない！」

「こっちから見えるよ」

　三人で少し横へ移動する。

　ようやく美緒と悟にも白い怪人が見えた。

「うわっ！」

　悟が目を丸くする。

「でっか！」

「何あれ!?」

　美緒も声を上げた。

「鳩!?　鳩なの!?」

「頭のとこ燃えてる！」

　悟が指さす。

「え、あれ本物の火!?」

「本物っぽい！」

「すごっ！」

　美緒が怪人を見上げた。

「何かのイベントかな？」

「イベントならもっと近くで見たい！」

　悟もすっかり興味を持っている。

「行こうよ！」

「ちょっと待って」

　則人だけは怪人の顔を見ていた。

「どうしたの、則ちゃん？」

「あの人……」

「知ってるの？」

「たぶん……」

　則人が答えようとした、そのときだった。

　怪人が大きく翼を広げた。

「うわあ！」

　悟が声を上げる。

「でっか！」

「翼広げた！」

　美緒も興奮する。

　周囲からも、

「すごい！」

「見て見て！」

　と声が上がり、スマートフォンが一斉に怪人へ向けられた。

　その声が怪人にも届いた。

「…………」

　怪人がこちらを見る。

　そして、もう一度。

　さっきよりも大きく翼を広げた。

「またやった！」

　美緒が笑う。

「飛べるのかな!?」

　悟も楽しそうに見上げる。

　周囲から歓声が上がった。

　その瞬間。

　聖火台の炎が、少し大きくなった。

　　　　　◇

「見てる……」

　怪人が呟いた。

「みんな……俺を見てる」

　スマートフォン。

　視線。

　驚く声。

　すべてが自分へ向いている。

　怪人は少し高い場所へ上がった。

「おお！」

　また歓声が上がる。

　怪人の胸の奥が熱くなる。

　昔。

　競技場に立ったとき。

　自分の名前が呼ばれた。

　走れば、みんなが見ていた。

　結果を出せば、もっと見てくれた。

　あの感覚が戻ってきた。

「そうだ……」

　怪人が翼を広げる。

「もっと見ろ！」

　炎が大きくなる。

　周囲が沸く。

「うわ、すげえ！」

　悟が声を上げる。

「ほんとに燃えてる！」

「もっと近く行ってみようよ！」

　美緒が前へ出ようとする。

「美緒ちゃん、ちょっと待って」

　則人が止めた。

「何で？」

「何か……変だよ」

「変？」

　則人は怪人を見つめる。

　人を襲わない。

　暴れない。

　でも、とにかく周囲を見ている。

　誰かが声を上げれば、そちらを見る。

　スマートフォンが向けられれば、さらに大きく翼を広げる。

「この人……見てもらいたいのかな」

「え？」

「ううん」

　則人はもう一度、怪人の顔を見る。

　やっぱり似ている。

　あのお兄さんに。

　　　　　◇

　最初は、みんな面白がっていた。

　でも、いつまでも見ているわけではない。

「動画撮れたし、もう行こう」

「うん」

　一組が人だかりから離れる。

　別の人も、

「そろそろ帰らないと」

　と歩き出した。

「…………」

　怪人が気づいた。

　人が減っている。

　さっきまで自分へ向いていた視線が、一つ、また一つと離れていく。

「待て」

　小さな声。

　誰も止まらない。

「待ってくれ」

　怪人の炎が揺れる。

「まだ行くな！」

　大きく翼を広げた。

　炎が一気に強くなる。

「うわっ！」

　人々が驚いて振り返った。

「…………！」

　怪人の表情が明るくなる。

　また。

　見ている。

「そうだ」

　翼をさらに広げる。

「もっと見ろ！」

　炎が強くなる。

　怪人は高い場所へ飛び乗った。

「見ろ！」

　空へ向かって炎が上がる。

　人々が再びスマートフォンを向けた。

　また視線が集まる。

　また声が上がる。

　怪人は、それが嬉しくてたまらなかった。

　だから。

　もっと。

　もっと大きく。

　もっと派手に。

　自分を見てもらおうとした。

　　　　　◇

「うわ、すげ……」

　悟が言いかけて、途中で止まった。

「……熱っ！」

　炎がさっきより明らかに大きい。

　熱気が三人のいるところまで届いた。

「ちょっと待って！」

　美緒も一歩下がる。

「これ、本当にイベント!?」

「知らないよ！」

　悟も慌てて下がった。

「これマジで危なくない!?」

「うん、危ない！」

　近くの旗が大きく揺れ、炎の熱を受けている。

　周囲の空気も変わった。

「危ないぞ！」

「離れろ！」

「下がって！」

　さっきまで、

「すごい」

「面白い」

　と言っていた人たちが、今は怪人から離れようとしている。

「…………」

　怪人がそれを見る。

「待て」

　人々は下がる。

「待ってくれ！」

　さらに炎が大きくなる。

「俺は……！」

　怪人自身も焦っていた。

　違う。

　怖がらせたいわけではない。

　逃げてほしいわけでもない。

「行かないでくれ！」

　でも、炎は感情に合わせるように強くなる。

　人々はさらに逃げる。

「違う！」

　怪人が叫ぶ。

「俺は、そんなつもりじゃ……！」

　そのとき。

「うわっ！」

　一人の子供が転んだ。

「危ない！」

　則人が走る。

「大丈夫？」

「う、うん……」

　膝を少し擦っただけだった。

　近くの大人が駆け寄ってくる。

「ありがとうございます！」

　則人は子供をその人に任せた。

「則ちゃん！」

　美緒が叫ぶ。

「危ないよ！」

「早くこっち来いよ！」

　悟も大声で呼んでいる。

　でも。

　則人は怪人を見ていた。

　怪人も、転んだ子供を見ている。

　さっきまでの嬉しそうな表情が消えていた。

「違う……」

　怪人が呟く。

「俺は、傷つけたいんじゃない……」

　則人には、その顔がはっきり見えた。

　やっぱり。

　間違いない気がする。

　　　　　◇

「待ってくれ！」

　怪人が、離れていく人々へ叫んだ。

「行かないでくれ！」

　そして。

「俺を見てくれ！」

「……！」

　則人の表情が変わった。

　顔。

　そして、この声。

　もう間違えようがなかった。

「やっぱり……お兄さんだ！」

　怪人が止まった。

　炎が揺れる。

「お兄さん！」

　怪人が則人を見る。

「……何で」

「え？」

「何で分かった？」

「最初、顔見て似てるなって思った」

　則人が答える。

「でも、こんな格好してるから分かんなくて」

「…………」

「でも声聞いたら分かった。やっぱりお兄さんだ」

「……そうか」

「何でそんな格好してるの？」

「俺だって……分からない」

　怪人が自分の身体を見る。

　白い身体。

　大きな翼。

　身体を飾る枝や葉。

　燃え上がる炎。

「気づいたら……こうなってた」

「…………」

「でも」

　怪人が顔を上げる。

　まだ残っている人たちを見る。

「これなら……みんな俺を見る」

「…………」

「昔の俺じゃない」

　怪人の声が強くなる。

「今の俺を見てる！」

　炎が揺れた。

　　　　　◇

　則人は怪人を見る。

「見てもらって、どうするの？」

「……え？」

「みんな見てるよ」

「…………」

「それで、お兄さん何したいの？」

　怪人が黙る。

「何って……」

　答えが出ない。

「俺は……」

　そのとき。

　また何人かが、その場から離れていく。

「……！」

　怪人がそちらを見る。

「待て！」

　則人との会話よりも、離れていく人たちへ意識が向く。

「まだ行くな！」

　炎が一気に強くなった。

「お兄さん！」

　則人が叫ぶ。

　熱気が押し寄せる。

「熱っ！」

　思わず一歩下がった。

「則ちゃん！」

　美緒の声が飛んでくる。

「もう戻ってきて！」

「危ないって！」

　悟も叫んでいる。

「うん……」

　則人は返事をした。

　でも。

　怪人から目を離さない。

　炎が怪人の周囲で大きく揺れている。

　則人は足を止めた。

　怖い。

　熱い。

　あそこにいるのが、さっきまで話していたお兄さんだということは分かった。

　人を傷つけたいわけではないことも分かっている。

　だからこそ。

　もっと話したかった。

　どうしてそんなに見てもらいたいのか。

　見てもらった先に何があるのか。

　本人だって分かっていないように見えた。

　でも。

　炎は怖い。

　近づけない。

「お兄さん……」

　則人は拳を握った。

　話したい。

　もっと話せば、何か分かる気がする。

　でも。

　一歩が出ない。

「俺を見てくれ！」

　怪人の叫びとともに、炎が夕方の空へ高く上がった。

　則人は、その炎を見上げる。

　そして。

　自分の震える足を見た。

「……怖い」

　小さく、正直に呟いた。

　怖くないふりをしても。

　怖いものは怖い。

　それでも。

　もう一度、炎の向こうにいる男を見る。

「でも……話さなきゃ」

　則人は、ぎゅっと拳を握った。

本作品を含む、凛監修×生成AI合作作品は、同じ世界観の中でつながるシリーズ作品です。

それぞれ単独でもお楽しみいただけますが、同じ出来事が別作品では異なる視点から描かれたり、一方で起きた出来事が、もう一方の物語へつながったりすることがあります。

一つの作品だけでも楽しめる。

けれど、複数の作品を読むことで、初めて見えてくるものもある。

ぜひ、それぞれの物語をあわせてお楽しみください。

【人間×生成AIによる合作作品】

企画・原案・設定・ストーリー構成：時根脱才

文章制作・構成補助：ChatGPT（OpenAI）

本作品の世界観、キャラクター、各エピソードの原案・展開は作者が制作し、それをもとにAIと相談・推敲を重ねながら、小説として文章化しています。

本作品は「小説家になろう」「カクヨム」の両サイトに掲載しています。