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もう一度、見てくれ

　休日の午後。

　男は、いつもの公園へ向かっていた。

　別に誰かと約束をしているわけではない。用事があるわけでもない。それでも最近、この公園へ足を運ぶことが増えていた。

　理由を深く考えたことはない。

　ただ――。

「お兄さん！」

　公園へ入ってすぐ、聞き慣れた声が飛んできた。

「……またいるな、お前」

　則人が走ってくる。

「お兄さんもまたいるじゃん！」

「俺はいいんだよ」

「何で？」

「何でって……大人だから？」

「変なの」

「うるさい」

　男は笑った。

　少し前まで、この公園はただ休憩する場所だった。

　今は違う。

　来れば、自分を見つけて声をかけてくる子供がいる。

「今日も教えて！」

「何を？」

「走るの！」

「分かってて聞いただろ」

「うん！」

　後ろから他の子供たちも集まってくる。

「俺も！」

「この前のやつ、できるようになった！」

「見て！」

「待て待て。一人ずつ」

「やった！」

　男はもう、

「俺はコーチじゃない」

　とは言わなかった。

「しょうがないな」

　そう言いながら、少し嬉しそうに子供たちの後を追った。

　　　　　◇

「じゃあ、走ってみろ」

「見ててね！」

「見てるよ」

　一人の子が走り出す。

　以前は腕が左右に大きく振れていた。

　でも、今日は違う。

「お」

　男が少し驚く。

　子供が戻ってきた。

「どう!?」

「ちゃんと腕振れてるじゃん」

「練習した！」

「いいじゃん」

「やった！」

　子供が飛び跳ねる。

「次、ぼく！」

　則人が前へ出た。

「はいはい」

「はいは一回！」

「お前、それ気に入ったな」

「うん！」

　則人が走る。

　男はその姿をじっと見る。

「どう!?」

「前よりはいい」

「本当!?」

「ああ」

「やった！」

「でも、まだ力入りすぎ」

「えー！」

「すぐ全部できるようになるわけないだろ」

「じゃあ、もっと練習する！」

「無理しない程度にな」

「分かってるよ。痛かったら休むんでしょ？」

「お、覚えてたか」

「お兄さんもね！」

「……まだ言うか」

　子供たちが笑う。

　男も笑った。

　こういう時間は、嫌いではなかった。

　むしろ、楽しい。

　自分が少し教える。

　子供が少しできるようになる。

　喜ぶ。

　またやってみる。

　自分が何年もかけて身につけてきたものが、形を変えて誰かの役に立っている。

　それを見ていると、自分にもまだできることがあるような気がした。

　　　　　◇

　しばらく走って、子供たちが休憩していたときだった。

「あ、そうだ！」

　一人が男を見る。

「何？」

「お兄さんの動画見た！」

「動画？」

「昔走ってるやつ！」

　男の表情が、わずかに止まった。

「お父さんが見せてくれた！」

「……よく見つけたな」

「すっごい速かった！」

「見たい！」

「俺も！」

　子供たちが集まる。

　スマートフォンの画面に、昔の自分が映っていた。

　若い。

　細い。

　ユニフォーム姿。

　スタートの合図。

　飛び出す。

　走る。

「うわ！」

「速っ！」

「お兄さん、すごい！」

　則人も画面を覗き込む。

「本当に速い！」

「……まあな」

　男は苦笑した。

　悪い気はしない。

　自分が積み重ねてきたものだ。

　あの頃、本気で走っていた。

　何度も練習して、何度も苦しい思いをして、それでも少しでも速くなろうとした。

　その過去まで否定したいわけではない。

「これ、本当にオリンピック行くところだったんでしょ？」

「候補だっただけだよ」

「でもすごいじゃん！」

「この頃のお兄さんと競争してみたい！」

「俺も！」

「ぼくも！」

　子供たちが騒ぐ。

　男も笑っていた。

　でも、少しずつ何かが引っかかり始める。

「昔のお兄さん、めちゃくちゃ速い！」

　昔のお兄さん。

　その言葉が耳に残った。

　ついさっきまで、子供たちは今の自分を見ていた。

「教えて」

「見て」

「できるようになった」

　そう言ってくれていた。

　なのに、昔の自分が画面に現れた途端、みんなの目がそちらへ向いた。

「ねえ」

　一人の子が聞いた。

「お兄さん、今もこれくらい速いの？」

「…………」

　男は少し黙った。

「……無理だよ」

「そっか」

　子供はそれだけだった。

　何の悪意もない。

「じゃあ、昔のお兄さんと走ってみたかったな」

「絶対追いつけないよ！」

「やってみないと分かんないじゃん！」

「無理だって！」

　子供たちが笑う。

「……昔、昔って」

　男の口から、声が漏れた。

「え？」

　子供たちが静かになった。

　男自身も、自分が何を言ったのか一瞬分からなかった。

「…………」

　子供たちがこちらを見ている。

「……悪い」

　男は立ち上がった。

「ちょっと疲れた。今日は帰るよ」

「お兄さん？」

「またな」

　男は公園を出ていった。

　　　　　◇

「お兄さん！」

　後ろから声がした。

　男は足を止めなかった。

「お兄さん！」

「……何だよ」

　振り返る。

　則人が追いかけてきていた。

「怒った？」

「怒ってないよ」

「怒ってたよ」

「…………」

　子供は容赦がない。

「怒ってないって」

「じゃあ何で帰るの？」

「疲れたから」

「さっき楽しそうだったじゃん」

「…………」

　男は答えられなかった。

　則人がじっと見ている。

「……みんなさ」

「うん？」

「昔の俺の話ばっかりするんだよ」

「昔？」

「昔は速かった。昔は期待されてた。昔はすごかった」

　男は笑った。

　でも、その笑顔は楽しそうではなかった。

「どこ行っても、そればっかりだ。昔はすごかった。惜しかった。もったいなかった」

　男は少し黙った。

「……じゃあ、今の俺は何なんだろうな」

　則人は首を傾げた。

　少し考えてから、当たり前のように答える。

「走るの教えてくれるお兄さん」

「…………」

「あと、走るのすごく詳しい」

　男が則人を見る。

「それだけ？」

「うん？」

　則人には、なぜ聞き返されたのか分からない。

　男は少し笑った。

「……そっか」

　則人に悪意などない。

　むしろ、今の男を見て答えている。

　昔の記録でも、昔のタイムでも、オリンピック候補だったことでもない。

　今の男が、則人たちにしてくれたこと。

　それを答えている。

　本当なら。

　その言葉こそ、男がずっと欲しかった「今の自分」への評価なのかもしれない。

　でも、男にはまだ受け取れなかった。

『期待の新星』

『地元の星』

『将来の代表候補』

　かつて自分へ向けられていた言葉と、どうしても比べてしまう。

　走るのを教えてくれるお兄さん。

　それでは。

　あまりにも小さく思えてしまった。

　　　　　◇

「じゃあ、ぼく帰るね」

　少しして、則人が言った。

「もう帰るのか？」

「そろそろ帰らないと怒られる」

「そりゃ帰れ」

「お兄さんは？」

「俺はもう少し歩いてから帰るよ」

「そっか」

　則人は手を振る。

「じゃあまたね！」

「ああ」

　走っていく則人の背中を見ながら、男は声をかけた。

「転ぶなよ！」

「転ばないよ！」

　則人が振り返って答える。

　男は少し笑った。

　そして、一人になった。

　　　　　◇

　夕方。

　男は歩き続けていた。

　気づけば、以前何度か足を止めた陸上競技場の近くまで来ていた。

「…………」

　フェンスの向こうでは、まだ選手たちが練習している。

　走る選手。

　タイムを計る指導者。

　声をかけるコーチ。

　男は立ち止まった。

『走るの教えてくれるお兄さん』

　則人の声が蘇る。

　その言葉が嫌だったわけではない。

　むしろ、嬉しかった。

　自分が教えたことで、子供が少し速くなる。

　喜んでくれる。

　また教えてと言ってくれる。

　悪くない。

　それどころか、楽しかった。

　でも。

『期待の新星』

　別の言葉が蘇る。

『将来の代表候補』

　胸の奥が痛んだ。

「…………」

　男はフェンスを握った。

　走りたい。

　また走りたい。

　そう思う。

　でも、そこで則人の言葉も思い出した。

『じゃあ走ればいいじゃん』

「…………」

　そうだ。

　走るだけなら、走ればいい。

　大会に出なくても。

　誰かに勝たなくても。

　オリンピックを目指さなくても。

　走ることはできる。

　では。

　何が足りない？

「……違う」

　男が小さく呟いた。

「走りたい」

　それは本当だった。

「でも……それだけじゃない」

　昔。

　走れば人が見てくれた。

　名前を呼ばれた。

　応援された。

　カメラを向けられた。

　次はもっと速くなる。

　次はもっと大きな大会へ行く。

　次は日本代表になる。

　誰もが、自分の未来を見ていた。

　あの頃の自分には、まだ先があった。

　誰も「昔はすごかった」などと言わなかった。

　これからもっとすごくなる。

　そう思われていた。

「俺は……」

　男は目を閉じた。

「もう一度、見てほしいんだ」

　初めて。

　言葉になった。

「昔の俺じゃない」

　昔の映像ではない。

　昔の記録でもない。

「今の俺を……見てほしい」

　フェンスの向こうでは、選手たちが走っている。

「もう一度……」

　男の手に力が入る。

「すごいって、言ってほしい」

　そのときだった。

「……え？」

　風が吹いた。

　男の身体を包むように、白いものが舞う。

「何だ……？」

　羽。

　男が自分の腕を見る。

「何だ、これ……？」

　身体が変わっていく。

　白い鳩を思わせる姿。

　大きな翼。

　オリーブを思わせる意匠。

　そして、聖火台を思わせる部分に炎が灯った。

「な……」

　男自身が、一番驚いていた。

「何だよ、これ……！」

　その声に気づき、周囲の人々が振り返る。

「何あれ!?」

　男が顔を上げる。

　競技場の選手。

　通りかかった人。

　散歩をしていた人。

　みんなが、こちらを見ている。

「見て！」

「すごい！」

「何あれ？」

　誰かがスマートフォンを向ける。

　一人。

　また一人。

　人が足を止める。

「…………」

　男は、自分へ向けられている視線を見た。

　驚き。

　好奇心。

　戸惑い。

　理由は何でもよかった。

　みんなが。

　自分を見ている。

「……見てる」

　男が小さく呟いた。

　胸の奥に、ずっと忘れていた感覚が戻ってくる。

　競技場。

　観客。

　歓声。

　カメラ。

　名前を呼ばれていた、あの頃。

「みんな……俺を見てる」

　炎が、少しだけ大きくなった。

　　　　　◇

「じゃあねー！」

　帰宅途中。

　則人は友達と別れ、一人で家へ向かっていた。

　もう夕方だ。

　そろそろ帰らないと、本当に怒られる時間だった。

　そのとき。

「ん？」

　遠くから声が聞こえた。

　一人や二人ではない。

　何人もの人が騒いでいる。

　則人が振り返る。

「あっち……」

　さっき。

　男が歩いていった方角だった。

　夕方の空の下。

　遠くに、何かが燃えているような光が見える。

「……何だろ？」

　則人は足を止めた。

本作品を含む、凛監修×生成AI合作作品は、同じ世界観の中でつながるシリーズ作品です。

それぞれ単独でもお楽しみいただけますが、同じ出来事が別作品では異なる視点から描かれたり、一方で起きた出来事が、もう一方の物語へつながったりすることがあります。

一つの作品だけでも楽しめる。

けれど、複数の作品を読むことで、初めて見えてくるものもある。

ぜひ、それぞれの物語をあわせてお楽しみください。

【人間×生成AIによる合作作品】

企画・原案・設定・ストーリー構成：時根脱才

文章制作・構成補助：ChatGPT（OpenAI）

本作品の世界観、キャラクター、各エピソードの原案・展開は作者が制作し、それをもとにAIと相談・推敲を重ねながら、小説として文章化しています。

本作品は「小説家になろう」「カクヨム」の両サイトに掲載しています。