85/118

平和の象徴

　昼休み。

　男は弁当を持って、職場近くの公園へ来ていた。

　天気がいい日に外で食べること自体は珍しくない。ただ、今日は少しだけ理由が違った。

『昔、オリンピック候補だったって本当なんですか？』

『すごいじゃないですか！』

『何で今ここにいるんです？』

　最近、職場でそんなことを聞かれるようになった。

　悪意がないことは分かっている。むしろ褒めてくれているのだろう。昔の自分を知って驚き、純粋にすごいと思ってくれている。

　だから、怒ることもできない。

　ただ。

　何度も同じことを聞かれていると、少し疲れる。

「……今日は静かに食べたいな」

　男は空いているベンチへ座り、弁当を開いた。

　少し離れたところには何羽かの鳩がいる。

「またいるな」

　最近、妙に目につく。

　別に珍しい鳥でもない。街中にも公園にもいる。それなのに、このところ何度も鳩を見ている気がした。

　男が弁当を食べ始めても、鳩は近づいてこない。地面を歩きながら、それぞれ何かを探している。

　男も特に気にせず食べ続けた。

　そのときだった。

「あ」

　箸から小さなおかずが、ぽとっと足元へ落ちた。

　男が拾おうとする。

　その前に、一羽の鳩がやってきた。

「あっ」

　鳩は落ちたおかずをついばみ、あっという間に食べてしまった。

「早いな、お前」

　男は思わず笑った。

　すると、それを見ていたらしい別の鳩まで近づいてくる。一羽、もう一羽。何かもらえると思ったのか、男の足元をうろうろし始めた。

「いや、もうないよ」

　男が手を振る。

　もちろん鳩には通じない。

「ないって」

　男が笑っていた、そのときだった。

「すみません」

「はい？」

「鳩に餌をあげないでください」

「え？」

　男は鳩と、声をかけてきた相手を交互に見る。

「いや、あげてないです。弁当のおかずを落としちゃって、それを勝手に食べただけで」

「あ、そうだったんですか。すみません」

　相手も男を責めるつもりはなかったらしい。

「最近、餌をあげる人が多いものですから」

「そうなんですか」

「増えると周りにも迷惑がかかるので。ここ、餌やり禁止なんです」

　そう言って、近くを指さす。

　男もそちらを見た。

『ハトにエサを与えないでください』

　看板には、糞害などで周辺の迷惑になるという説明も書かれている。

「……ああ」

「失礼しました」

「いえ」

　相手が去っていく。

　男はしばらく看板を見てから、自分の足元にいる鳩へ視線を戻した。

「お前ら、餌もらっちゃ駄目なんだってさ。俺はあげてないけどな」

　一羽が首を傾けたように見えた。

「そんな顔してもないよ」

　男は弁当に戻った。

　けれど、何となく看板の文字が気になった。

　　　　　◇

　子供の頃。

　公園や寺で、鳩に餌をやっている人をよく見た。

　餌を撒けば、たくさんの鳩が集まってくる。子供たちは喜び、手の上から食べさせようとする子もいた。

　鳩に囲まれて笑っている人がいて、それを見ている大人たちも笑っていた。

　動物に優しくする。

　生き物をかわいがる。

　少なくとも男の記憶の中では、鳩に餌をやることは、むしろ良いこととして見られていた。

「……昔はさ」

　男は弁当を食べながら、近くの鳩へ話しかけた。

「お前らに餌やるのって、いいことだったよな。動物に優しくしましょう、とかさ」

　鳩は何も知らず、地面をついばんでいる。

「平和の象徴なんて言われて……大事にされてたのにな」

　男はもう一度、看板を見る。

『ハトにエサを与えないでください』

『周辺の迷惑になります』

　男の笑みが消えた。

「それが今じゃ……害鳥か」

　鳩を見る。

「空飛ぶネズミ、なんて呼ばれてるんだもんな」

　目の前の鳩は何も答えない。

　昔と違う鳩になったわけでもない。

　ただ地面を歩き、餌になるものを探しているだけだ。

「すごい落ち方だな。昔は平和の象徴。今は害鳥」

　言葉にすると、思っていた以上に真逆だった。

「……勝手なもんだな」

　誰が。

　何が。

　とは言わなかった。

　男は黙って鳩を見る。

　その頭の中に、なぜかいくつもの言葉が浮かんだ。

『期待の新星』

『地元の星』

『将来の代表候補』

　昔。

　自分へ向けられていた言葉。

　そして今。

『本当に惜しかったよな』

『もったいないなあ』

『何で今ここにいるんです？』

「…………」

　男は弁当へ視線を戻した。

　何も言わず、箸を動かす。

　けれど、さっきまでより少しだけ、味が分からなくなっていた。

　　　　　◇

　食べ終わる頃、公園の向こうから子供たちの声が聞こえた。

「よーい、ドン！」

　男が顔を上げる。

　何人かの子供が走っている。

　則人たちではない。ただ遊んでいるだけだろう。

　一人が走る。

　身体が大きく左右に揺れている。

「もう少し腕を……」

　男は小さく言いかけて、止めた。

　別の子が転ぶ。

「痛っ！」

　友達が集まる。

　転んだ子は膝を確認すると、

「もう一回！」

　すぐに立ち上がり、また走り始めた。

　男はその姿を見ていた。

『コーチになればいいじゃん！』

『教えるの上手いし』

　則人の声を思い出す。

　男は少しだけ笑った。

　子供たちに走り方を教えた時間は、確かに楽しかった。

　少し教えただけで走りやすくなったと喜ぶ。

　もう一度教えてほしいと言われる。

　自分にも、まだ誰かの役に立てることがあるのかもしれない。

　そう思えた。

　でも、その直後。

　昨日見た若い選手の姿が浮かんだ。

『オリンピックです』

『絶対に出たいです』

　男の笑みが消える。

　自分がいたかったのは、教える側ではなかった。

　走る側だった。

　誰かの夢を支える側ではなく。

　自分が夢を追う側だった。

　子供たちへ教えることが嫌なわけではない。むしろ楽しかった。自分にもできることがあるのかもしれないとも思った。

　それでも。

　まだ、その気持ちだけでは過去を手放せなかった。

　　　　　◇

　昼休みも、そろそろ終わる。

　男は弁当箱を片づけ、ベンチから立ち上がった。

　鳩が数羽、まだ近くを歩いている。

「じゃあな、平和の象徴」

　男は少し皮肉っぽく言った。

　数歩進んでから、振り返る。

「……元、か」

　鳩たちは、そんなことなど知らないというように地面を歩いていた。

　男はそのまま公園の出口へ向かう。

　そこで、足が止まった。

「…………？」

　一人の人物が立っていた。

　黒い服。

　昨日、自分が遠くから見られていたことを男は知らない。当然、その人物にも見覚えはなかった。

　男は少し怪訝に思いながら、その横を通り過ぎようとする。

　そのとき。

　黒服が手を差し出した。

「……何ですか？」

　返事はない。

　手には、何かがある。

　男はそれを見る。

「これ……？」

　黒服は差し出したまま動かない。

　男は周囲を見た。

　自分以外の誰かに渡そうとしている様子でもない。

「俺に？」

　返事はない。

　男はもう一度、差し出されたものを見る。

　何なのか。

　なぜ自分に渡そうとしているのか。

　何も分からない。

　そして。

　黒服が口を開いた。

「どうぞ」

「…………」

　それだけだった。

　男は戸惑いながら、ゆっくりと手を伸ばした。

　受け取る。

　手の中にあるものを見つめる。

「何なんだ、これ……」

　顔を上げる。

　公園では、さっきまで地面を歩いていた鳩たちが一斉に羽ばたいた。

　白い羽が重なり合い、空へ舞い上がっていく。

　男はしばらく。

　その姿を見上げていた。

本作品を含む、凛監修×生成AI合作作品は、同じ世界観の中でつながるシリーズ作品です。

それぞれ単独でもお楽しみいただけますが、同じ出来事が別作品では異なる視点から描かれたり、一方で起きた出来事が、もう一方の物語へつながったりすることがあります。

一つの作品だけでも楽しめる。

けれど、複数の作品を読むことで、初めて見えてくるものもある。

ぜひ、それぞれの物語をあわせてお楽しみください。

【人間×生成AIによる合作作品】

企画・原案・設定・ストーリー構成：時根脱才

文章制作・構成補助：ChatGPT（OpenAI）

本作品の世界観、キャラクター、各エピソードの原案・展開は作者が制作し、それをもとにAIと相談・推敲を重ねながら、小説として文章化しています。

本作品は「小説家になろう」「カクヨム」の両サイトに掲載しています。