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もう一度だけ

　休日。

　男は自宅で、特に何をするでもなくスマートフォンを眺めていた。動画を見て、ニュースを見て、少しゲームをする。飽きたら閉じる。そんなことを繰り返していたときだった。

「ん？」

　昔の競技仲間からメッセージが届いた。

『懐かしいの出てきた』

　その下には、一本の動画が添付されている。

「懐かしいの？」

　何となく開いてみる。

　画質はあまり良くない。少し昔の映像だった。陸上競技場のスタートラインに選手たちが並んでいる。

「…………」

　男の指が止まった。

　そこに、自分がいた。

　今より若い。ユニフォーム姿で、身体も細い。それでいて、今よりずっと引き締まっている。

　スタートの合図とともに、選手たちが一斉に飛び出した。

　自分も走る。

「…………」

　速い。

　自分のことなのに、そう思った。

　こんなふうに走っていた。知っているはずなのに、ずいぶん久しぶりに見た気がする。

　映像の向こうから実況が聞こえる。自分の名前が呼ばれ、「期待の若手」「将来の代表候補」といった言葉も聞こえてきた。

　やがてゴールする。

　映像の中の自分は息を切らしていた。それでも笑っている。仲間が駆け寄り、誰かが肩を叩く。周囲からいくつもの声が飛び、カメラまで向けられていた。

　男は動画を止めた。

　画面の中で、昔の自分が笑ったまま止まっている。

　あの頃は、それが当たり前だった。

　走れば誰かが見ていた。

　結果を出せば名前を呼ばれた。

　次はどこまで行くのかと期待された。

　自分自身も、もっと先へ行けると信じていた。

　男はしばらく画面を見つめてから、もう一度、再生ボタンを押した。

　　　　　◇

　気づけば、男は外へ出ていた。

　別に何かをするつもりだったわけではない。ただ、少し身体を動かしたくなった。

　最初はゆっくりと走る。

「ふっ……ふっ……」

　呼吸を整えながら、一定の速度を保つ。

　久しぶりというほどでもない。たまに身体を動かすくらいはしている。

　でも、今日は少し違った。

　頭の中に、さっきの映像が残っている。

　若い自分。

　走っている自分。

　男は少し速度を上げた。腕を振り、脚を前へ出す。

「……まだ」

　もう少しだけ速度を上げる。

　風が顔に当たり、景色が後ろへ流れていく。

　気持ちいい。

　久しぶりだった。

　ただ走っているだけなのに、身体の奥に残っていた何かが少しずつ目を覚ましていく。

　腕の振り。

　呼吸。

　足の運び。

　意識しなくても身体が動く。

　何年経っても、覚えている。

「……まだいける」

　さらに速度を上げた。

　一瞬、本当に昔へ戻ったような気がした。

　男の口元に笑みが浮かぶ。

「まだ……！」

　そのときだった。

「っ！」

　脚に痛みが走った。

　男はすぐに速度を落とし、立ち止まった。息を整えながら脚へ手を当てる。

「…………」

　激痛ではない。倒れるほどでもない。

　それでも、走り続けるべきではないことくらい、自分が一番よく分かっている。

『痛いのに無理して走るのが、一番駄目だ』

　つい先日、子供たちへ言った自分の言葉を思い出した。

「……分かってるよ」

　男は走るのをやめ、歩き始めた。

　その横を、一人の若いランナーが駆け抜けていく。

　速い。

　当然だ。

　自分はもう現役ではない。比べること自体がおかしい。

　頭では分かっている。

　それでも男は、その背中を目で追っていた。

「分かってるって」

　誰に言ったのか。

　自分でも分からなかった。

　　　　　◇

「お兄さん！」

　帰り道。

　聞き覚えのある声に、男が振り返った。

「……またお前か」

　則人が走ってくる。

「何してるの？」

「帰るところ」

「走ってた？」

「ちょっとな」

「じゃあ練習？」

「練習じゃないよ」

　男が歩き出すと、則人もその隣を歩く。

　数歩進んだところで、則人が男の足元を見た。

「ねえ」

「何？」

「足痛い？」

　男が止まった。

「……何で？」

「歩き方変だから」

「…………」

　よく見ている。

　男は隠すのを諦めた。

「ちょっと走りすぎた」

　すると則人が、すぐに言った。

「駄目じゃん」

「え？」

「お兄さん言ってたよ」

　則人は男の真似をするように、少し低い声を出した。

「痛いのに無理して走るのが、一番駄目だ」

「…………」

「言ったでしょ？」

　男は数秒黙ってから、吹き出した。

「言ったな」

「自分で守ってないじゃん」

「面目ない」

「めんもく？」

「ごめんなさいってこと」

「じゃあ休まなきゃ駄目だよ」

「はいはい」

「はいは一回！」

「……はい」

　則人は満足そうにうなずいた。

　男も笑った。

　教えたはずの相手から、自分の言葉をそのまま返されるとは思わなかった。

「お兄さんもちゃんと休むんだよ」

「分かったよ、先生」

「ぼく先生じゃないよ」

「知ってる」

　少しだけ、脚の痛みを忘れた。

　　　　　◇

　しばらく歩いたところで、則人がまた聞いた。

「お兄さん、また速くなりたいの？」

「え？」

「だって走ってたんでしょ？」

「まあ」

「オリンピック行きたい？」

　男は少し笑った。

「もう無理だよ」

「何で？」

「何でって……」

　則人を見る。

　本当に分かっていない顔をしている。

「年齢もあるし。昔みたいには走れないし。それに……」

　自分の脚を見る。

「身体もな」

「じゃあ何で走ったの？」

「…………」

　男は答えようとして、止まった。

　何で自分は今日、走ったのだろう。

　昔の動画を見たから。

　懐かしくなったから。

　まだ走れるか確かめたかったから。

　どれも間違いではない。

　少し考えてから、男は答えた。

「……走りたかったからかな」

「じゃあ走ればいいじゃん」

「簡単に言うなあ」

「何で？」

「走るだけならできるよ。でもな……」

「うん」

　続きを言おうとして、言葉が止まった。

　走るだけならできる。

　誰かに勝たなくてもいい。

　大会へ出なくてもいい。

　代表にならなくてもいい。

　ただ走るだけなら。

　それでも男には、何かが違うように思えた。

　自分が欲しかったのは、本当にただ走ることだけだったのだろうか。

「まあ、大人にはいろいろあるんだよ」

「またそれ」

「また？」

「仕事も簡単に決められないって言ってた」

「……よく覚えてるな」

「うん」

　則人は笑った。

「じゃあね、お兄さん！」

「ああ」

「足、休ませてね！」

「分かったよ」

　則人が走っていく。

　男はその背中を見送りながら、思わず笑った。

「お前は走るのかよ」

　　　　　◇

　その日の夕方。

　男は街を歩いていた。

　足はもう、それほど気にならない。無理をしなければ問題なさそうだった。

　大きなスポーツ用品店の前を通りかかったとき、店頭のモニターから聞こえてきた言葉に足が止まった。

『――次代を担う期待の新星です』

「…………」

　画面に映っていたのは、若い陸上選手だった。

　インタビューが流れている。

『次の目標は？』

『オリンピックです』

　迷いのない声。

　若い選手が笑う。

『絶対に出たいです』

　周囲を歩く人たちからも声が聞こえた。

「この子すごいらしいよ」

「次のオリンピック、楽しみだな」

「…………」

　男はモニターを見つめた。

『期待の新星』

　知っている言葉だった。

　昔、自分もそう書かれた。

『オリンピックを目指します』

　自分も言った。

　言ったどころか、本当に行けると思っていた。

　周りも、そう思っていた。

　画面の中で若い選手が走る。

　速い。

　男の手が、いつの間にか強く握られていた。

「俺だって……」

　声が漏れる。

「俺だって、そうだった」

　誰にも聞こえない。

「俺だって……期待されてたんだ」

　ずっと。

　昔の話だと言ってきた。

　もう終わったことだと、何度も自分に言い聞かせてきた。

　でも。

　画面から目を離せない。

　羨ましかった。

　悔しかった。

　あそこに自分がいるはずだった。

　そう思っている自分が、まだいる。

　男はようやく、それを認めざるを得なかった。

　　　　　◇

　男は再び歩き出した。

　少しして、歩道の端に鳩が一羽降りる。

「…………」

　最近、妙に鳩が目につく。

　鳩が地面を歩いている。

　その向こうには、スポーツ大会の広告があった。

　大きく描かれた炎。

　聖火を思わせる意匠。

　男は鳩を見た。

　そして、炎を見る。

　なぜか。

　二つとも目に残った。

　少しだけ立ち止まったものの、何も言わずにまた歩き出す。

　鳩も、やがて空へ飛んでいった。

　　　　　◇

　男は気づいていなかった。

　少し離れた場所。

　行き交う人々の中に、一人だけ動かずに立っている者がいた。

　黒い服。

　その人物は、男の背中をただ見ていた。

　男の姿が人混みの向こうへ消えても。

　黒服は、しばらくその場に立っていた。

本作品を含む、凛監修×生成AI合作作品は、同じ世界観の中でつながるシリーズ作品です。

それぞれ単独でもお楽しみいただけますが、同じ出来事が別作品では異なる視点から描かれたり、一方で起きた出来事が、もう一方の物語へつながったりすることがあります。

一つの作品だけでも楽しめる。

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ぜひ、それぞれの物語をあわせてお楽しみください。

【人間×生成AIによる合作作品】

企画・原案・設定・ストーリー構成：時根脱才

文章制作・構成補助：ChatGPT（OpenAI）

本作品の世界観、キャラクター、各エピソードの原案・展開は作者が制作し、それをもとにAIと相談・推敲を重ねながら、小説として文章化しています。

本作品は「小説家になろう」「カクヨム」の両サイトに掲載しています。