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今は何者？

「前より速くなった！」

　放課後の公園。

　大きな木の前で、則人が得意そうに胸を張った。

「本当？」

「本当だよ！」

「昨日と変わってなくない？」

「変わった！」

「どれくらい？」

「これくらい！」

　則人が両手を大きく広げる。

「分かんないよ」

「とにかく速くなったの！」

　この前、この公園で走り方を教えてもらった。

　腕は横ではなく、前と後ろ。

　力を入れすぎない。

　上を向きすぎない。

　難しいことは、まだよく分からない。

　でも。

　前より走りやすくなった。

　それだけは、則人にも分かった。

「今日いるかな」

「誰？」

「お兄さん」

「ああ、オリンピックの人？」

「オリンピックには出てないって言ってたよ」

「候補」

「そう、それ」

　則人は公園を見回す。

　ベンチ。

　いない。

　木の下。

　いない。

「今日いないね」

「毎日いるわけないじゃん」

「でも、また会ったらって言ってた」

「それ約束じゃないだろ」

「会ったら約束だよ」

「何それ」

　友達に笑われた。

　則人は気にしない。

「じゃあ走って待ってよう」

「まだ走るの？」

「練習！」

　また全員で並ぶ。

「よーい――」

「あ！」

　則人が止まった。

「何だよ！」

「あそこ！」

　公園の入口。

　一人の男が歩いている。

「お兄さーん！」

「え？」

　男がこちらを見る。

　則人が駆けていく。

「いた！」

「……本当にまたいたのか」

「うん！」

「いや、ここ公園だからな。俺が住んでるわけじゃないぞ」

「今日も教えて！」

「いきなりだな」

　男が苦笑する。

　すると、後ろから他の子供たちも集まってきた。

「俺も！」

「今日もやって！」

「スタート教えて！」

「待て待て」

　男が両手を上げる。

「俺、コーチじゃないんだけど」

「でも教えられるじゃん」

「まあ……少しくらいなら」

「やった！」

　子供たちが喜ぶ。

　男は困った顔をしながらも。

　少しだけ、嬉しそうだった。

　　　　　◇

「最初から飛ばしすぎ」

「だって速く走りたい！」

「最後まで走れなくなったら意味ないだろ」

「じゃあ、ゆっくり？」

「ゆっくりじゃない。力の使い方」

「難しい」

「だから一個ずつでいいって」

　男は一人ずつ走り方を見る。

「腕、もうちょっと前後」

「こう？」

「そう」

「俺は？」

「身体が左右に揺れすぎ」

「どうするの？」

「まず真っすぐ走ってみよう」

「真っすぐ走ってるよ！」

「本人はそのつもりなんだよな」

　男が笑う。

　子供たちも笑う。

　則人は少し離れたところから走ってくる。

「どう!?」

「前よりいい」

「本当!?」

「ああ」

「やった！」

「でも、まだ力入りすぎ」

「えー」

「すぐ全部できるようになるわけないだろ」

「じゃあいっぱい走る！」

「それも駄目」

　男の声が少し強くなった。

　則人が止まる。

「何で？」

「走れば走るほど速くなるわけじゃない」

「そうなの？」

「身体を休ませるのも練習だから」

「休むのが練習？」

「そう」

「何もしないのに？」

「何もしないんじゃない。身体を戻すんだよ」

　別の子が聞いた。

「じゃあ毎日いっぱい走ったら駄目？」

「駄目」

　男はすぐに答えた。

「痛いのに無理して走るのが、一番駄目だ」

　その言い方だけ。

　少し違った。

　さっきまでよりも強かった。

「痛かったら休む？」

「ああ」

「でも練習遅れちゃうじゃん」

「それでも」

　男が言う。

「休まなきゃ駄目なときは、休まないと駄目なんだ」

　則人たちは黙って聞いている。

　男も、それ以上は言わなかった。

「まあ、お前たちはまだ遊びだからな。痛かったら帰れ」

「はーい」

　子供たちが笑う。

　男も笑った。

　でも。

　ほんの一瞬だけ、自分の脚へ目を落としていた。

　　　　　◇

　しばらくして。

「ねえ」

　子供の一人が言った。

「何？」

「お兄さん、本当にコーチになればいいじゃん」

「は？」

「だって教えるの上手いし」

「うん！」

　則人もすぐ乗った。

「コーチになればいいよ！」

「簡単に言うなよ」

「何で？」

「何でって……」

「コーチ嫌い？」

「嫌いじゃないけど」

「じゃあなれば？」

「お前らなあ」

　男は呆れたように笑った。

「仕事って、そんな簡単に決めるもんじゃないんだよ」

「そうなの？」

「そうなの」

「でも、先生より分かりやすいよ」

「それ、学校で言うなよ。先生に怒られるから」

「じゃあ内緒」

「そういう問題じゃない」

　子供たちが笑う。

　男も笑った。

　けれど。

「コーチ……」

　小さく、その言葉だけを繰り返した。

　則人には聞こえなかった。

　　　　　◇

　子供たちと別れたあと。

　男は一人で歩いていた。

「コーチ、か」

　もう一度、口に出してみる。

　考えたことがなかったわけではない。

　競技を辞めたあと。

　スポーツに関わる仕事を考えたことくらいはある。

　でも。

　考えるたびに、どこかでやめた。

　自分は。

　教えるために走っていたわけじゃない。

　走りたかった。

　自分が。

　もっと速く。

　もっと先へ。

　そのはずだった。

「おい」

　声をかけられた。

　振り向く。

「……久しぶり」

「やっぱりお前か！」

　懐かしい顔だった。

　昔、一緒に走っていた男。

「何年ぶりだ？」

「結構経つな」

「元気だった？」

「まあな」

「そっちは？」

「俺？」

　相手が笑う。

「今、子供に陸上教えてる」

「……コーチ？」

「そんな大したもんじゃないけどな。クラブで」

　男は一瞬黙った。

　ついさっきまで。

　何度も聞いた言葉だった。

「コーチ」

「ん？」

「いや、何でもない」

「そういえば、お前は？」

「普通に働いてるよ」

「ああ……」

　相手は少し言葉を選んだ。

　そして。

「お前も、こっち来ればよかったのにな」

「こっち？」

「教える方」

「俺が？」

「お前、走ることなら俺なんかよりずっと分かってるだろ」

「…………」

「今日も子供に教えてなかった？」

「見てたのか」

「少しな」

　相手が笑う。

「結構向いてるんじゃない？」

　まただ。

　今日二度目。

　子供たちと。

　昔の仲間。

　まったく違う人間から、同じことを言われた。

「……そうかな」

「そうだよ」

　男の中に。

　ほんの少しだけ、何かが動いた。

　でも。

「まあ」

　元仲間が続ける。

「お前は選手としてあそこまで行ったからな」

「…………」

「教える側じゃ、納得できないか」

「え？」

「俺なんか、お前ほど速くなかったからさ」

　相手は笑っている。

　自分を卑下しているだけなのかもしれない。

「早めに諦めついたけど、お前は違ったもんな」

「…………」

「本当に惜しかったよ」

　また。

　その言葉。

「怪我さえなかったら、絶対もっと行けたのにな」

　男は笑った。

「……昔の話だよ」

「まあな」

「じゃあ、俺こっちだから」

「ああ。またな」

「また」

　別れる。

　少し歩いてから。

　男は振り返った。

　元仲間は、もうこちらを見ていない。

　さっきまで。

　ほんの少しだけ、別の道が見えた気がした。

　でも。

　結局。

　また昔の自分が出てきた。

　　　　　◇

　翌日。

「えっ？」

　職場で、同僚が声を上げた。

「本当なんですか？」

「何が？」

「昔、オリンピック候補だったって」

　男の手が止まった。

「誰から聞いたの？」

「さっき別の人から」

「……そう」

「すごいじゃないですか！」

「候補だっただけだよ」

「いやいや、候補になるだけでもすごいですよ！」

　同僚に悪意はない。

　むしろ純粋に驚いている。

「何で今ここにいるんです？」

「…………」

「あ」

　同僚が慌てる。

「いや、変な意味じゃなくて」

「分かってる」

「スポーツ関係とか行かなかったんですか？」

「まあ、いろいろあって」

「もったいないなあ」

　また。

　その言葉だった。

「俺だったら絶対、何かスポーツ関係の仕事しますけどね」

「……そう」

　男は笑った。

「人それぞれだから」

「それはそうですけど」

　仕事へ戻る。

　話はそれで終わった。

　同僚にとっては。

　ただ、意外な経歴を知った。

　それだけだった。

　でも。

　男の中には残った。

『何で今ここにいるんです？』

　今ここにいる。

　そのことが。

　何か間違っているように聞こえた。

　　　　　◇

　昼休み。

　男は一人で外に出た。

　ベンチに座る。

　少し離れたところに、鳩が何羽か集まっている。

　地面を歩いて。

　何かをついばんでいる。

「また鳩か」

　近くを通った人が言った。

「最近多いな」

「汚すし、邪魔なんだよな」

　足音が近づく。

　鳩が逃げる。

　何羽かは飛んだ。

　男はその姿を見ていた。

「…………」

　何となく、昨日の公園を思い出す。

　あのときも。

　鳩は追い払われていた。

「お前ら……」

　一羽の鳩が男の近くを歩く。

「昔は、もっとありがたがられてなかったか？」

　鳩は答えない。

　当然だ。

「……何言ってんだ、俺」

　男は自分で笑った。

　鳩が飛ぶ。

　その白い羽を、しばらく目で追った。

　　　　　◇

　仕事帰り。

　男は、いつもとは少し違う道を歩いた。

　特に理由はない。

　少し遠回りしたかった。

　それだけだ。

　やがて。

　足が止まった。

　フェンスの向こう。

　陸上競技場。

　若い選手たちが走っている。

　スタート。

　加速。

　コーナー。

　ゴール。

　何度も。

　走っている。

「…………」

　男はフェンス越しに見ていた。

『オリンピック候補にまでなったんだ』

『あの怪我さえなかったらなあ』

『もったいないなあ』

『お前は選手としてあそこまで行ったからな』

『何で今ここにいるんです？』

　いろいろな声が蘇る。

　そして。

　別の声。

『コーチになればいいじゃん！』

『教えるの上手いし』

　男は、走っている選手たちを見る。

　その横には。

　タイムを計りながら声をかける指導者がいる。

　選手が止まる。

　指導者が何かを教える。

　選手がうなずく。

　また走り出す。

「…………」

　自分にも。

　できるだろうか。

　一瞬。

　そう思った。

　でも。

　すぐに、走っている選手へ目が戻った。

　自分がいたかったのは。

　あっちだった。

　フェンスの外じゃない。

　タイムを計る側でもない。

　教える側でもない。

　走る側。

「……俺は」

　小さく呟く。

「走る側だったんだよ」

　誰も答えない。

　選手たちは走り続けている。

　男はしばらく見ていた。

　やがて。

　競技場に背を向けた。

　歩き出す。

　空では。

　一羽の鳩が。

　競技場の照明塔を越えて飛んでいった。

本作品を含む、凛監修×生成AI合作作品は、同じ世界観の中でつながるシリーズ作品です。

それぞれ単独でもお楽しみいただけますが、同じ出来事が別作品では異なる視点から描かれたり、一方で起きた出来事が、もう一方の物語へつながったりすることがあります。

一つの作品だけでも楽しめる。

けれど、複数の作品を読むことで、初めて見えてくるものもある。

ぜひ、それぞれの物語をあわせてお楽しみください。

【人間×生成AIによる合作作品】

企画・原案・設定・ストーリー構成：時根脱才

文章制作・構成補助：ChatGPT（OpenAI）

本作品の世界観、キャラクター、各エピソードの原案・展開は作者が制作し、それをもとにAIと相談・推敲を重ねながら、小説として文章化しています。

本作品は「小説家になろう」「カクヨム」の両サイトに掲載しています。