第五章 第六話 ねこみみ、つける？
第五章 第六話 ねこみみ、つける？
「おじさん……？」
母親のスマートフォンに映った写真を見ながら、則人は目を丸くした。
ドブネズミのような大きな着ぐるみ。その顔の部分から覗いているのは、見慣れた眼鏡のおじさんだった。
「知ってる人なの？」
「うん。ゴンさんのおみせにくるおじさん」
「そうなの？ なんか、すごいことになってるわね」
母親からスマートフォンを返してもらうと、則人はすぐに自分のキッズ携帯を取り出した。
「サトルくんにれんらくしなきゃ」
「あんまり遅くならないようにね」
「うん！」
則人は家を出た。
◇
「やっぱり、あのおじさんだよ」
合流したサトルに、則人が言った。
「ゴンさんのお店のおじさん？」
「うん」
「くさいの？」
「そこ？」
「だって、みんなくさいってかいてる」
「そうだけど……」
二人が歩き始めたところで、則人のキッズ携帯が鳴った。
「もしもし？」
『ノリちゃん！ こっちに怪人がいる！』
美緒だった。
「えっ？」
則人の足が止まる。
「そっちにもいるの!?」
『にも？』
「こっちも！ ゴンさんのおみせのおじさんが、かいじんになっちゃってる！」
『えっ!? あのおじさん!?』
電話の向こうから咲子の声も聞こえた。
『おじさんって、あの常連のおじさん？』
「うん！」
『こっちは、私とさっちゃんが前に見かけた女の人なの。白いネズミみたいな着ぐるみになってる』
「だれ？」
『あ、ノリちゃんは知らないんだった。とにかく、こっちにもいるの。来られる？』
則人はサトルを見た。
「でも、ぼく、おじさんのところに……」
『そっか……』
「どうしよう」
その時だった。
「何をそんなに困っておる」
すぐ近くから声がした。
「ぬらりひょん！」
則人が振り向く。
「え？」
サトルも同じ方向を見た。
「ノリちゃん、だれとはなしてるの？」
「ぬらりひょん！」
「いるの？」
「いるよ！」
「ふむ。そちらにも怪人が現れたか」
「うん！ みおちゃんたちのところにもいるの。でもぼく、いまおじさんのところにいかないと」
「そちらなら、もう手を打っておる」
「え？」
「天女に道具を持たせて、美緒たちのところへ向かわせた」
「ほんと？」
「ああ。元へ戻すのは、おぬしの役目じゃ。それまでなら何とかなるじゃろう」
則人はすぐに携帯へ戻った。
「みおちゃん！」
『なに？』
「ぬらりひょんが、てんにょさんをそっちにむかわせたって！」
『天女さん!?』
美緒の声が一気に弾んだ。
「ぼくは、おじさんのところにいく！」
『分かった。こっちは私たちで見てる！』
「うん！」
通話を切る。
則人はぬらりひょんへ向かって頭を下げた。
「ありがとう！」
「礼は後じゃ。早う行け」
「うん！ サトルくん、いこう！」
二人は走り出した。
「ぬらりひょん、まだいる？」
走りながらサトルが聞く。
則人が振り返った。
「もういない」
「いついなくなったの？」
「わかんない」
二人はそのまま、おじさんのいる場所へ急いだ。
◇
「だから、近づかないでって言ってるでしょ！」
白いガスネズミが腕を振る。
ぶしゅっ。
甘ったるい香水が辺りへ広がった。
「うわっ、きつい！」
「また出た！」
「だから私も止めたいの！」
周囲の人たちは鼻を押さえて離れていく。
中にはスマートフォンを向けている人もいた。
「撮らないでよ！」
ぶしゅっ。
「うわー！」
「もう！ 何なのよこれ！」
美緒と咲子は、少し離れた場所からその様子を見ていた。
「本人が一番困ってるね」
「うん。暴れたいわけじゃなさそう」
「でも、私たちじゃ元に戻せないし」
「ノリちゃんも、あのおじさんのところに行かないといけない」
二人が顔を見合わせた時だった。
「美緒さん。咲子さん」
咲子が振り返る。
「あ、天女さん」
「来たの!?」
美緒も慌てて振り返る。
「どこ？」
「そこ」
「見えない！」
咲子の前で、天女が二つの物を差し出した。
「ぬらりひょん様から、こちらを預かってまいりました」
「……糸電話？」
咲子が一つを受け取る。
そして、もう一つ。
「……猫耳？」
美緒がすぐに食いついた。
「何それ、かわいい！」
「ぬらりひょん様と連絡を取るための道具です」
咲子は糸電話から伸びた糸を目で追った。
すぐ先で切れている。
「……切れてますけど」
「はい」
「はい？」
「大丈夫です」
「何が？」
天女は微笑んでいる。
咲子は猫耳カチューシャも見た。
嫌な予感がした。
「まさか、これも使うんですか？」
「はい」
「……これ、つけるの？」
「はい」
咲子は周囲を見回した。
人がいる。
もう一度、猫耳を見る。
「……無理」
「えー、かわいいのに」
美緒が言った。
「じゃあ、美緒がつける？」
「つける！」
即答だった。
「早いなあ……」
咲子から受け取ると、美緒は何のためらいもなく猫耳カチューシャを頭につけた。
「どう？」
「似合ってる」
「ほんと？」
美緒が笑った、その直後だった。
「あ」
目の前に、天女がいる。
「お久しぶりです、美緒さん」
美緒の顔が一気に明るくなった。
「天女さん！」
「はい」
「見える！ また見える！」
「ふふ。お久しぶりです」
「久しぶり！ すごい！ 今、普通に見える！」
美緒は天女の周りを回った。
「この猫耳すごい！ これつけてたらずっと見えるの？」
「美緒」
咲子が呼ぶ。
「あっ、待って！」
美緒は周囲を見回した。
「ほかにもいる！」
「美緒」
「あそこ！ あれ何!?」
「美緒」
「えっ、こっちにも――」
咲子が美緒の肩をつかんだ。
「怪人」
「……あ」
美緒が白いガスネズミを見る。
「忘れてた」
「忘れないで」
天女が口元を押さえて笑った。
◇
「で、これが糸電話？」
美緒が切れた糸を持ち上げる。
「ほんとに途中で切れてるよ？」
「大丈夫だそうです」
「ほんとに？」
美緒は糸電話へ向かって声をかけた。
「ぬらりひょんさん、聞こえますかー？」
猫耳から声がした。
『聞こえておる』
「うわっ！」
美緒が飛び上がる。
「猫耳から声した！」
『聞こえておると言っておる』
「すごい！ 糸切れてるのに！」
『妖怪の道具に普通を求めるでない』
「これ、どうなってるんですか!?」
『それを聞くために連絡したのか？』
「違った！」
咲子が額に手を当てる。
「目的、二回目」
「分かってるって！」
『本当に分かっておるのかのう』
「分かってます！」
天女がまた笑った。
◇
白いガスネズミは、人通りの少ない方へ移動していた。
「もう……何なのよ、これ」
ぶしゅっ。
「また！」
女は自分の腕を押さえた。
「出ないでよ！」
美緒たちは少し距離を取りながら追う。
「どうする？」
「まず、あの人に落ち着いてもらおう」
咲子が答えた。
「このまま人が多いところにいたら、また写真撮られるし」
「うん」
「あの人、誰かを襲おうとしてるわけじゃないから」
美緒は頷いた。
「前からそうだった」
「何が？」
「怒ってるっていうより、ずっと疲れてた」
美緒は女性の背中を見る。
「何かあるんだと思う」
咲子も女性を見た。
「じゃあ、聞いてみよう」
「うん」
◇
「くさっ！」
サトルが鼻を押さえた。
「サトルくん！」
「だってくさい！」
「聞こえてるよ！」
声が飛んできた。
「おじさん！」
ドブネズミの着ぐるみを着た男が振り返る。
「来るな！」
「おじさん！」
「来るなって！」
男が腕を振った。
ぶしゅっ。
「うっ！」
則人も思わず鼻を押さえた。
男の顔が引きつる。
「ほら見ろ！」
「ち、ちがう！」
「何が違うんだよ！」
「くさいけど！」
「正直だな！」
「でも、おじさんがわるいんじゃないよ！」
男が黙った。
則人は鼻を押さえながら、一歩近づく。
「ぼく、おじさんとはなしにきたの！」
「来るな！」
「いく！」
「何でだよ！」
「だって、おじさんこまってるでしょ！」
「困ってねえよ！」
「こまってるよ！」
「何が分かるんだよ！」
「わかんないよ！」
男が止まった。
「だから、ききにきたんだよ」
男は何も言えなかった。
◇
「すみません！」
美緒が声をかけた。
白いガスネズミが振り返る。
「……何？」
美緒を見て、少し眉を寄せた。
「あんた……また来たの？」
「はい」
「今の私に近づかない方がいいよ。香水ひどいから」
「知ってます」
「そこは否定してよ」
「でも、本当にすごいんで」
「……あんた結構ひどいね」
女が少しだけ笑った。
咲子が一歩前へ出る。
「話、聞かせてもらえませんか？」
女の表情が戻った。
「何であなたたちに？」
美緒が答える。
「私、この前からあなたのこと気になってたんです」
女は美緒を見る。
それから、その頭を見る。
猫耳。
「……その猫耳で？」
「これは今関係ないです！」
咲子が横から言った。
「かなり関係あるけど」
「さっちゃん！」
天女が笑う。
女には、その姿は見えていない。
女は美緒と咲子を交互に見た。
そして、小さく息を吐いた。
「……何なのよ、ほんと」
さっきまでより、その声から少しだけ力が抜けていた。
本作品を含む、凛監修×生成AI合作作品は、同じ世界観の中でつながるシリーズ作品です。
それぞれ単独でもお楽しみいただけますが、同じ出来事が別作品では異なる視点から描かれたり、一方で起きた出来事が、もう一方の物語へつながったりすることがあります。
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ぜひ、それぞれの物語をあわせてお楽しみください。
【人間×生成AIによる合作作品】
企画・原案・設定・ストーリー構成：時根脱才
文章制作・構成補助：ChatGPT（OpenAI）
本作品の世界観、キャラクター、各エピソードの原案・展開は作者が制作し、それをもとにAIと相談・推敲を重ねながら、小説として文章化しています。
本作品は「小説家になろう」「カクヨム」の両サイトに掲載しています。
