着ぐるみモンスター

ガスねずみ編

第五章 第二話 わらってるだけじゃない

第五章　第二話　わらってるだけじゃない

「えー、本当に？　それ、前にも言ってなかった？」

女が笑うと、向かいに座った男も上機嫌で笑った。

「言ったっけ？」

「言ってたよ。ほら、あの部長さんと飲みに行った時の話」

「ああ、そうそう！　あれな！」

もう何度聞いたか分からない話だった。

最初に聞いたのがいつだったかも覚えていない。それでも女は、初めて聞いた時とほとんど変わらない顔で笑う。

相手が何を話したか。何を飲むか。どんな仕事をしているか。家族はいるか。何を言えば喜び、何を言うと機嫌を損ねるか。

できる限り覚えておく。

それも仕事だった。

「やっぱ○○ちゃんはいいよなあ」

「何が？」

「だってさ、こうやって座って男と酒飲んでりゃ金になるんだろ？」

女は、ほんの一瞬だけ黙った。

「そうそう。楽な仕事なの」

すぐに笑顔で答える。

「だろ？」

「じゃあ今度、代わります？」

「俺が？」

「ドレス用意しときますよ」

「似合うかなあ」

「意外といけるかも」

「やめろよ！」

男が大笑いする。

女も一緒に笑いながら、空いたグラスを作り直した。

それからも話を聞き、相槌を打ち、頃合いを見て別の話題へ移す。

しばらくして別の女の子と交代し、客から見えないところまで来たところで、ようやく頬から笑顔が消えた。

「……楽だったらいいんだけどね」

誰にも聞こえない声で呟いた。

◇

休憩に入ると、女は椅子へ腰を下ろして、すぐに靴を脱いだ。

「痛った……」

見た目は華やかでも、一晩中履いていれば足は悲鳴を上げる。

足先を揉んでいると、同僚がやって来た。

「今日、あの人また来てるよ」

「誰？」

名前を聞いた瞬間、すぐに顔が浮かんだ。

「ああ。知ってる」

「指名入るんじゃない？」

「たぶん。娘さん、今月誕生日だから、その話振っといて」

「よく覚えてるね」

「前に三十分くらい娘さんの話してたもん」

「私なら忘れてる」

「忘れたら機嫌悪くなるよ、あの人」

同僚が笑う。

「大変だねえ」

「そっちもでしょ」

「まあね」

客の名前。

仕事。

好きな酒。

前回何を話したか。

家族のこと。

好きなもの。

嫌いなもの。

全部を完璧に覚えられるわけではない。それでも、できる限り覚えておく。

酔った客の機嫌も見る。飲みすぎていれば、それとなくペースを落とす。嫌なことを言われれば、笑って流すのか、話題を変えるのか、少し距離を取るのか、その場で判断する。

ただ座って酒を飲んでいるだけなら、どれほど楽だろう。

「ねえ」

同僚が化粧を直しながら言った。

「何？」

「いつまでやる？」

女の手が止まった。

「何、急に」

「いや、私たちもいつまでも若いわけじゃないじゃん」

「当たり前でしょ」

「ずっと続ける？」

女は少し考えた。

「……ずっとは無理じゃない？」

「だよね」

ほんの軽い会話だった。

けれど、その言葉だけが妙に胸に残った。

◇

仕事を終えて店を出る。

さっきまでの明るい照明も、客たちの笑い声もない。

スマートフォンを見ると、求人サイトから通知が来ていた。

何となく開いてみる。

事務。

販売。

受付。

営業。

いくつもの仕事が並んでいる。

以前にも見た。

一度だけ、本気で履歴書を書こうとしたこともある。

名前。

住所。

学歴。

そこまではよかった。

職歴。

そこで手が止まった。

長く働いてきた。

何もしてこなかったわけではない。

接客ならできる。

人の顔と名前を覚えるのも得意だ。

初対面の相手と話すことにも慣れているし、相手が何を求めているのかを考えることだって、毎日のようにやってきた。

場の空気を読み、相手の機嫌を見ながら会話を続ける。

それも、自分が身につけてきた技術のはずだった。

けれど、履歴書の職歴欄へ書こうとすると、自分がやってきたことが急に小さく見えた。

面接で何と言われるんだろう。

どうして今までこの仕事をしていたのか。

なぜ辞めるのか。

昼の仕事はできるのか。

そんなことを聞かれる自分を想像した。

それだけではない。

今より収入が下がったら。

採用されなかったら。

先に店を辞めて、それから次の仕事が見つからなかったら。

考えれば考えるほど、動けなくなる。

結局、その時は応募しなかった。

今日も求人を眺めるだけで、画面を閉じた。

◇

帰りにコンビニへ寄った。

飲み物と簡単な食事を手に取り、レジへ向かおうとした時、近くにいた二人組の会話が聞こえてきた。

「昨日、付き合いでキャバクラ行ったんだけどさ」

「へえ」

「すげえよな、ああいう仕事。男に酒飲ませて金使わせるだけで、あんな稼げるんだろ？」

「顔がよけりゃ楽なんじゃね？」

笑い声が聞こえた。

女は何も言わなかった。

自分について話しているわけではない。

知らない人たちだ。

だから、そのまま商品を持ってレジへ向かった。

店では、

かわいい。

会いたかった。

また来る。

そう言われる。

けれど一歩外へ出れば、

男に金を使わせているだけ。

楽な仕事。

まともじゃない。

そんなふうに言われる。

同じ自分なのに、見る人と場所が変わるだけで、まるで別のものとして扱われる。

「……勝手だよね」

小さく呟いて、コンビニを出た。

◇

家へ帰ると、女は鏡の前に座った。

メイクを落としていく。

派手な色が少しずつ消え、仕事中の顔から普段の自分へ戻っていく。

髪をほどき、アクセサリーを外した。

そのまま冷蔵庫を開け、缶を一本取り出す。

仕事中にも飲んでいる。

それなのに、家へ帰ってからもまた飲む。

スマートフォンを開いた。

さっき閉じた求人サイトを、もう一度眺める。

「……しっかりしなきゃな」

口にしてみた。

けれど、すぐに疑問が浮かんだ。

何をもって、しっかりなんだろう。

昼の仕事をすればいいのか。

今の仕事を辞めればいいのか。

キャバクラで働いている自分は、しっかりしていないのか。

そんなことはないと思う。

この仕事だって真面目にやってきた。

適当に酒を飲んで笑っていただけではない。

自分なりに覚えたことも、できるようになったこともある。

その全部を否定したくはない。

けれど、このままずっと続けたいかと聞かれれば、それも違う。

「じゃあ、どうすればいいのよ……」

答える人はいない。

缶を開けた。

小さな音が、静かな部屋に響く。

「……飲まなきゃやってらんない」

一口飲んだ。

画面には、たくさんの求人が並んでいる。

そのどれもが、自分とは少し遠い世界のものに見えた。

◇

同じ頃。

別の家では、一人の男が鞄の中を見ていた。

ゴンさんの店の常連客。

昨夜、黒服から差し出されたものを、結局受け取っていた。

男はそれを手に取り、しばらく眺めた。

「……何なんだよ、これ」

当然、答えはない。

知らない人間から渡された、正体も分からないものだ。

気味が悪い。

捨てたところで何の問題もない。

男はゴミ箱へ目を向けた。

手を伸ばしかけ、少し迷う。

そして結局、それを鞄へ戻した。

「馬鹿馬鹿しい」

自分でも、なぜ取っておくのか分からない。

ただ、何となく捨てる気になれなかった。

男は鞄を閉じた。

黒服からそれを受け取ったことも、その後どう扱うのかも、この時の男には何を意味するのか分からなかった。

ただ昨夜、自分があの黒服から何かを受け取った。

それだけは事実だった。

◇

数日後。

女はいつものように仕事を終え、店を出た。

今日も笑った。

今日も飲んだ。

今日も客の話を聞いた。

疲れた。

帰ったら、また求人サイトでも見るか。

どうせ見るだけだろうけど。

そんなことを考えながら歩いていると、一人の男とすれ違った。

黒い服。

女は気に留めなかった。

そのまま歩いていく。

黒服は数歩進んだところで立ち止まった。

ゆっくりと振り返る。

遠ざかっていく女の背中を見る。

何も言わない。

追いかけもしない。

ただ、見ている。

女はその視線に気づかないまま、人混みの中へ消えていった。

---

本作品を含む、凛監修×生成AI合作作品は、同じ世界観の中でつながるシリーズ作品です。

それぞれ単独でもお楽しみいただけますが、同じ出来事が別作品では異なる視点から描かれたり、一方で起きた出来事が、もう一方の物語へつながったりすることがあります。

一つの作品だけでも楽しめる。

けれど、複数の作品を読むことで、初めて見えてくるものもある。

ぜひ、それぞれの物語をあわせてお楽しみください。

【人間×生成AIによる合作作品】

企画・原案・設定・ストーリー構成：時根脱才

文章制作・構成補助：ChatGPT（OpenAI）

本作品の世界観、キャラクター、各エピソードの原案・展開は作者が制作し、それをもとにAIと相談・推敲を重ねながら、小説として文章化しています。

本作品は「小説家になろう」「カクヨム」の両サイトに掲載しています。