着ぐるみモンスター

ミラーカメレオン編

第四章 第十一話 九十二点！

第四章　第十一話　九十二点！

　美緒は、何度目か分からないほど自分の頬に触れていた。

　触れても、顔は変わらない。

　声も変わらない。

　誰かが笑ったからといって、自分まで勝手に笑うこともない。誰かが動いたからといって、自分の身体まで同じように動くこともない。

「……ほんとに戻ったんだ」

　美緒が小さく呟く。

「うん」

　則人が答えた。

　その姿は、まだ着ぐるみのままだ。

　美緒は、あらためて則人を上から下まで見た。

「……やっぱり、見た目はちょっとごっこ遊びっぽいけど」

「ごっこじゃないよ！」

「分かってるって」

　美緒は笑った。

　少し前まで、本当にこの姿で助けられるのかと疑っていた。

　今はもう違う。

　見た目がどうであっても、則人が自分を助けてくれたことは分かっている。

　その時だった。

　ゴンッ！

「いったぁぁぁぁ！」

　何の前触れもなく、則人の頭にタライが直撃した。

「ええっ！？」

　美緒が飛び上がる。

　則人はそのまま大きくのけぞり、足をもつれさせた。

「わっ、わっ……！」

　身体がくるりと半回転する。

　最後は派手に地面へ転がった。

「則人くん！？」

　美緒が慌てて駆け寄る。

「大丈夫！？」

「いたたたた……」

　則人は頭を押さえながら起き上がった。

「またあたったぁ……！」

「また！？」

　美緒は思わず空を見上げた。

　何もない。

　木の枝もない。

　誰かがタライを落とせそうな場所も見当たらない。

　ついさっきまで何もなかった空間から、本当に突然タライが落ちてきたようにしか見えなかった。

「何、今の！？」

「来たんだ」

　咲子が言う。

「何が？」

「タライ小僧」

「…………誰？」

　美緒は咲子を見る。

　さとるも周囲を見回していた。

「……また妖怪？」

「うん」

　咲子が頷く。

　美緒が固まった。

「ちょっと待って」

　咲子を見る。

　次に則人を見る。

「二人には見えてるの？」

「見えてるよ」

「うん」

「声も聞こえる？」

「聞こえる」

「…………」

　美緒は、もう一度何もない空間を見る。

　姿は見えない。

　声も聞こえない。

　けれど。

　何もいないとは思えなかった。

「私、なんとなくそこに何かいる感じはするんだけど」

　美緒が少し場所をずらして指さした。

「この辺？」

「惜しい」

　咲子が答える。

「もうちょっと右」

「えっ、本当にいるの！？」

　美緒は必死に目を凝らす。

　やはり何も見えない。

　さとるも同じように目を細めていた。

「僕も、なんかいる感じだけはする」

「それだけ？」

「それだけ」

「……ずるくない？」

「何が？」

　咲子が聞く。

「二人だけ見えて、二人だけ聞こえるの」

「私に言われても」

「私も見たい」

　美緒は即答した。

「どうしたら見えるの？」

　　　　　◇

「その前に」

　則人が、何もないように見える場所へ顔を向けた。

「なんてん？」

「何点？」

　美緒が聞き返す。

　咲子が説明した。

「タライ小僧、則人のこと採点するんだよ」

「採点？」

「うん」

「何を？」

「ヒーローとして」

「…………」

　美緒は則人を見る。

「ヒーローって採点されるの？」

「されるよ」

　則人は普通に答えた。

「されるんだ……」

　美緒は、この一日で何度目か分からない困惑した顔になった。

　ヒーローが着ぐるみ姿で。

　妖怪がいて。

　しかも、その妖怪が採点までしてくる。

　今日だけで、自分の常識がどれだけ壊されたのか分からない。

　その時。

　則人の表情がぱっと明るくなった。

「92てん！」

「え？」

「きゅうじゅうにてんだって！」

「高いの？」

「100てんまで！」

「じゃあ高いじゃん」

「やったー！」

　則人が跳び上がった。

　さっきまで頭を押さえていたことなど、もう忘れているようだった。

　咲子も笑う。

「かなり高いね」

　さとるも頷いた。

「すごいじゃん、ノリちゃん」

　美緒は、まだ納得していない。

「何をどう採点したの？」

　則人がタライ小僧の方を見る。

　美緒とさとるには、当然その声は聞こえない。

　咲子が横で話を聞きながら、内容を伝える。

「美緒が自分で決めるまで待ったこと」

「…………」

「着ぐるみを脱ぎたいって言うまで、無理に進めなかったこと」

　美緒が少しだけ目を伏せた。

「逃げた時も、無理やり捕まえなかったこと」

　美緒が顔を上げる。

「そんなところまで見てたの？」

「見てたみたい」

　則人もタライ小僧へ聞く。

「ちゃんとまてたから？」

　少し間がある。

「うんだって」

　美緒は則人を見る。

「でも、それって……」

「なに？」

「普通にしてたんじゃないの？」

「うん」

　則人は不思議そうに首を傾げた。

「だって、美緒ちゃんがぬぎたいっていわないと、だめでしょ？」

「…………」

　美緒は何も言えなかった。

　則人にとっては。

　それが特別なことではない。

　褒められるためにやったわけでもない。

　自分が迷っている間、答えを急かさなかったことも。

　自分から近づくまで待っていたことも。

　則人にとっては、ただ当たり前のことだった。

「……そっか」

　美緒は小さく呟いた。

「でも」

　咲子が言う。

「まだ続きがあるみたい」

「え？」

　則人の笑顔が止まる。

「減点」

「なんで！？」

　咲子が吹き出しそうになりながらタライ小僧の話を聞く。

　そして。

「追いかけてる途中で、壁にぶつかったからだって」

「それ！？」

　則人が叫んだ。

「それ、ヒーローのてんすうにかんけいあるの！？」

　咲子がタライ小僧を見る。

「あるって」

「なんで！」

　さとるが思い出したように言った。

「でも、結構いい音してたよ」

「さとるくん！」

「ゴンって」

「いわなくていい！」

　美緒が口元を押さえる。

「……見たかったかも」

「みなくていい！」

　とうとう美緒も笑い出した。

　少し前まで、自分が何を言えばいいのかさえ分からなくなっていた。

　そんな自分が。

　今は。

　誰かの失敗を見て、素直に笑っている。

　　　　　◇

「でも九十二点なんでしょ？」

　美緒が言う。

「100てんがいい！」

「欲張りだね」

「つぎは100てん！」

　則人がタライ小僧のいる方を見る。

　少し間があった。

　則人の顔がむっとする。

「なんで！」

「何て？」

　美緒が聞く。

　咲子が笑った。

「『それはどうかな』だって」

「なんでー！」

　美緒とさとるが笑う。

　その時。

　美緒がふと真顔へ戻った。

「……で」

「なに？」

「どうしたら見えるの？」

　咲子が目を瞬かせる。

「まだそれ気にしてたの？」

「気にするよ！」

　美緒は、タライ小僧がいるはずの方向を見る。

「何かいるのは分かるのに、私だけ見えないんだよ？」

「さとる君も見えてないよ」

「僕はもう、そんなものかなって」

　さとるが言った。

「なんで諦めるの！？」

「諦めたっていうか……慣れた」

「私は慣れない！」

　美緒は腕を組む。

「見たい」

「聞きたい」

「話したい」

「欲張るね」

　咲子が苦笑した。

「だって、本当にいるんでしょ？」

「いるよ」

「だったら余計に見たいじゃん！」

　　　　　◇

「やれやれ」

　その声が、美緒とさとるには聞こえなかった。

　けれど。

　咲子と則人が同時に、少し離れた場所へ顔を向ける。

　美緒も反射的にそちらを見た。

「……また何か来た？」

「うん」

　則人が答える。

「ぬらりひょん」

「ぬらりひょん？」

　美緒の声が少し上ずった。

「いるの！？」

「いるよ」

「どこ！？」

「そこ」

「見えない！」

　美緒には、そこにも何もないようにしか見えなかった。

　それでも。

　先ほどまでより、少しだけはっきりと。

　そこに誰かがいるような感覚がある。

　ぬらりひょんは、美緒とさとるを眺めていた。

「少々、反則ではあるがのう」

　咲子がその言葉を聞き、美緒を見る。

「何て？」

「ちょっとだけ、見えるようにしてくれるって」

「本当！？」

　美緒の顔が一気に明るくなった。

　さとるも驚く。

「僕も？」

「二人ともだって」

「ただし」

　咲子が続ける。

「ぬらりひょんがいる間だけ」

「えー！」

「十分じゃない？」

「ずっとがいい！」

　咲子が苦笑する。

「欲張りすぎ」

　　　　　◇

　次の瞬間。

　美緒の視界が、ほんの少しだけ変わった。

「…………え？」

　何もなかった場所に。

　ぼんやりと。

　何かの輪郭が浮かぶ。

　最初は、ただ景色が揺らいだだけのように見えた。

　けれど。

　その輪郭は、少しずつ濃くなっていく。

　姿になる。

　形になる。

「……いる」

　美緒の目が大きくなる。

「本当にいる！」

　さとるも驚いたように周囲を見回した。

「……見える」

「ほんとに！？」

「うん」

　美緒はタライ小僧を見る。

　さっきまで。

　自分にはただタライだけが空から落ちてきたように見えていた。

　その近くに。

　本当に妖怪がいる。

　そして。

　さらに別の妖怪。

　ぬらりひょん。

　今まで気配しか感じられなかったものが。

　本当にそこに立っている。

「すごい……！」

　美緒は思わず一歩近づいた。

「何これ！」

「妖怪」

　則人が答える。

「それは分かる！」

　美緒は、先ほどまでとは別の意味で完全に興奮していた。

　咲子が呆れたように言う。

「さっきまで悩んでた人とは思えないんだけど」

「それとこれとは別！」

「朱雀みたいなこと言ってる……」

「誰？」

「今度ね」

　美緒はもう聞いていなかった。

「ねえ、話せるの？」

「話せるよ」

「触れる？」

「たぶん」

「すごい！」

　ぬらりひょんが苦笑した。

「元気になったようで何よりじゃ」

　美緒がぬらりひょんを見る。

　今度は。

　声も聞こえた。

「あなたがぬらりひょん？」

「そうじゃ」

「本当に喋った！」

「妖怪だからの」

「すごい……！」

　さとるは、美緒ほど大騒ぎはしなかった。

　それでも。

　今まで気配しか感じられなかった存在を、初めて自分の目で見ている。

「本当にいたんだ」

　さとるは、それだけ言って少し笑った。

　　　　　◇

「でも」

　ぬらりひょんが言った。

「これができるのは、わしがおる間だけじゃぞ」

「え？」

　美緒が止まる。

「いなくなったら？」

「元に戻る」

「そんなぁ……」

「特別扱いはここまでじゃ」

　美緒は明らかに残念そうな顔をした。

　せっかく今まで見えなかった世界が見えたのに。

　すぐに終わってしまうらしい。

「じゃあ、次いつ会えるの？」

「それは知らん」

「えー！」

「妖怪に予定を聞くでない」

「だって、また見たいんだけど」

　美緒が困ったように考える。

　その横から。

「ぼく」

　則人が手を上げた。

「わりとあうよ」

「え？」

　美緒が則人を見る。

「ぬらりひょんに？」

「うん」

「よく会うの？」

「わりと」

「…………」

　美緒は少し考えた。

　そして。

「じゃあ、則人くんについてればいいんだ」

「いいよ」

　則人は即答した。

「ちょっと待って」

　咲子が口を挟む。

「決めるの早くない？」

「だって」

　美緒は則人を見る。

「さっき助けてもらったばっかりだし」

　今度はぬらりひょんを見る。

「則人くんと一緒にいれば、また会えるかもしれないんでしょ？」

「まあ、その可能性はあるのう」

「じゃあ決まり」

「軽い！」

　咲子が突っ込んだ。

　美緒は笑う。

「いいじゃん」

「よくないとは言ってないけど……」

　美緒にとっては。

　難しく考える必要もなかった。

　則人についていれば。

　また妖怪に会えるかもしれない。

　しかも。

　則人は、ついさっき自分を助けてくれたばかりだ。

　それなら。

　一緒にいてもいい。

　そう思った。

　　　　　◇

　帰り道。

　四人は並んで歩いていた。

　ぬらりひょんが離れたあと。

　美緒とさとるには、もう妖怪の姿も声も分からなくなっていた。

「……ほんとに見えなくなった」

　美緒が残念そうに言う。

「また会えるよ」

　則人が答える。

「じゃあ期待しとく」

　しばらく歩いたところで。

　道が二つに分かれた。

　咲子が何気なく聞く。

「美緒、どっちから帰る？」

「…………」

　美緒が立ち止まった。

　二つの道を見る。

　以前なら。

　さっちゃんは？

　どっちがいい？

　そう聞き返していたかもしれない。

　相手が選んだ方へ行けば。

　自分で間違えることもない。

　でも今回は。

　美緒は二つの道を見比べた。

　少しだけ考える。

　それから。

　片方を指さした。

「今日は、こっちから帰りたい」

「うん」

　咲子は、それだけ答えた。

「じゃあ、こっち」

　自分で決められたね。

　そんなことは言わない。

　誰も褒めない。

　誰も特別扱いしない。

　ただ。

　美緒が選んだ道を、一緒に歩く。

　それでよかった。

　　　　　◇

　数歩進んだところで。

「あ」

　美緒が声を上げた。

「なに？」

「そうだ」

　少し楽しそうな顔になる。

「途中で寄りたいところあるんだけど」

「どこ？」

「ちょっと面白そうなお店見つけたの」

「…………」

　咲子が嫌そうな顔をした。

「何？」

「なんか嫌な予感する」

「失礼じゃない？」

「だって、その顔」

「どんな顔よ！」

　則人がすぐに手を上げる。

「ぼくもいく！」

「いいよ」

「僕も？」

　さとるが聞く。

「もちろん」

「ちょっと待って」

　咲子が口を挟んだ。

「私まだ行くって言ってないんだけど」

　美緒が当然のように答える。

「さっちゃんも行くでしょ？」

「……そういうところ、全然変わってないじゃん」

　美緒が一瞬だけ止まった。

　少し前なら。

　その言葉に不安になったかもしれない。

　変わっていない。

　それは悪いことなのか。

　また何か間違えたのか。

　そんなふうに考えたかもしれない。

　けれど。

　今は。

　咲子が笑っているのが分かる。

　美緒も笑った。

「こっちも私だから」

「…………」

　咲子も笑う。

「それ、自分で言う？」

「言う」

「で、何のお店なの？」

「着いてからのお楽しみ」

「絶対なんかあるでしょ」

「ないって」

「その言い方が怪しい！」

　則人は楽しそうに先を歩き。

　さとるは少し不安そうについていく。

　咲子は呆れながら。

　美緒は笑いながら。

　四人は。

　美緒が自分で選んだ道を、歩いていった。

※本作は、作者とChatGPT（AI）による合作作品です。物語の企画・原案・世界観・キャラクター設定・物語構成・展開の方向性など、作品の根幹となる部分は作者が制作しています。それらの原案や設定、作者との相談・修正・指示をもとに、ChatGPTが文章化、表現の調整、推敲などを担当しています。作者とAIが互いに案を出し、検討と修正を重ねながら、一つの物語として完成させています。