着ぐるみモンスター

アリア編

第四話 もっと、もっと

第三章　第四話　もっと、もっと

　朝。

　制服に着替えた咲子は、机の上に置かれた小さな箱を見つめていた。

　昨夜、何度も開けては閉じた箱。

　中には、あのブローチが入っている。

　知らない黒服から突然渡されたものだった。

　どうして受け取ったのか。

　どうして、そのまま家まで持ち帰ってしまったのか。

　今でも分からない。

　考えれば考えるほど、不自然だった。

　気味が悪くないと言えば嘘になる。

　それなのに。

　咲子は、また箱の蓋を開けた。

　朝の光を受けて、ブローチがきらりと輝く。

「……やっぱり、かわいい」

　指先で、そっと持ち上げる。

　少し迷ってから。

「今日だけ……」

　制服の胸元につけてみた。

　鏡の前に立つ。

「…………」

　思っていたより、ずっと似合っていた。

　身体の向きを少し変える。

　もう一度見る。

　自然と、口元が緩んだ。

　　　　　◇

「咲子、そのブローチどうしたの？」

　学校へ着くと、すぐに友人が気づいた。

「え？」

「それ。それだよ」

「ああ……」

　咲子は胸元へ目を落とした。

「かわいい！」

「ほんと。すごく似合ってる」

「どこで買ったの？」

「えっと……」

　言葉に詰まる。

　知らない人から突然渡された。

　しかも、なぜか当然のように受け取ってしまった。

　そんなことを話せば、きっと心配される。

「……もらったの」

「へえ、いいなあ」

「咲子にぴったり」

「ありがとう」

　咲子は照れくさそうに笑った。

　かわいいものを身につける。

　それを誰かに似合うと言ってもらえる。

　たったそれだけのことなのに。

　少しだけ、心が軽くなる。

　昨夜まで胸の奥に残っていたものが、一瞬だけ遠ざかったような気がした。

　　　　　◇

　放課後。

　咲子は道場の更衣室で制服を脱ぎ、道着へ着替えた。

　胸元のブローチを外す。

「…………」

　ほんの少し迷ってから、小さな箱へ戻した。

　鞄の中へしまう。

　そして長い黒髪を高い位置で結んだ。

「よし」

　道場へ入る。

「お願いします！」

　大きな声で礼をした。

「おねえちゃん！」

　すぐに、聞き慣れた声が飛んできた。

「あ」

　入口を見ると、キッド君が立っていた。

　今日も来ている。

「キッド君」

　咲子は思わず笑った。

　昨日は、ろくに話もせず帰ってしまった。

　少し気になっていた。

「昨日はごめんね」

「え？」

「ちょっと、機嫌悪くなっちゃって」

「もうだいじょうぶ？」

「うん。大丈夫」

「ほんと？」

「ほんと」

　咲子が笑うと。

　キッド君も、ようやく安心したように笑った。

「きょうも、からてみていい？」

「もちろん」

「やった！」

　その無邪気な声を聞くだけで。

　少し肩の力が抜けた。

　　　　　◇

　その日の咲子は、自分でも驚くほど身体が動いた。

「せいっ！」

　突きが伸びる。

　足が軽い。

　蹴りも鋭い。

　昨日まで何度も繰り返した練習が、ようやく身体になじんできたような感覚があった。

「今日の咲子、いいな」

「動きいいじゃん」

　周囲から声が飛ぶ。

「ありがとうございます」

　嬉しかった。

　自分が積み重ねてきたものが。

　ちゃんと形になっている。

　そう思えた。

「おねえちゃん、すごい！」

　キッド君の声も聞こえる。

「ありがとう！」

　咲子は少し照れながら答えた。

　そして。

　あの男子と目が合った。

「…………」

　咲子が構える。

　相手も、すぐに察したらしい。

「やる？」

「うん」

「またか」

「今日は、いけそうな気がするの」

「言うねえ」

　二人とも少し笑った。

　いつもの組手。

　いつもの相手。

　それでも。

　今日は違う。

　咲子には、そんな予感があった。

　　　　　◇

　礼。

　構える。

　始まる。

「せいっ！」

　咲子が踏み込んだ。

　速い。

　自分でも分かる。

　相手の反応より、ほんの少し早い。

　攻撃をかわす。

　横へ回る。

「っ！」

　男子が振り向いた。

　その瞬間には、咲子はもう次の攻撃へ入っていた。

「せいっ！」

　届く。

「うわっ！」

　男子が大きく距離を取った。

「今日、本当に調子いいな」

「まだまだ！」

　咲子は追う。

　今日は、よく見えた。

　相手がどこへ動くのか。

　何を狙っているのか。

　肩の動き。

　足の位置。

　身体の向き。

　全部が、いつもより鮮明に分かる。

「いける……！」

　小さく声が漏れた。

「いけー！　おねえちゃん！」

　キッド君の応援が響く。

　もう一度、踏み込む。

　相手が攻撃を出す。

　咲子は、ぎりぎりでかわした。

　懐へ入る。

　拳を出す。

「っ！」

　男子の体勢が崩れた。

　今度こそ。

　勝てる。

　本気で、そう思った。

　　　　　◇

　けれど。

　あと少し。

　本当に。

　あと少しだった。

「うおっ！」

　男子が踏ん張った。

　崩れかけた身体を強引に立て直す。

「え？」

　次の瞬間。

　押し返してきた。

「くっ……！」

　重い。

　咲子も踏ん張る。

　足に力を入れる。

　昨日までより、ずっと粘れている。

　それでも。

「……っ！」

　身体が、じりじりと後ろへ押されていった。

　一歩。

　咲子の足が下がる。

　ほんのわずかな崩れ。

　相手は、それを逃さなかった。

「っ！」

　体勢を崩される。

　そして。

　最後に立っていたのは。

　また。

　相手のほうだった。

　　　　　◇

「ありがとうございました」

「ありがとうございました」

　二人が礼をする。

　男子は大きく息を吐いた。

「危なかった……」

　咲子は黙っていた。

「いや、本当に。今日の咲子、めちゃくちゃ強かったよ」

「…………」

「もう少しだったな」

　もう少し。

　その言葉が、胸へ刺さった。

「技術なら、もう全然負けてないんじゃない？」

　別の道場生が言う。

「最後は、やっぱ体格差だな」

「まあ、そこはしょうがないよ」

　別の声。

「咲子ちゃん、女の子なんだし」

「…………」

　また。

　その言葉。

　昨日も。

　一昨日も。

　何度も。

　何度も。

　みんな、悪気なんてない。

　馬鹿にしているわけでもない。

　むしろ、褒めてくれている。

　分かっている。

　分かっているのに。

「……やめて」

　小さな声だった。

「え？」

「もう……やめてよ」

　男子が咲子を見る。

「咲子？」

「女の子だからって……」

　声が震えた。

　喉の奥が熱くなる。

「もう、言わないでよ！」

　道場が静まり返った。

　咲子自身が。

　一番驚いていた。

　こんなふうに人前で声を荒らげたことなんて、ほとんどない。

「私だって、ずっと練習してる！」

「咲子……」

「中学の頃は勝てた！　何度も勝った！　私だって、ちゃんとやってた！」

　涙が溢れた。

　止めようとしても。

　もう止まらなかった。

「それなのに……高校に入ってから勝てなくなって……！」

　声が裏返る。

「もっと練習した！　もっと上手くなろうとした！　ずっと頑張ってる！」

　男子が何か言おうとする。

「でも……！」

　咲子は首を振った。

「負けるたびに、女の子だからって！」

「…………」

「女の子なんだから仕方ないって！」

　涙が頬を伝う。

「女子でそこまでできれば十分だって！」

「咲子ちゃん……」

「十分って何！？」

　普段の咲子からは、考えられない叫びだった。

「私がどこまでやりたいか、どうしてみんなが決めるの！？」

　誰も答えられない。

「私は……！」

　咲子は自分の胸元を押さえた。

「もっと強くなりたいの！」

　涙で顔がぐしゃぐしゃになっていた。

「男の子に負けたくない！」

「…………」

「強くなりたいって思ったら、駄目なの！？」

「そんなこと――」

「だったら、女だからって言わないでよ！」

　男子の言葉を、咲子の叫びが遮った。

「私だって……！」

　さらに涙が溢れる。

「かわいいものだって好き！」

「…………」

「きれいになりたいって思う！」

　声を震わせながら。

　それでも。

　止まらなかった。

「空手だって好き！」

「強くもなりたい！」

「全部ほしいって思ったら、駄目なの！？」

　咲子は泣きながら叫んだ。

「女の子だからって……最初から決めないでよ！」

　息が乱れる。

　声も震える。

　それでも。

　最後の言葉だけは、はっきりと口にした。

「私が……どこまでできるか……私が決めたいのに……！」

　道場に。

　咲子の嗚咽だけが響いた。

　誰も。

　何も言えなかった。

　さっきまで組手をしていた男子が、拳を握る。

「俺……」

　ようやく絞り出した声。

「そんなつもりじゃ……」

「分かってる！」

　咲子が叫んだ。

「分かってるよ！」

　だからこそ。

　余計につらかった。

「みんなが悪い人じゃないことくらい……分かってる……！」

　咲子は鞄を掴んだ。

「咲子！」

「ごめんなさい！」

　そのまま。

　泣きながら道場を飛び出した。

「おねえちゃん！」

　キッド君が追いかけようとする。

　けれど。

　一度だけ。

　道場に残された人たちを振り返った。

　誰も動かなかった。

　さっきまで咲子と戦っていた男子は、うつむいている。

「…………俺たち」

　誰かが小さく呟いた。

「ずっと、あんなこと言ってたんだな……」

　男子は答えなかった。

　ただ。

　咲子が消えた入口を、じっと見つめていた。

　　　　　◇

　咲子は走った。

　どこへ向かっているのかも分からない。

　ただ。

　誰にも顔を見られたくなかった。

「…………っ」

　息が苦しい。

　胸が痛い。

　涙で前が見えない。

　それでも。

　足を止めたくなかった。

　やがて。

　人通りの少ない場所まで来て。

　ようやく立ち止まる。

「…………」

　肩で息をする。

　涙を拭う。

　けれど。

　すぐに、また溢れてきた。

「悔しい……」

　声が震えた。

「悔しいよ……」

　自分の手を見る。

「もっと強ければ……」

　今日。

　本当にあと少しだった。

　技は通じた。

　動きだって悪くなかった。

　それでも。

　最後に。

　力で負けた。

「もっと速ければ……」

　かわしきれた。

「もっと力があったら……」

　押し返せた。

　咲子は唇を噛んだ。

「私だって……」

　鞄を開く。

　何かを探していたわけではない。

　けれど。

　目に入った。

　小さな箱。

「…………」

　手が伸びる。

　蓋を開ける。

　ブローチ。

　今朝。

　ほんの少しだけ、自分を嬉しい気持ちにしてくれたもの。

　咲子は、それを手に取った。

「かわいくなりたい……」

　胸元へつける。

「きれいにもなりたい……」

　指先が震えた。

「空手だって……もっと強くなりたい……」

　また。

　涙が落ちる。

「私だって……！」

　ブローチを強く握った。

「女の子だからって、最初から決めつけられたくない！」

　その瞬間だった。

　　　　　◇

「……え？」

　風もないのに。

　咲子の長い黒髪が揺れた。

　周囲の空気が。

　急に重くなったような気がした。

「なに……？」

　何かがいる。

　いや。

　違う。

　何かが。

　生まれようとしている。

　咲子のすぐそばに。

　黒い何かが現れた。

「ひっ……！」

　咲子が一歩下がる。

　けれど。

　逃げるより早く。

　それは、咲子の身体へまとわりついた。

「な、なにこれ！？」

　黒いものが腕を包む。

　身体を包む。

　脚を包む。

　服ではない。

　鎧でもない。

　もっと。

　奇妙なもの。

　巨大な着ぐるみ。

「いや……っ！」

　咲子が腕を振る。

　けれど、離れない。

　両腕には。

　蜂の身体と針を思わせる、大きな装甲。

　背中には。

　鮮やかな蝶の羽。

　全身には。

　今まで感じたことのないほどの力が満ちていく。

　頭部を覆うのは。

　蟻を思わせる異形のフード。

　それでも。

　口元には、咲子自身の顔が残っていた。

　長い黒髪も。

　そのまま背中へ流れている。

「…………」

　咲子は、自分の手を見た。

「なに……これ……」

　怖い。

　はずだった。

　それなのに。

　拳を握った瞬間。

「……っ！」

　分かった。

　力がある。

　今までとは。

　比べものにならないほどの力。

「…………」

　恐る恐る。

　地面を蹴る。

「えっ？」

　一瞬だった。

　ほんの少し踏み込んだだけなのに。

　身体が何メートルも先へ移動していた。

「うそ……」

　戸惑いながら身体を動かす。

　背中の羽が、大きく開いた。

「きゃっ！」

　身体が浮く。

　咲子の足が、地面から離れた。

「飛んでる……？」

　風を受けながら。

　ゆっくりと着地する。

「…………」

　咲子は、もう一度自分の両手を見た。

　さっきまで感じていた恐怖が。

　少しずつ。

　別の感情へ変わっていく。

「すごい……」

　速い。

　力もある。

　空だって飛べる。

　ずっと欲しかったもの。

　自分には足りないと思っていたもの。

　その全部が。

　ここにある。

「これなら……」

　咲子は顔を上げた。

　道場のある方向を見る。

「もう一回……」

　拳を握る。

「もう一回、勝負できる」

　　　　　◇

「おねえちゃん！」

　少し遅れて。

　キッド君が走ってきた。

「どこいったの……？」

　辺りを見回す。

　咲子の姿はない。

　そのとき。

　空の向こう。

　大きな羽を広げた何かが、飛んでいくのが見えた。

「…………」

　キッド君は目を凝らした。

　見たことのない姿。

　変な姿。

　怖い。

　それなのに。

　なぜか。

「……おねえちゃん？」

　口から。

　その言葉が、こぼれていた。

※本作は、作者とChatGPT（AI）による合作作品です。物語の企画・原案・世界観・キャラクター設定・物語構成・展開の方向性など、作品の根幹となる部分は作者が制作しています。それらの原案や設定、作者との相談・修正・指示をもとに、ChatGPTが文章化、表現の調整、推敲などを担当しています。作者とAIが互いに案を出し、検討と修正を重ねながら、一つの物語として完成させています。