着ぐるみモンスター

アリア編

第三話 コレを

第三章　第三話　コレを

　放課後。

「咲子、これ似合うんじゃない？」

「え？」

　友人に差し出されたスマートフォンを、咲子は覗き込んだ。

　画面に映っていたのは、小さな花をあしらった髪飾りだった。

「かわいい……」

「でしょ？　咲子、髪きれいなんだから絶対似合うよ」

「そうかな？」

「似合うって。ほら、こっちも」

　指が画面を滑る。

　次に映し出されたのは、淡い色のワンピースだった。

「あ、これもかわいい」

「咲子、こういうの好きだよね」

「うん」

　咲子は素直に頷いた。

「でも咲子って、本当に面白いよね」

「なにが？」

「だって空手やってるとき、すっごく格好いいじゃん。それなのに、こういうの見てると普通に女の子って感じ」

「もう」

　咲子は少し頬を膨らませた。

「私だって女の子だよ」

「あはは、ごめんごめん」

　友人が笑う。

　咲子もつられて笑った。

　楽しかった。

　かわいい服を見て。

　髪型の話をして。

　どれが似合うとか。

　今度一緒に見に行こうとか。

　そんな話をする時間が、咲子は好きだった。

　空手が好きなのと、同じように。

　　　　　◇

「お願いします！」

　放課後の道場。

　長い髪を結び、道着に着替えた咲子は、いつものように礼をした。

　そして。

「ねえ」

「ん？」

　昨日、組手をした男子へ声をかける。

「もう一回、組手してくれない？」

「また？」

「お願い」

「昨日もやっただろ」

「だから」

　咲子は相手の目をまっすぐに見た。

「もう一回」

「…………」

　男子は少し困ったような顔をした。

　それでも。

「分かったよ」

「ありがとう」

　二人が向かい合う。

　礼。

　構える。

　咲子は静かに息を整えた。

　昨日と同じことはしない。

　力でぶつからない。

　まともに受け止めない。

　自分のほうが小さいなら。

　速く。

　もっと速く。

「せいっ！」

　踏み込む。

　相手が反応する。

　その前に、咲子は身体を翻した。

「っ！」

　男子の表情が変わる。

　追う。

　かわす。

　踏み込む。

　離れる。

　昨日とは違う。

　相手の力を受け止める必要なんてない。

　当たらなければいい。

「せいっ！」

　咲子の攻撃が届く。

「やるな！」

　いける。

　そう思った。

　次の瞬間。

「っ！」

　相手が強引に間合いを詰めてきた。

　咲子が受ける。

　重い。

　身体が押される。

　踏ん張る。

　けれど。

「くっ……！」

　押し返せない。

　体勢が崩れた。

　そこを逃さず、相手が攻める。

　咲子も食らいつく。

　何度もかわす。

　何度も仕掛ける。

　それでも。

　最後に勝ったのは。

　また、相手だった。

「ありがとうございました」

「ありがとうございました」

　礼をする。

　咲子は荒い息を整えながら、拳を握った。

「惜しかったな」

「……うん」

「昨日より全然よかったよ」

「…………」

「だから、そんなに無理しなくても――」

　咲子が顔を上げた。

「女だから？」

「え？」

　自分でも、口に出すつもりはなかった。

「女だから、無理しなくていいの？」

「いや、そういう意味じゃ……」

「…………」

　相手の顔を見て。

　咲子はすぐに目を逸らした。

「ごめん」

「咲子」

「なんでもない」

　笑おうとした。

　でも。

　うまく笑えなかった。

　　　　　◇

「おねえちゃん！」

　道場を出たところで声がした。

　振り向く。

　キッド君がいた。

　今日も来ていたらしい。

「おねえちゃん、さっき――」

「ごめんね」

「え？」

　咲子は鞄を抱え直した。

「今日は、ちょっと……」

「…………」

「また今度ね」

「……うん」

　いつもなら、もっと話しかけてくるのに。

　今日は、それ以上何も言わなかった。

　ただ。

　心配そうな顔で咲子を見ている。

「じゃあね」

「……またね」

　咲子は歩き出した。

　　　　　◇

　一人になると。

　さっきまで押さえ込んでいたものが、また胸の中へ戻ってきた。

　悔しい。

　勝ちたい。

　もっと強くなりたい。

　昔は勝てた。

　今だって練習している。

　技だって磨いている。

　なのに。

　どうしても。

　埋まらないものがある。

「…………」

　咲子は自分の手を見た。

　もっと力があったら。

　もっと速かったら。

　もっと――

「……違う」

　首を振る。

　今日だって、楽しかった。

　友達とかわいいものを見ていた時間。

　あれだって自分だ。

　空手だけが自分じゃない。

　かわいい服を着たい。

　きれいになりたい。

　空手だって続けたい。

　強くもなりたい。

「私、欲張りなのかな……」

　ぽつりと呟いた。

　歩いているうちに。

　いつもの店が見えてきた。

　ショーウインドー。

　咲子は足を止めた。

　きれいなアクセサリーが並んでいる。

「…………」

　ガラスの向こうを見つめる。

　そのときだった。

　隣に。

　誰かがいた。

「え？」

　いつからいたのだろう。

　黒い服を着た人物。

　男なのか。

　女なのか。

　よく分からない。

　その人物が。

　咲子へ手を差し出した。

　手には、小さな箱。

「コレを」

「…………」

　咲子は箱を見た。

　そして。

　手を伸ばした。

「はい」

　受け取った。

　黒服は何も言わない。

　咲子の横を通り過ぎる。

　そのまま歩いていく。

「…………」

　咲子も、それを見送った。

　数秒。

　その場に立ったまま。

「…………え？」

　自分の手を見る。

　小さな箱。

「なんで……？」

　知らない人だった。

　名前も知らない。

　何が入っているのかさえ聞いていない。

　なのに。

　受け取った。

　あまりにも自然に。

　まるで最初から、自分が受け取るものだったみたいに。

「私……なんで受け取ったの？」

　急に気味が悪くなって、振り返った。

「…………」

　いない。

　さっきの黒服は、もうどこにも見当たらなかった。

　咲子は手の中の箱を見る。

　捨てたほうがいい。

　そう思った。

　知らない人から突然渡されたものなのだから。

　それなのに。

「…………」

　なぜか。

　捨てる気にはなれなかった。

　恐る恐る。

　箱を開ける。

「……あ」

　中に入っていたのは。

　一つのブローチだった。

　きれいな飾り。

　光を受けて、きらりと輝く。

「……かわいい」

　思わず。

　そう呟いていた。

　　　　　◇

　その夜。

　机の上に、小さな箱が置いてあった。

　咲子は宿題をしながら。

　何度も、そちらを見てしまう。

「…………」

　やっぱり変だ。

　どうして受け取ったのだろう。

　どうして持って帰ってきてしまったのだろう。

　それなのに。

　箱を開ける。

　ブローチを手に取る。

　鏡の前へ立った。

　胸元に当ててみる。

「…………」

　似合うだろうか。

　少し角度を変える。

「……かわいい」

　自然と笑みがこぼれた。

　そのまま。

　鏡の中の自分を見る。

　笑っている自分。

　でも。

　ふと。

　道場での光景が重なった。

　押された。

　踏ん張った。

　それでも。

　押し返せなかった。

『咲子は女なんだし』

「…………」

　笑顔が消えた。

　ブローチを握る手に。

　少しだけ力が入った。

「かわいくなりたい」

　それは。

　本当の気持ち。

「きれいにも、なりたい」

　それも。

　本当。

　そして。

「……強くも、なりたい」

　どれも。

　嘘じゃない。

　咲子はしばらく鏡の中の自分を見つめていた。

　やがて。

　ブローチを箱へ戻す。

　蓋を閉じた。

　　　　　◇

　翌日の放課後。

「せいっ！」

　道場に、鋭い掛け声が響いた。

「せいっ！」

　咲子は一人。

　何度も。

　何度も。

　突きを繰り返していた。

　息が上がる。

　額から汗が落ちる。

　拳が痛い。

　それでも。

「せいっ！」

　止めなかった。

　もっと。

　もっと。

　強く。

　道場の隅に置かれた、咲子の鞄。

　その中には。

　あの小さな箱が入っていた。

※本作は、作者とChatGPT（AI）による合作作品です。物語の企画・原案・世界観・キャラクター設定・物語構成・展開の方向性など、作品の根幹となる部分は作者が制作しています。それらの原案や設定、作者との相談・修正・指示をもとに、ChatGPTが文章化、表現の調整、推敲などを担当しています。作者とAIが互いに案を出し、検討と修正を重ねながら、一つの物語として完成させています。