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第5話「五人のお客さん」

　送信ボタンは、画面の右端にある。

　千紘はその小さな印を、もう何分も見つめていた。

『あの……もしご迷惑でなければ、今度、お店で一曲だけ歌わせてもらえませんか？』

　文章はできている。読み返しても、おかしなところはないと思う。

　それなのに、親指が動かなかった。

「……やっぱり、急にこんなこと言ったら困るかな」

　独り言を呟き、文章の最後を消そうとして、手を止める。

　前にも同じことをした。今夜だけで三度目だ。

　机には学校の教科書と、書き込みだらけの歌詞ノートが並んでいた。千紘は宿題を終えたあと、ずっとそのノートを眺めたり、美緒とのメッセージ画面を開いたりしている。

　数日前、千紘は美緒に誘われ、ゴンさん夫妻の店を初めて訪れた。

　店の入口で立ちすくんでしまったこと。美緒が笑顔で迎えてくれたこと。大きな声のゴンさんに驚き、優しい奥さんにほっとしたこと。咲子と少し不思議な話をしたこと。

　どれも、思い返すと何だか温かい。

　あのとき千紘は、帰り際に自分から尋ねたのだ。

『もし、もう少し勇気が出たら……そのときは、相談してもいいですか？』

　美緒も奥さんも、もちろん、と答えてくれた。

　だから、今こうして相談しようとしている。

　ただ、それだけのはずなのに。

「……歌ってみたいって、自分から言うんだよね……」

　誰もいない公園でギターを弾くのとは違う。

　あの公園では、則人や悟、美緒に偶然歌を聴かれた。拍手をもらったときは嬉しかったけれど、最初から聴いてもらうつもりで歌っていたわけではない。

　今度は、自分でお願いすることになる。

　知らない人の前に座って、ギターを構え、自分の曲を歌う。

　その光景を想像すると、指先が冷たくなった。

　途中で音を外したら。緊張して声が出なかったら。誰も気に入ってくれなかったら。

　怖いことなら、いくらでも思いつく。

　けれど、そのたびに、千紘はあの店の空気を思い出していた。

　料理の香りと食器の音。誰かが笑えば、つられてほかの人も笑う、あの穏やかな雰囲気。

　あそこで歌えたら、どんな気持ちになるのだろう。

「……うん」

　千紘は歌詞ノートを閉じ、もう一度スマートフォンを持ち直した。

　決まってから考えてもいい。もし店の都合が悪ければ、それまでのことだ。

　何より、自分が歌ってみたいと思った気持ちを、なかったことにはしたくなかった。

「……えいっ」

　親指で送信ボタンを押した。

　短い文章が、画面の向こうへ飛んでいく。

「……あっ」

　送ってしまった。

　千紘は反射的にスマートフォンを伏せ、両手で顔を覆った。

「……うわあ……」

　今すぐ取り消したい気もする。けれど、取り消したくない気持ちもある。

　そっと画面を覗く。返事はまだない。

　落ち着かずにノートを開いては閉じ、数分もしないうちにまた画面を確かめた。

　そのとき。

　ぴこん。

「ひゃっ!?」

　手の中で鳴った通知音に、千紘は肩を跳ねさせた。

『ほんと!?　千紘さん、歌ってくれるの!?』

　美緒からだった。すぐに、続きが届く。

『すっごく嬉しい！　でも私だけじゃ決められないから、ゴンさんと奥さんに聞いてみるね！』

　千紘は、ゆっくり息を吐いた。

　怒られなかった。困ったとも言われなかった。

　それどころか、喜んでくれている。

『ありがとうございます。無理だったら大丈夫ですので……』

　そう返すと、ほどなくして元気な返事が届いた。

『うん！　ちゃんと相談してみるからね！』

　画面を見つめているうちに、千紘の口元が緩んだ。

「……よかった」

　まだ一曲も歌っていない。それでも、自分からお願いできたことが、少し誇らしかった。

　　　　　◇

「……というわけで、千紘さんが歌ってみたいって！」

　翌日。昼の混雑が落ち着いたゴンさんの店で、美緒が嬉しそうに報告した。

「ほう。あの、おとなしそうな子か」

　ゴンさんが顔を上げる。

「はい！　自分からメッセージをくれたんです！」

「あら、それは嬉しいわねえ」

　奥さんが手を止めて微笑んだ。

「初めて来てくれたときは、ずいぶん緊張していたもの。勇気を出してくれたのね」

「そうなんですよ！」

　美緒は何度も頷いた。

　食器を片づけていた咲子も、話を聞いて柔らかく笑う。

「自分から言えたんだ。千紘さん、頑張ったね」

「ね！　だから、ぜひ聴いてほしいんです！」

　美緒は期待を込めてゴンさんを見た。

　ところが、ゴンさんは腕を組み、すぐには頷かなかった。

「……美緒。前にも言ったよな」

「はい？」

「うちはライブハウスじゃないぞ」

「分かってますって！」

　美緒は慌てて手を振った。

「大きなイベントにするんじゃなくて、一曲だけです。ギター一本で！」

「一曲でも、食事中の客にとっちゃ関係のない音かもしれん。店の都合ってものがあるだろう」

　ゴンさんの声は厳しかったが、ただ反対しているわけではなかった。

　美緒も、さすがに口を閉じて考える。

　すると奥さんが言った。

「お客さんの少ない時間なら、どうかしら」

「少ない時間？」

「ええ。昼の忙しい時間が終わって、夕方の混み合う前くらいなら、落ち着いている日もあるでしょう。それで、その場のお客さんにも一曲聴いても大丈夫か聞いてみるの」

　奥さんは続けた。

「もし静かに過ごしたい方がいらしたら、また別の日にすればいいわ。千紘ちゃんにだって、無理はさせたくないもの」

「……まあ、それならな」

　ゴンさんが頷きかけると、美緒の表情がぱっと明るくなった。

「じゃあ！」

「まだ話は終わっとらん！」

「はいっ！」

「通り道を塞がないこと。店が忙しくなったら中止。それから、あの子が緊張して嫌になったら、無理にやらせるなよ」

「もちろんです！」

「本当に分かってるか？」

「分かってます！」

　元気のいい返事に、ゴンさんは半ば呆れたように息を吐いた。

「……ま、一曲くらいならいいか」

「やったー！」

　美緒が両手を上げる。

「美緒、今は店の中だよ」

　咲子に小声で注意され、美緒は慌てて口元を押さえた。

　奥さんはそんな二人を眺めながら、ゴンさんへ笑いかけた。

「あなたも、楽しみなんじゃない？」

「別に、そういうわけじゃない」

「あら、そう？」

「……せっかく勇気を出したんだろ。だったら、なるべく落ち着いて歌えるようにしてやりたいだけだ」

「ふふっ。そうね」

　美緒は早速スマートフォンに手を伸ばした。

「じゃあ、千紘さんに連絡を――」

「おい、美緒！」

「はいっ!?」

「仕事中だ！」

「あっ……休憩になったら送ります！」

「最初からそうしろ！」

　咲子と奥さんの笑い声が、店の奥に小さく響いた。

　　　　　◇

　それから千紘は、いつも以上に自分の曲と向き合うようになった。

　公園でギターを弾き、時間を取れる日は貸しスタジオでも練習する。家では思い切り声を出せないので、歌詞を読み返しながら息継ぎの場所を確かめたり、指の動きを思い浮かべたりした。

　曲そのものは、もう何度も歌っている。

　けれど、誰かの前で演奏すると思うだけで、弾き慣れたはずの部分が急に難しく感じられた。

　練習中に一度つまずくと、もし本番でも同じ間違いをしたら、と考えてしまう。

「……落ち着いて、落ち着いて……」

　何度も自分に言い聞かせながら、千紘は最後まで通して歌う練習を繰り返した。

　不思議なことに、以前ほど苦にはならなかった。

　自分の歌を、ちゃんと誰かに聴いてもらいたい。

　その思いが、一回一回の練習に小さな意味を加えてくれたからだ。

　そして、約束の日。

　放課後の千紘は、黒いギターケースを肩に掛けてゴンさんの店へ向かった。

　通学鞄しか持っていなかった前回と違い、今日はギターがある。その重みを感じるたびに、これから本当に歌うのだと実感してしまう。

　店の入口が見えてくる。

「……大丈夫」

　千紘は深呼吸をした。

　怖くない、と言うのは無理だった。今日も十分に怖い。

　ただ、帰ろうとは思わなかった。

　ギターケースを持ち直し、自分の手で扉を開ける。

「……こ、こんにちは」

「あっ！　千紘さん！」

　美緒がこちらに気づくなり、顔を輝かせた。

「いらっしゃい！　待ってたよ！」

「……お、お邪魔します」

「わあ、本当にギター持ってきてくれたんだね！」

「……はい」

「楽しみだなあ！」

　美緒の嬉しそうな声に、千紘の頬が一気に熱くなる。

「……あ、あの、あまり期待されると……」

「美緒」

　隣から咲子がたしなめた。

「千紘さん、ただでさえ緊張してるんだから」

「あっ！　ごめん！」

　美緒は慌てて両手を合わせる。

「嬉しくて、つい！」

「……いえ」

　千紘は小さく首を振った。

「……喜んでもらえて、私も嬉しいです」

　美緒が、また笑顔になった。

「千紘さん、今日はよろしくね」

　咲子が優しく言う。

「……はい。よろしくお願いします」

　そこへ奥さんがやってきた。

「あら、千紘ちゃん。いらっしゃい」

「……こんにちは」

「今日はちょうど落ち着いているの。お客さんにお話しして、よさそうなら一曲お願いしようと思ってるわ」

　千紘はこくりと頷いた。

「でもね、もし途中で怖くなったら言ってね。今日はやめておく、でも構わないから」

「……いいんですか？」

「もちろん。せっかく歌いに来てくれたのに、嫌な思い出になっちゃったら残念でしょう？」

　奥さんは何でもないことのように笑った。

　千紘は、その言葉に救われた気がした。

　ここまで来たからといって、必ず成功しなければならないわけではない。目の前の人たちは、千紘の失敗を見に集まっているわけでもない。

「……ありがとうございます」

　そう答えると、カウンターの向こうから声が飛んできた。

「おい、千紘ちゃん！」

「ひゃっ!?」

「今日は一曲だけだからな！　うちはあくまで飲食店だ！」

「……は、はいっ！」

　千紘が背筋を伸ばすと、ゴンさんは少しだけ声を和らげた。

「……ま、慌てずやんな。客の方にはこっちから話す」

「……はい。ありがとうございます」

　千紘は頭を下げた。

　少し乱暴な言い方だったけれど、気を遣ってくれているのは分かった。

　　　　　◇

　店に残っていたお客さんは、五人だった。

　カウンターに一人で座っている男性。

　テーブル席には年配の夫婦。

　窓際には、二人連れの女性客がいた。

　普段はもっと賑わう店だが、今日は昼の忙しさが一段落したところらしい。料理を食べ終えて、飲み物を楽しんでいる人もいた。

　奥さんは、それぞれのお客さんへ事情を説明して回った。

「実は、今日はちょっとだけギターを弾いて歌ってくれる子が来てるんです。一曲だけなんですけど、よろしいかしら？」

　カウンターの男性が、興味深そうに顔を上げた。

「へえ、弾き語りかい？　いいねえ」

　年配の夫婦も顔を見合わせ、にこやかに頷く。

「うちは大丈夫よ。ねえ、あなた」

「ああ。聴かせてもらおうじゃないか」

　窓際の女性客たちも、嫌な顔はしなかった。

「一曲ならぜひ」

「自分で作った曲なんですって？　それは気になるね」

　奥さんが全員の了承を確かめて戻ってくる。

「みなさん、聴いてくださるそうよ」

「……ほ、本当ですか？」

「ええ。だから、気負いすぎなくていいからね」

「……はい」

　千紘は返事をしたものの、ギターケースを開く手は少し震えていた。

　五人。

　たった五人だと思っていた。

　でも、今その人数を聞くと、五人もいるのだと感じる。

　公園を通りがかった人なら、興味がなければそのまま歩いていってしまう。千紘も、そういう人の視線は気にしないで済んだ。

　ところが、目の前の五人は違う。

　これから自分が歌うことを知ったうえで、聴いてくれると答えてくれた。

　つまり、始めたら、ちゃんと聴かれてしまう。

「……うう」

　千紘はギターを抱え、思わず小さく呻いた。

　その様子に気づいた咲子が、そっと近づいてくる。

「千紘さん、少し座って落ち着く？」

「……だ、大丈夫……だと思います」

「そっか。無理そうになったら、言ってね」

　その声に頷くと、今度は美緒が笑いかけてきた。

「私、公園で聴いたときから、また聴きたかったんだ」

「……美緒さん」

「だから、千紘さんが歌ってみたいって言ってくれて嬉しかった。今日は私も、普通に楽しんで聴くね！」

　変に励まそうとするのではなく、楽しみにしているという気持ちをそのまま伝えてくれた。

　それが、千紘にはありがたかった。

「……はい。頑張ります」

　店の通り道を避けた一角に、椅子が用意された。

　特別な舞台も、マイクも、照明もない。

　ただ、椅子が一脚と、千紘のアコースティックギターだけ。

　公園のベンチで弾くときと、ほとんど変わらないはずだった。

　それでも椅子へ腰を下ろすと、目の前の空間がいつもより広く感じられる。

　千紘はギターを膝に乗せた。

　左手でネックを支え、右手を弦の上へ運ぶ。

　五人のお客さんが、自然にこちらへ目を向けた。

　美緒も咲子も、少し離れた場所で待っている。奥さんはカウンターのそばに立ち、ゴンさんも腕を組んだままこちらを見ていた。

　こんなに誰かに見られながら、弾き始めたことがあっただろうか。

「……あ、あの……」

　声を出した途端、喉が思ったより乾いていることに気づいた。

「今日は……聴いてくださって、ありがとうございます」

　ぺこりと頭を下げる。

「……自分で作った曲を、一曲だけ……歌わせていただきます」

　どうにか言い終え、千紘は小さく息を吸った。

　最初のコードを押さえる。

　それから、弦を弾いた。

　ぽろん。

「……あっ」

　一つ、音がうまく鳴らなかった。

　指先がわずかにずれ、いつもは澄んで響くはずの弦が鈍い音を立てたのだ。

　千紘の手が止まった。

　練習では何度も弾けたところなのに。

　最初の一音で間違えるなんて。

「……ご、ごめんなさい……」

　反射的に謝ってしまった。

　顔を上げるのが怖い。呆れられているかもしれないし、何をしているんだと思われたかもしれない。

　けれど、返ってきたのは奥さんの優しい声だった。

「大丈夫よ。ゆっくりでいいからね」

　そっと顔を上げると、誰も嫌な顔などしていなかった。

　カウンターの男性は、穏やかな表情で待っている。年配の夫婦も、窓際の二人も同じだった。

　美緒は何か声をかけようとしていたが、隣の咲子がそっと首を振った。今は千紘が落ち着くまで待とう、ということらしい。

　その様子に、千紘はほんの少しだけ肩の力を抜いた。

　間違えた音は、もう消えている。

　これから鳴らす音まで、失敗したわけではない。

「……もう一度、お願いします」

　小さな声でそう告げ、千紘は指を置き直した。

　ぽろん。

　今度は、聞き慣れた響きが返ってきた。

　続けて、もう一つ。

　柔らかなギターの音が、店の中へ広がる。

　千紘は、その音に合わせて歌い始めた。

　最初の声は小さく、わずかに震えていた。いつもなら自然に出せる高さなのに、どこか喉が固くなっている。

　それでも、ギターを弾く手は少しずついつもの動きを思い出していった。

　自分で考えた歌詞。何度も直したメロディー。サビへ入る前のつなぎ方だって、納得できるまで繰り返し練習した。

　何も知らない曲を、いきなり歌わされているわけではない。

　これは、千紘自身が作った曲だ。

　少しずつ呼吸が落ち着き、次の言葉が出てくる。

　視線は、まだギターの手元から離せなかった。

　けれど、曲の途中、短く息を整えたとき、千紘はふと顔を上げた。

　カウンターの男性が、飲み物へ伸ばしかけた手を止めていた。

　年配の夫婦は、二人ともこちらを向いている。

　窓際の女性客たちも、さっきまでの会話をやめて耳を傾けていた。

　誰も急かさない。

　誰も途中で感想を言わない。

　ただ、聴いてくれている。

　その静けさが、千紘には不思議だった。

　さっきまでは、見られるのが怖くてたまらなかった。

　でも、今は。

　この人たちに、最後まで聴いてもらいたい。

　そう思った。

　サビへ入る。

　千紘は、いつもより深く息を吸った。

　言葉を一つずつ、ギターの音に乗せていく。今までより少しだけ声が伸びた。

　目の前のお客さんがどんな感想を持つかは分からない。それでも、自分が伝えたいと思って書いた言葉を、途中で引っ込めたくなかった。

　音の流れに身を任せるうちに、先ほどの失敗を気にする余裕もなくなった。

　聴いてくれる人がいる。

　その人たちへ歌を届けようとしている。

　公園では味わったことのない感覚だった。

　歌は最後の部分に差しかかり、千紘はもう一度、丁寧に弦を鳴らした。

　最後の言葉を歌い終える。

　ぽろろん……。

　余韻が、ゆっくり消えていった。

　千紘は弦に手を添え、静かに息を吐いた。

　終わった。

　最初に一度つまずいたけれど、最後まで歌い切れた。

　ほっとして顔を上げる。

　一瞬、店の中が静かになった。

　その短い間に、千紘はまた不安になりかけた。

　どうだったのだろう。退屈だっただろうか。歌詞はちゃんと聞こえただろうか。

　すると。

　ぱち、ぱち。

　カウンターの男性が、手を叩き始めた。

　続いて年配の夫婦が拍手する。窓際の女性客二人も、笑顔で手を叩いた。

　美緒と咲子、奥さんの拍手も重なる。ゴンさんも、しっかりと手を叩いてくれていた。

　大きな会場を揺らすような拍手ではない。

　けれど、すぐそばで鳴るその音は、千紘にとって驚くほど温かかった。

「……あ……」

　胸の奥がいっぱいになり、すぐには言葉が出なかった。

「……あ、ありがとうございます……！」

　どうにかそう言って、深く頭を下げる。

　膝の上のギターを抱えたまま、千紘はしばらく顔を上げられなかった。

　　　　　◇

「いやあ、よかったよ」

　最初に声をかけてくれたのは、カウンターの男性だった。

「最初は緊張してるなと思ったけど、途中から声がよく出てたね。いい声してるじゃないか」

「……あ、ありがとうございます……！」

「それに、これ本当に自分で作った曲なんだろ？」

「……は、はい。歌詞も、曲も……」

「へえ。大したもんだねえ」

　男性は感心したように頷いた。

　年配の女性も、穏やかな表情で言った。

「私も好きだったわ。言葉が優しくて、聴いていて落ち着いたもの」

「……あ……」

「特にサビのところ。あそこ、耳に残るわね」

　千紘は思わず顔を上げた。

　サビは、何度も書き直したところだった。最初の形ではどうしても気に入らず、言葉もメロディーも少しずつ直してきた。

　そこを覚えていてくれた。

「……ありがとうございます……！」

　声が、少し上ずった。

　隣の男性も頷く。

「最後の終わり方もよかったな。ちゃんと聴き終わった感じがしたよ」

　窓際の女性客二人も、笑顔で話しかけてきた。

「メロディーがきれいだね。途中から、つい聴き入っちゃった」

「うん。また聴きたいなって思ったよ」

「……また……？」

　千紘は、思わず聞き返した。

「そう。また聴きたい」

　女性は、当たり前のように答えた。

　千紘の胸に、何かがじんわり広がった。

　上手だと言ってもらえたことは、もちろん嬉しい。

　けれど、それだけではなかった。

　声のこと。歌詞のこと。自分で何度も考え直したサビや、最後のメロディーのこと。

　初めて聴いた人たちが、それぞれ違うところを覚えていてくれた。

　自分の作った歌が、ちゃんと届いていたのだ。

「千紘さん！」

　美緒が駆け寄ってくる。

「すっごくよかったよ！」

「……み、美緒さん……！」

「ほら、やっぱり！　私、絶対みんなも好きになると思ってたんだ！」

「美緒、それだと千紘さんが恥ずかしくなっちゃうよ」

　咲子が笑いながら注意する。

「えっ、そう？」

　美緒が千紘を見ると、本人は耳まで真っ赤だった。

「あっ、ごめん！」

「……い、いえ……嬉しいです……」

　そう答える千紘を見て、咲子も微笑んだ。

「私も初めてちゃんと聴いたけど、本当によかったよ」

「……咲子さん……」

「さっき、途中から千紘さんの表情が変わったの、分かった？」

「……え？」

「最初は緊張していたけど、歌ってるうちに楽しそうになってた」

　千紘は少し考えた。

　始める前は、逃げ出したいくらい怖かった。

　最初の音を失敗したときは、本当にどうしようかと思った。

　けれど、途中からは違った。

　目の前の人たちに自分の歌を届けたくて、夢中で弾いていた。

「……そう、かもしれません」

　千紘は恥ずかしそうに、けれど嬉しそうに微笑んだ。

「……途中から、歌うのが楽しくなって……」

「うん。そう見えたよ」

　咲子が頷く。

　そこへ、奥さんが近づいてきた。

「千紘ちゃん。今日はありがとうね」

「……あ、こちらこそ……！」

「私も楽しませてもらったわ。お客さんたちも喜んでくださったみたいで、本当によかった」

「……ありがとうございます」

　千紘は何度目か分からないお礼を言った。

　すると、奥さんは少し考えてから、穏やかに続けた。

「ねえ、千紘ちゃん。もしまた機会があったら、うちで歌ってくれないかしら？」

「……えっ？」

　思わず顔を上げる。

「……ま、また……ですか？」

「ええ。もちろん、千紘ちゃんの都合もあるし、お店の様子にもよるけどね。今日みたいに、みんなが楽しめる時間があれば、ぜひお願いしたいわ」

　奥さんは、微笑んだ。

「私、また聴きたいもの」

「…………」

　千紘は、返事を忘れた。

　一度だけ歌わせてもらえたら、それで十分だと思っていた。

　迷惑をかけずに最後まで歌えれば、それでいいと。

　ところが、初めて会ったお客さんに褒めてもらえたばかりか、奥さんまで、また歌ってほしいと言ってくれている。

「……あの……」

　千紘は、ぎゅっとギターのネックを握り直した。

「……私で、よければ……」

　少し言葉が詰まる。

　けれど今度は、俯かずに続けられた。

「……また、歌わせてもらえたら……嬉しいです」

「あら、ありがとう」

　奥さんの笑顔が明るくなった。

　すると、横からゴンさんの声が飛んできた。

「おいおい！　勝手に次の予定まで決めるなよ！」

「あら、あなた。まだ決めてないわよ」

「……そうか？」

「機会があれば、って言っただけ」

「……まあ、それならいいが」

　ゴンさんは、やれやれと息を吐いた。

　それから千紘へ向き直り、少し照れくさそうに言った。

「……しかし、いい歌だったぞ」

「……え？」

「美緒があれだけ褒めるから、どういうもんかと思ってたがな。あれなら、ちゃんと聴いてもらう意味がある」

「……あ、ありがとうございます……！」

「最初は緊張してたみたいだが、最後まで歌い切ったのは立派だ」

　思いがけない褒め言葉に、千紘はまた頬を赤くした。

　ゴンさんは、腕を組み直す。

「ま、次があるなら、そのときも客の都合が第一だ。それは忘れるなよ」

「……はい！」

　千紘は、今度ははっきり返事をした。

　その声に、奥さんが嬉しそうに笑う。

　美緒と咲子も、顔を見合わせて微笑んでいた。

　少し前まで、自分の声で挨拶することさえ精いっぱいだった千紘が、今はちゃんと顔を上げている。

　その変化が、二人にも伝わっていた。

　　　　　◇

　店を出る頃には、夕方の空が少し赤く染まり始めていた。

　千紘はギターケースを肩に掛け、来た道をゆっくり歩いていた。

　足取りが軽い。

　けれど、胸の中はまだ落ち着かなかった。

　何度も、店での光景が浮かんでくる。

　最初の音をうまく鳴らせず、思わず謝ってしまったこと。

　奥さんが、ゆっくりでいいと言ってくれたこと。

　途中から、自分でも驚くほど自然に歌えたこと。

　そして、最後の音が消えたあとに聞こえてきた拍手。

「……歌えたんだ……」

　千紘は、ぽつりと呟いた。

　誰かに頼まれたからではない。

　自分から歌いたいと伝えて、自分の曲を歌い切った。

　もちろん、上手にできなかったところもある。最初の音は失敗したし、声だって少し震えていた。

　それでも、聴いてくれた人たちは喜んでくれた。

　歌詞がよかった、と。

　あのメロディーが好きだった、と。

　また聴きたい、と。

　思い出すたび、顔が熱くなった。

「……五人、か……」

　千紘は、歩きながら小さく呟いた。

　美緒や咲子、ゴンさん夫妻を除けば、お客さんは五人だけだった。

　特別な舞台ではない。大勢の観客がいたわけでもない。

　ただ、いつもどおり営業しているお店で、ほんの少しだけ時間をもらった。

　それでも、こんなに嬉しい。

　始まる前は、五人も聴いている、と怖くなった。

　でも今は、五人もの人が自分の歌を聴いてくれた、と思える。

　たった一曲で、五人の人たちと少しだけ気持ちを分け合えたような気がした。

　千紘は、ギターケースの肩紐を握り直した。

　ふと、学校の文化祭のことが頭に浮かぶ。

　友人が何度も誘ってくれている、ステージへの出演。

　今までは、そこに立つ自分を想像するたび、失敗する場面ばかりが浮かんでいた。

　大勢の人に見られて、声が出なくなる。ギターを間違える。恥ずかしくて逃げ出したくなる。

　ところが今日、初めて別の光景を想像した。

　大勢の人が、自分の歌を聴いてくれている。

　その中の誰かが、今日のお客さんのように笑ってくれる。

　もし、そうなったら。

「…………」

　胸が、少し高鳴った。

　怖いことに変わりはない。

　でも、怖いだけではなくなった。

「……もっと……」

　千紘は、立ち止まった。

　夕暮れの道を、何人もの人が行き交っている。

　その人たちは、千紘がどんな歌を作っているのか知らない。千紘も、その人たちのことを知らない。

　けれど今日、店にいた五人だって、最初は知らない人たちだった。

　聴いてもらって初めて、歌詞が好きだと言ってもらえた。

　聴いてもらわなければ、そんな気持ちを知ることもなかった。

「……もっと、たくさんの人に……」

　千紘は小さく息を吸った。

「……私の歌を、聴いてもらいたいな」

　そう口にした瞬間、自分でも少し驚いた。

　五人の前で歌うだけで、あんなに怖かったのに。

　今度は、もっと多くの人に聴いてほしいと思っている。

　自分でも、少し欲張りになったような気がした。

　千紘は、思わず笑った。

「……ふふっ」

　それが、本当に不思議だった。

　もちろん、今日褒めてもらえたからといって、将来シンガーソングライターとして生活できる保証が生まれたわけではない。

　母親が心配する気持ちも、千紘には分かる。

　上手な人は世の中にたくさんいる。自分よりずっと素晴らしい曲を書く人だって、きっと大勢いる。

　どれほど頑張っても、音楽だけで生きていけるかは分からない。

　けれど、それとは別に、今日の喜びは本物だった。

　自分の歌を誰かが聴いてくれた。

　その人の心に、少しだけ残った。

　もっと届けたいと思う理由としては、今の千紘にはそれで十分だった。

　　　　　◇

　その夜、千紘はいつもどおり学校の課題を終え、自室の机に向かっていた。

　歌詞ノートを開くと、今日歌った曲のページがある。

　何度も消して、書き直して、ようやく今の形になった一曲だ。

　千紘はその文字を眺めながら、奥さんの言葉を思い出した。

『私、また聴きたいもの』

　思わず頬が緩む。

「……また、歌いたいな」

　今度は、もう少し落ち着いて最初の音を鳴らせるだろうか。

　できれば、新しい曲も作ってみたい。

　そう思ったところで、スマートフォンが鳴った。

　美緒からだった。

『千紘さん、今日は本当にありがとう！　すっごくよかったよ！』

　すぐに続きが届く。

『また機会があったら、一緒に何かできたらいいね！』

　千紘は、小さく笑った。

『こちらこそ、ありがとうございました。すごく緊張しましたけど、とても楽しかったです』

　送信すると、元気な返事が返ってくる。

『よかったー！　私も楽しかった！』

　その文字を読んでいると、また別の通知が届いた。

　学校の友人からだった。

『千紘、文化祭のステージ、どうする？　まだ考えてる？』

「…………」

　千紘は、画面を見つめた。

　これまでなら、もう少し考えさせて、と返していただろう。

　出てみたい気持ちはあっても、怖さが先に立ち、何も決められなかった。

　けれど、今日は違う。

　千紘は、ゆっくり文字を入力し始めた。

『あのね。今日、初めてお店で自分の曲を歌わせてもらったの』

　少し考えて、続きを打つ。

『すごく緊張したけど、聴いてくれた人たちが褒めてくれて……嬉しかった』

　送信すると、ほどなくして返事が届いた。

『えっ!?　すごいじゃん！　おめでとう！』

　千紘は微笑んだ。

　友人が喜んでくれたことも、嬉しかった。

　画面の上には、文化祭のことを尋ねるメッセージが残っている。

　学校のステージなら、今日よりずっと多くの人がいるだろう。

　同級生も、先生も、保護者も。

　きっと、緊張する。

　それでも、今日のように自分の歌を最後まで届けられたら。

　聴いてくれた人の誰かが、好きだと思ってくれたら。

　千紘は、しばらく考えてから新しい文章を入力した。

『文化祭のこと、もう少し詳しく教えてもらってもいい？』

　送信。

　それは、出演を決めたという返事ではない。

　まだ不安は残っているし、考えなければならないこともある。

　けれど、今までとは違う。

　怖いから先延ばしにするのではなく、歌えるかどうか、自分で確かめてみたくなったのだ。

　千紘は、机の上の歌詞ノートを見た。

　今日歌った曲が、そこにある。

　たくさんの人に聴いてもらうには、もっと練習が必要かもしれない。新しい曲も、まだまだ書きたい。

　それでも、今日の千紘には、少しだけ自信があった。

　うまく歌えるかどうか分からなくても、まず歌ってみようと思うことならできる。

　あの日、初めて店の扉を開けたときよりも、今はもう少し先へ進んでみたい。

「……頑張って、みようかな」

　声は相変わらず控えめだった。

　けれど、その言葉は、誰かに促されて口にしたものではない。

　今日、五人のお客さんからもらった拍手を思い出しながら、千紘が自分で選んだ言葉だった。

　――つづく。

本作品を含む、凛監修×生成AI合作作品は、同じ世界観の中でつながるシリーズ作品です。

それぞれ単独でもお楽しみいただけますが、同じ出来事が別作品では異なる視点から描かれたり、一方で起きた出来事が、もう一方の物語へつながったりすることがあります。

一つの作品だけでも楽しめる。

けれど、複数の作品を読むことで、初めて見えてくるものもある。

ぜひ、それぞれの物語をあわせてお楽しみください。

【人間×生成AIによる合作作品】

企画・原案・設定・ストーリー構成：時根脱才

文章制作・構成補助：ChatGPT（OpenAI）

本作品の世界観、キャラクター、各エピソードの原案・展開は作者が制作し、それをもとにAIと相談・推敲を重ねながら、小説として文章化しています。

本作品は「小説家になろう」「カクヨム」の両サイトに掲載しています。