第2話「今日ね、図書館で」
『着ぐるみモンスター』 コヨーテライダー編
第2話「今日ね、図書館で」
「ただいま！ 今日ね、図書館で――」
店へ入るなり話し始めた則人に、ゴンさんは皿を拭いていた手を止めた。
「おう。話は聞くから、まず手を洗ってこい」
則人の口が、開いたまま止まる。隣で悟が吹き出した。
「ほら、まだ話せない」
「分かってるよ」
帰り道で考えていた話の出だしは、そこでいったんお預けになった。二人は荷物を置いて手洗いへ向かう。則人が袖をまくっている間にも、厨房からは食器の触れ合う音が聞こえ、その向こうで誰かが笑った。
図書館では少し響いただけで気になった声も、この店では料理を運ぶ声や注文に混ざっている。早く戻って話したくて、則人は洗った手の水気を丁寧に拭き取った。
「おかえり、則ちゃん。悟君も」
席へ向かう途中、飲み物を運んでいた美緒が二人を見つけた。笑って頷いた拍子に、頭につけた猫耳が小さく揺れる。
「美緒ちゃん、今日ね」
「うん、聞く聞く。だから、まず座ろうか」
「また？」
「そこに立ってたら、料理が通れないでしょ」
お盆を示され、則人は慌てて脇へ寄った。悟はもう先に席へ向かい、こちらを見て笑っている。
その少し向こうでは、ジコンとミドリが食事をしていた。二人に気づいたジコンが、箸を持っていない方の手を上げる。
「図書館に行ってたの？」
「うん。面白いこと、教えてもらった」
「へえ。何を？」
「これから話すところ」
則人が答えると、ミドリが笑った。
「じゃあ、私たちも聞かせてもらおうかな」
『ビーストギア』の作者がいることに驚いていたのは、最初のうちだけだった。今では店で顔を合わせれば挨拶をするし、ゴンさんとの話が始まれば、しばらく終わらないことも知っている。
今日も、ジコンの席からは棚の「光の巨人」がよく見えた。ゴンさんが皿を拭きながらそちらへ目をやるのを見て、則人は、二人がまた何かの話をしていたのだろうと思った。
◇
美緒が麦茶を置いてくれたところで、則人はようやく話し始めた。
「今日、図書館でお兄さんに注意されたんだ」
「あら。何したの？」
聞かれて、則人は少し口をすぼめる。
「ちょっと、声が大きくなって」
「二人で？」
「うん。でも、そのあと、図鑑の見方を教えてくれたんだよ」
早くその先を伝えたくて、則人は身を乗り出した。悟も横から説明を足す。
「コウモリのこと、話してたんだ。鳥なのか、ネズミなのかって」
「それで意見が分かれたわけね」
近くの席を片づけていた咲子が、重ねた皿を持ち上げながら言った。
「則ちゃんは、どっちだと思ったの？」
「……恐竜」
咲子の手が一瞬止まった。
「恐竜？」
「空を飛ぶ恐竜の生き残りかもしれないって。映画に出てたのと、羽が似てたから」
「小さくなって、生き残ったんだってさ」
悟が付け加えると、則人はすぐに顔を向けた。
「その時は、そう思ったんだよ」
「うん。だから、その話」
からかわれたのかと思ったが、悟も楽しそうに思い出しているだけらしい。則人はもう一度皆の方を向き、どの辺りが似ていたのか、両手で翼の形を作ってみせた。
カウンターの中で、ゴンさんが口元を緩める。
「なるほどな。鳥の羽根より、膜みたいに見えたんだな」
「そう。でも、コウモリとは違うんだって。映画のは翼竜で、恐竜とも違うんだよ」
「そこまで教えてくれたの？」
ミドリの問いに、二人は揃って頷いた。
「同じ映画に出てても、同じ仲間じゃないんだって」
「確かに、ああいう映画だと一緒に出てくるからね」
ジコンは棚のフィギュアを見てから、二人へ目を戻した。
「僕も子供の頃は、まとめて恐竜だと思ってたな。名前を調べてから、別の仲間なんだって知った」
「時根さんも？」
「うん」
自分たちだけではなかったと分かり、則人は少し安心した。
「でも、お兄さん、似てるって気づいたのは、いいところを見てたって言ってくれたよ」
「間違いだ、で終わらせなかったんだね」
ミドリが言うと、則人は頷いた。
注意された時は、青年の顔を見るのも気まずかった。それでも、そのあと図鑑を一緒に覗き込んだら、間違えていたことより、聞いてみたいことの方が増えていったのだ。
◇
「それでね。コウモリの翼って、指なんだよ」
則人は片手を机へ置き、五本の指を広げた。悟もすぐに自分の手を並べる。
「腕と、長くなった指。写真をよく見たら、こういうふうに骨があったんだ」
悟がもう一方の手で指の付け根から先をたどると、則人も同じようにしてみせた。
「その間に、膜が張ってるんだって」
「ずいぶん長い指になるんだね」
美緒はお盆を胸元へ抱え直し、二人の手を見比べた。
「ぼく、傘みたいだと思った」
「ああ。骨の間に布があるみたいに？」
「そう！」
声が弾んだ瞬間、則人は自分の口元を押さえた。悟と目が合い、二人で肩を揺らす。
「ちゃんと気をつけてるじゃない」
美緒が笑うと、則人は少し得意になった。
「もう、図書館じゃないけどね」
「でも、この距離なら小さい声でも聞こえるよ」
「うん」
別の席から呼ばれ、美緒は返事をして仕事へ戻った。皿を置いてきた咲子が、その入れ替わりに二人の近くへ来る。
「翼のことは、お兄さんが全部説明してくれたの？」
「どこを見たらいいか教えてくれたんだ。ぼくたち、写真ばっかり見てたから」
「説明も、ちゃんと書いてあったんだよ」
悟が続けた。
「でも、写真のどこのことか分かんないところもあって。そしたら、則ちゃんが小さい図を見つけた」
「悟は、読み方を教えてくれたよ」
二人が互いを指さすので、咲子は頷いた。
「二人でも調べられたんだね」
「うん。お兄さん、ぼくたちが探してる間、待っててくれた」
則人は、図鑑の向こうで自分たちを見ていた青年を思い出した。
分からないところがあれば、すぐに答えを教えることもできたはずだ。けれど青年は、則人と悟が同じところへ指を置くまで急かさず、二人が顔を上げると頷いてくれた。
「親切なお兄さんだったね」
咲子にそう言われると、自分が褒められたわけではないのに、則人まで嬉しくなった。
◇
「その人も、本を読みに来てたのか？」
ゴンさんが尋ねた。
「勉強してた。問題集とか、いっぱいあって」
「じゃあ、勉強の途中で教えてくれたんだな」
「うん。大学生かと思ったんだけど、まだ入ってないんだって」
則人が説明しかけると、悟が横から言葉を足した。
「高校は出たけど、もう一度受験するんだって言ってた」
「ああ。受験勉強をしてたのね」
ミドリが頷く。
「どこに行きたいかも聞いたの？」
「T大。そこで生物学を勉強したいんだって」
「生き物のことが好きなんだね」
「うん。分かったと思ったら、また分かんないことが出てくるんだって」
則人は、机の上に置いた手をもう一度開いた。
終わらないじゃないかと言ったら、青年は笑っていた。勉強が増えて困るという顔ではなく、まだ先に面白いものがあると分かっているような顔だった。
「話してる時、楽しそうだったよ」
「好きなことを聞いてもらうと、つい話したくなるものね」
ミドリはそう言って、隣のジコンへ目を向けた。
「何？」
「別に。心当たりがありそうな人がいるなと思っただけ」
「僕、まだそんなに話してないよ」
「今日はね」
ゴンさんがカウンターの中で笑ったので、ミドリは今度はそちらを見た。
「ゴンさんもですよ」
「俺は話を聞いてただろ」
「今のところは」
二人揃って少し口を閉じた。則人と悟は顔を見合わせ、とうとう声を出して笑ってしまった。
咲子が次の料理を運びに離れてからも、則人は青年のことを少し話した。眼鏡をかけていたことや、ノートに難しそうな式が書いてあったこと。説明を聞いたあとは、自分たちだけでも続きを読んでみたこと。
皆は相槌を打ちながら、それぞれの仕事や食事の手を動かしていた。それでも話し終わるのを待っていてくれるので、則人は思い出したことを、慌てずに一つずつ伝えられた。
◇
「翼といえば、あれもな」
ゴンさんが、棚のフィギュアへ顎を向けた。
ジコンがすぐに顔を上げる。
「ああ、あの怪獣。翼を閉じてる時と、広げた時で随分印象が違うんですよね」
「そうなんだよ。初めて広がったところがよかった」
「立ってるだけだと、あんなに大きいと思わなくて。画面いっぱいになるのがいいんですよ」
則人が棚を見ると、「光の巨人」の隣に、翼を持つ怪獣が置かれていた。
二人が何を話しているのか、そこまでは分かった。けれど、別の作品に出てきた似た怪獣や、昔の撮影の見せ方へ話題が移るにつれ、少しずつ分からなくなる。
ジコンが両手で翼の広がり方を示すと、ゴンさんも布巾を持ったまま身を乗り出した。料理を運んでいた咲子が、通りがかりに二人をちらりと見る。
「俺は、その前に一拍あったのがな」
「分かります。すぐに飛ばないところがいいんですよ」
「そう。あそこで一度、こっちを向くだろ」
声が、だんだん大きくなっていた。
則人は悟と目を合わせ、それからゴンさんを見る。
「ゴンさんたちも、声、大きくなってるよ」
「ここは図書館じゃないぞ」
「仕事中ではあるけどね」
奥から、奥さんの声が飛んできた。
ゴンさんが振り向くと、出来上がった料理がカウンターに並んでいる。
「冷める前に、そっちをお願い」
「お、おう。今、行く」
ゴンさんが皿を持ち上げると、悟が則人へ顔を寄せた。
「同じこと言われてる」
「ぼくたちは、手を洗ってこい、だったけどね」
二人が笑っている間に、ジコンはもう一度、棚の怪獣を見た。それから則人たちへ視線を戻し、少し考えるように口を開く。
「でも、こういう話を聞いてると、コウモリの怪人で一本考えてみたくなるな。例えば――」
「それ、言わないで！」
則人が慌てて止めた。
ジコンの言葉が途切れる。皿を運び終えて戻ってきたゴンさんも、「お、どんな」と言いかけた口を閉じた。
「え？」
「そういう話、先にしないでよ」
則人は眉を寄せ、唇を少し尖らせた。
「ぼく、毎週楽しみに見てるんだから」
ジコンは一瞬きょとんとしたあと、ようやく則人の言いたいことが分かったらしい。
「ああ、ごめん。まだ決まった話じゃなくて、今ちょっと思いついただけなんだ」
「でも、聞いちゃったら、出てきた時に分かっちゃうじゃん」
「そっか。そうだね」
ジコンは頷き、続けかけた説明を飲み込んだ。
「じゃあ、続きは言わない」
「うん」
則人は、それを確かめるようにジコンを見ていた。
作者と話せるのは嬉しい。今日だって、自分の話を聞いてもらえたことは嬉しかった。けれど、次にどんな怪人が出てくるかまで、先に知りたいわけではない。
テレビに初めて現れた姿を見て驚きたいし、キッドがどうやって立ち向かうのかも、自分で考えながら見たい。
今ここで聞いてしまったら、せっかくのその時間に、「あの時聞いた話だ」が混ざってしまう。
ミドリがジコンの隣で小さく笑った。
「打ち合わせは、また今度ね。ここには、楽しみに見てくれてる人がいるんだから」
「分かった。僕が悪かったよ」
「俺も、つい聞きたくなっちまった。悪い悪い」
ゴンさんまで謝ったので、則人はようやく肩の力を抜いた。
「まだ見てないところは、テレビで見るんだからね」
「了解」
ジコンが素直に頷くと、悟も安心したように麦茶へ手を伸ばした。
少しして、ジコンがゴンさんへ向き直る。
「さっきの、昔の怪獣の話なら大丈夫かな」
「それは、いいよ」
「ちゃんと許可が必要になったな」
ゴンさんが笑う。則人もつられて笑ったが、まだ見ていない話だけは、ちゃんと秘密にしておいてほしかった。
◇
注文が重なってゴンさんが厨房へ戻ると、特撮談義はいったん途切れた。
ジコンも食事を再開し、ミドリの言葉に時々頷いている。則人と悟は出してもらった料理を食べながら、棚の怪獣が出ている作品を見たことがあるか、互いの記憶を確かめていた。
店の端では、ぬらりひょんが湯呑を手にしていた。
美緒が近くの空いた席を拭いていると、ぬらりひょんはジコンの方を見たまま、低く笑った。
「子供に叱られておったな」
「時根さん、悪気はないんですけどね」
美緒も声を落とす。
「でも、則ちゃんが毎週楽しみにしてるのは、本当ですから」
「うむ。作った本人が先を教えてしまっては、待っておる方も困るのう」
片づけを終えた咲子が、お盆を抱えて近くへ来た。
猫耳をつけている今の美緒には、咲子と同じように、ぬらりひょんの姿がはっきり見えている。二人は周囲の話し声に紛れるほどの小声で応じ、ぬらりひょんも湯呑を置かずに話を続けた。
「あの男は、好きな話をしておる時に、いい顔をするのう」
「ゴンさんと会うと、いつもああですよ。この前の話の続きが、すぐ始まるんです」
「見ておれば分かる。わしも、ああいうところは好ましいと思うよ」
ジコンがミドリに何か言い返し、少し困った顔で笑った。ぬらりひょんも目を細めたが、やがて思案するように首を傾げる。
「ただ、どうにも嗅ぎ慣れん匂いがするんじゃ」
美緒の布巾を動かす手が止まった。
「時根さんの？」
「うむ」
「臭いってこと？」
「いや、そういうのではないよ」
ぬらりひょんは軽く首を振った。
「馴染みのある匂いなら、何の匂いかと、いちいち考えんじゃろう。だが、あの男のは、どうにも覚えがない」
美緒はジコンの方へ目を向けたが、自分には何も分からなかった。咲子も同じ方を見てから、ぬらりひょんへ視線を戻す。
「前に会った時も、気になっていたんですか」
「うむ。何度会っても、そこだけはな」
「何の匂いかは、分からないんですね」
「分からん。わしの知っておるものとは、どこか違うんじゃが……うまく言えんものじゃな」
ぬらりひょんは、困ったように口元を緩めた。
誰かを遠ざける時の言い方ではなかった。ジコンを睨むこともなく、いつもの席で落ち着いて茶を飲んでいる。
「あの男が嫌いなわけではないんじゃ。ただ、親しくなったからといって、何の匂いかまで分かるものでもないらしい」
「ふうん……」
美緒が相槌を打ったところで、別の席から声が掛かった。
「美緒ちゃん、注文いい？」
「はい、今行きます」
美緒はすぐに顔を上げた。咲子もお盆を戻しに向かい、ぬらりひょんは話を切って湯呑へ口をつける。
少し向こうでは、ジコンがミドリへ皿を寄せていた。
「こっち、食べる？」
「話すのに夢中で、忘れてたんでしょう」
「まだ温かいよ」
「そういう話じゃないんだけど」
そう言いながらも、ミドリは差し出された皿へ箸を伸ばした。ジコンもようやく落ち着いて食事を始める。
ぬらりひょんはそのやり取りを眺め、湯呑を持ったまま肩を揺らした。
◇
「則ちゃん、そのお兄さんには、ちゃんとお礼を言えた？」
咲子に尋ねられ、則人は口の中のものを飲み込んでから頷いた。
「言ったよ。分かりやすかったって」
「帰る時も、挨拶した」
悟が付け加える。
「勉強してたから、声は掛けなかったけど。こうやって」
小さく頭を下げると、則人も真似をした。
「そしたら、お兄さんも顔を上げて、頷いてくれたんだ」
「それなら、よかった」
咲子は二人の前の皿を少し寄せ、置き場所を整えてから仕事へ戻った。
則人は麦茶のコップを両手で持った。
図書館では、聞きたいことが次々に出てきた。青年がいなかったら、コウモリは飛ぶネズミなのか、小さくなった恐竜なのかと、二人でずっと言い合っていたかもしれない。
「また会えたら、ほかのことも聞いてみたいね」
則人が言うと、悟も頷いた。ただ、すぐに少し考える顔になる。
「でも、勉強してるかもしれないよ」
「そっか」
青年の机には、問題集や参考書が何冊も重なっていた。教えてくれたあとも、すぐにノートへ戻っていたことを思い出す。
則人はコップを置いた。
「じゃあ、先にぼくたちで調べよう」
「何を？」
「今日、見てないところ。読んでみて、それでも分かんなかったら聞く」
「その方が、何を聞いたらいいか分かるね」
悟が頷くと、則人も嬉しくなった。
「分かったことも、話せるし」
「お兄さん、知ってるかもしれないけど」
「じゃあ、ぼくたちも分かったよって言うんだよ」
悟は少し目を見開いてから笑った。
「それなら、言えるな」
空いた皿を下げに来た美緒が、二人の顔を見比べる。
「次に図書館へ行く相談？」
「うん。今度は、違うページもちゃんと読んでみる」
「また面白いことが分かったら、聞かせてね」
「いいよ」
則人が答えると、悟もすぐに続いた。
「今度は、ぼくたちで見つけてくる」
「楽しみにしてる」
美緒は皿を持って離れていった。途中でゴンさんに呼ばれて返事をし、そのまま次の料理を受け取る。
カウンターの近くでは、ジコンがまた棚を指さしていた。則人が念のため顔を向けると、ちょうど目が合う。
「昔の作品の話だよ」
先に言われて、則人は頷いた。
「なら、いい」
「見張られてるな、俺たち」
ゴンさんが言うと、ミドリが笑った。
「私が言うより、効いてるみたいですね」
「ミドリの話も聞いてるよ」
「ええ。聞いてはいるわね」
ゴンさんが吹き出し、ジコンも何か言い返しかけて、結局笑った。則人と悟もつられて笑う。
図書館で教えてもらったことを話したら、コウモリから恐竜へ、そこから映画や怪獣へと話が広がった。途中ではジコンを止めなければならなくなったけれど、皆に聞いてもらえてよかった。
まだ、誰かに話せることがあるかもしれない。
則人が悟へ顔を寄せると、悟もちょうど、図鑑の別の写真を思い出していたらしい。どの辺りのページだったか、二人で小声の相談が始まった。
向こうでは大人二人が、こちらでは子供二人が、それぞれ少し前かがみになって話している。
ゴンさんの奥さんは、出来上がった料理を並べながら、その様子を見て笑った。
「好きな話になると、みんな同じだね」
則人は顔を上げ、それから悟と目を合わせた。
二人の間に図鑑はなかった。それでも、手を広げれば、さっき見た翼の形を思い出せた。
あのお兄さんも、こんなふうに笑っていた。
則人はもう一度指を開き、悟の話の続きを聞いた。
本作品を含む、凛監修×生成AI合作作品は、同じ世界観の中でつながるシリーズ作品です。
それぞれ単独でもお楽しみいただけますが、同じ出来事が別作品では異なる視点から描かれたり、一方で起きた出来事が、もう一方の物語へつながったりすることがあります。
一つの作品だけでも楽しめる。
けれど、複数の作品を読むことで、初めて見えてくるものもある。
ぜひ、それぞれの物語をあわせてお楽しみください。
【人間×生成AIによる合作作品】
企画・原案・設定・ストーリー構成：時根脱才
文章制作・構成補助：ChatGPT（OpenAI）
本作品の世界観、キャラクター、各エピソードの原案・展開は作者が制作し、それをもとにAIと相談・推敲を重ねながら、小説として文章化しています。
本作品は「小説家になろう」「カクヨム」の両サイトに掲載しています。
