6
蒼龍の水遁の勢いのまま、リヴァイアサンは運河を通り抜け一気に海まで押し流される！その後を五人は追いかけ、護岸へと辿り着いた。
「ここならもう暴れてもいいよね！」
紅は腰に携えた刀の柄を握る。鯉口を切ると軽い金属音が鳴り、刀身が滑らかに姿を現す。空高く昇った月をその身に映し出し煌めいた。
「相手は神獣だ、本体を燃やしてしまうな」
「分かってる！」
蒼龍に二つ返事で頷くと、紅はそのまま両手に刀を携え青眼に構える。既に全身から蒸気が立ち昇っていた。
リヴァイアサンは濁った怒りの目を五人へと向けると、一際大きく咆哮した！その頭を大きく揺すると、紅へ向かって襲い掛かる！
「敕！」
割って入った蒼龍は、予め印を組んでいた水遁を解放する！海から勢いよく水柱が上がり、リヴァイアサンを四方向から包囲する！
「ちったあ大人しくしてろよ！」
続いてアンバーが、水柱目掛けて魔弾を放つ！氷の力を秘めた弾丸が撃ち込まれ、水柱はあっという間に凍り付き氷柱と化す！
更にアオイが氷柱にワイヤーを打ち込み、それを基点として幾重にも張り巡らせる！リヴァイアサンは縛り上げられ、身動きが取れなくなった。
しかし、リヴァイアサンは海底に沈めていた尾を引き上げると、五人を打ち据えようと横薙ぎに振るってくる！
そこへ一筋の炎が疾る！
「乱暴者はモテないわよ！」
卓が炎を纏わせた小太刀を、リヴァイアサンの尾の先へ向けて投げつけた！尾は氷柱の一本に縫い留められ、リヴァイアサンは忌々しげに咆える！
紅の炎が解放され、両手から柄、そして刀身へと炎の渦が巻き起こる！
燃やすのは本体ではない――「何か」だけを燃やして取り払えばいい！
「はああっ！！」
気合い一閃、紅の刀がリヴァイアサン目掛けて振り下ろされる！
美しさと残酷さを併せ持った巨大な炎の刃が、リヴァイアサンを呑み込む！その躯ではなく、周囲に纏わりつく禍々しく穢れた気配を一気に焼き尽くした！
炎が納まると、リヴァイアサンは憑き物が落ちたかのように大人しくなった。狂気に濁っていた金色の眼は光を取り戻し、穏やかに紅を見つめる。躯に纏わりついていた嫌な気配はすっかり消え去り、藍色の細かい鱗は美しく輝いている。
「落ち着いた？」
紅が尋ねると、リヴァイアサンは喉を鳴らす。アオイがワイヤーの拘束を解くと、首を伸ばし紅に擦り寄ってきた。まるで「ありがとう」と言うように。
そのまま身を翻すと、沖へ向かって泳ぎ出す。
「ちょっと、アタシの小太刀返しなさいよ！」
卓が叫ぶと、尾の先に刺さった小太刀を、ぺっと吐き出すように振り投げて寄越した。慌てて掴む卓の滑稽さに、四人は思わず吹き出した。
やがてリヴァイアサンは海へと潜り、水平線から姿を消す。代わりに、空と海面を緋色に染めながら太陽が顔を出した。
「綺麗だね」
紅はその場に座り込み、朝日を眺める。その隣で、蒼龍も腰を下ろした。アオイは焼けてしまったワイヤーを丁寧に手繰って纏める。卓は地べたに横座りをして、海水を浴びてバサバサになった髪を手櫛で整えていた。
「ったく、人騒がせな神獣だったぜ」
アンバーがどっかりとしゃがみ込んでぼやいた。
五人の奮闘など知らず、ルチェンツィアはいつものように美しい朝を迎えようとしていた。
-----
「…では、神獣の乱心が元で地下水路の魔物達が暴れていたと？」
「ええ。元凶の神獣は既に海に帰したので、今後は大人しくなると思います」
市庁舎の執務室にて、アオイが市長相手に報告をする。
リヴァイアサンを海に帰した後、念の為事故が多発していた付近の地下水路を見回ると、面白いくらい魔物達の気配が消えていた。地下神殿に居座っていたリヴァイアサンが出て行ったので、安心して地下水路の奥深くへと身を潜めたのであろう。人間と魔物の暗黙の不可侵条約は、今後も継続出来そうである。
報告を受けた市長は満足気に頷くと、報酬をテーブルに置く。アオイが中身を確認をし、続いて卓も確認をする。確かに交渉通りの額が入っていた。アンバーは大きく欠伸をし、紅と蒼龍は興味なさそうに茶菓子をひたすら頬張っている。
「貴方方の尽力で街は救われました。感謝いたします」
「いいえ、仕事ですから」
深々と礼をする市長にアオイは礼を返すと、報酬を蒼龍に渡した。蒼龍が荷物の中に大事に仕舞い込むのを確認すると、すっと立ち上がる。
「もう出立されるのですかな？」
「ええ、仕事ですから」
肯定系か否定系か、同じような台詞を返しアオイはにっこりと微笑むが、何故か動きは忙しない。卓が満面の笑みを浮かべながら、市長の頬を撫でる。
「アタシ達忙しいの♡またゆーっくり観光させて貰うわ。忘れた頃に」
「む…」
市長は相変わらず卓の色気には弱いようだ。
紅と蒼龍もソファから立ち上がると、さっと荷物を背負う。眠たげなアンバーも大きな背嚢を背負った。
「次来た時はちゃんと時効にしといてくれよ」
「何を？」
「何もかもだよ」
謎の言葉に市長と秘書は首を傾げる。そんな二人を置いて、五人はそそくさと市庁舎を後にした。
-----
五人は街を出発し、再び当てもない旅を続ける。
「あの子、海に戻れて喜んでるかな？」
「ああ、今頃海底で落ち着いて過ごしているだろう」
小高い丘の上で紅が振り返り、遠くなった水平線の先を眺める。心なしか海も穏やかに見えた。
「折角の観光都市なのに、ゆっくり出来なかったのは残念よねえ」
「まあな。でも酒は美味かったし、懐かしの地下神殿も拝めたからオレは満足だぜ」
「報酬も良かったしね」
五人は足を止める。眼下に広がるルチェンツィアは今日も麗しく、オーシャンブルーに囲まれた街は観光客で賑わう。何も変わらない、いつもの日常が始まっていた。
「何か家族旅行みたいで楽しかったなあ」
「こんなドタバタな家族旅行ある？」
しみじみと呟く紅に、アオイが思わず突っ込む。五人は顔を見合わせると、ぶっと吹き出して笑った。
同じ頃、市庁舎の執務室に衛兵が駆け込んで来る。
「市長……大変です！」
「どうした？」
「一昨年造った最新式の24番水門が破壊されています！！」
「……は？」
ぽかんとする市長に追い討ちを掛けるように、他の衛兵が続々と飛び込んで来て、被害報告を行う。
「第2水路の河川敷及び護岸が大破しています！その先の湾内に巨大な氷柱があって…いやこれ絶対自然界的におかしいだろ！？」
「57番地下水路入り口が半壊！」
「地下水路の支流が悉くワイヤーで塞がれています！」
「通路の石畳に何か撃ち込まれて粉々に割れています！」
「57番と108番の交差地点で崩落あり！」
横で冷静に聞いていた秘書がトドメを刺した。
「ざっと見積もったところ、補修費が街の予算三年分になりますね」
市長は入り口の扉を見て、続いて窓の外を見る。当然、例の五人の姿はない。
「……あいつらあぁぁぁあ！！！」
市長の絶叫が、ルチェンツィアの街に響き渡った。
-----
ルチェンツィアを一望出来る断崖に、一人の影がある。水平線をじっと見つめている様子だが、その顔は、目深に被ったフードにすっぽりと隠され、表情を窺い知る事は出来ない。
リヴァイアサンは深海に帰った。
神獣はその自然界の頂点に立つ存在、一頭死ぬだけで生態系の均衡が崩れ、やがて滅びてしまう。リヴァイアサンが無事に帰還した今、自然界の循環も再び動き出す。海は穏やかに、寄せては引くを繰り返している。
「何か」に侵されたリヴァイアサンが異常行動を起こし、ルチェンツィアの地下深くに潜り込む。そうなれば深海の生態系、そしてルチェンツィアの街はどうなるのか――ただ、それを見たかっただけ。
「でも、帰っちゃった」
その人物は残念そうに呟く。その足元では、リヴァイアサンに纏わりついていたものと同じ、黒い「何か」が蠢いている。
「面白い事になるかと思ったが、あいつ等か……」
独り言ちて、今度は遠い丘の先に消えていく五人の後ろ姿を見つめる。その中の一人、赤い羽織に身を包んだ少女に目を止めた。
「……いや、逆に面白いね」
その人物――「刻喰い」は、フードの端から見え隠れする口元を笑みの形に歪める。
「刻喰い」は足元の「何か」と共に、音もなく消えた。
