『鉄鎖の解体者（レティアリウス）』

第十九話：太刀の呼吸、鎖の泥

　闘技場を圧殺していた五万人の「レオニダスコール」が、嘘のように止んだ。

　砂の上には、膝をつき、喉を押さえて苦悶する黄金の男レオニダスと、脇腹から血を流しながら、セナの短剣を握りしめるハンの姿だけがあった。

　（――演算成功。対象の精神的脆弱性への攻撃、および物理的拘束（盾）の解除。……勝率、十五パーセントから三十パーセントへ上昇）

　ハンの脳内で、勝利への数式が高速で書き換えられていく。

　だが、レオニダスは終わっていなかった。

　彼はゆっくりと立ち上がった。喉元の気道が潰れ、呼吸は喘（あえ）ぐような音を立てている。黄金の面（マスク）の奥で、彼の瞳から「高貴な油断」が完全に消え失せ、代わりに燃え盛るような「殺意」が宿っていた。

　「ほぉ……。泥まみれの記録係が、私の黄金に傷をつけたか。……なかなかやりおる」

　レオニダスの声は、潰れた喉から絞り出されるような、不気味な低音だった。

　「だが、ここからは本気だ。帝国の歴史（システム）ではなく、私自身の『暴力』でお前を解体してやる」

　レオニダスは、左腕に通していた黄金の重盾（スクトゥム）を、無造作に砂の上に投げ捨てた。

　ドォォン！ という重い音が響く。

　（――盾を捨てた！？ 防御を放棄し、機動性と攻撃力を優先させる構えか）

　ハンの予測が、またしても外れた。

　レオニダスは、腰の鞘からもう一本の獲物を抜き放った。

　それは、先ほどまで使っていた東洋刀（日本刀の原点）よりも、さらに長く、反りの深い「太刀（たち）」だった。白銀の刃が、太陽の光を浴びて、冷徹な輝きを放つ。

　「東洋の古い兵法に、こういう言葉がある。……『盾は勇者の器にあらず』。真の強者は、刃一本で万軍を制す」

　レオニダスは太刀を両手で上段に構えた。

　盾という死角がなくなったことで、彼の全身から発せられる圧が、爆発的に膨れ上がる。

　（――対象レオニダス、第二形態。使用武器、太刀。戦闘スタイル、超近接攻撃に特化した一撃必殺。……突きの速度は落ちるが、斬撃の威力とリーチは倍増している）

　審判の合図は、もう必要なかった。

　レオニダスが動いた。

　速い。だが、ウェルスやガルスの速さとは違う。

　一歩の踏み込みで五メートルの距離を詰め、上段からの太刀が、ハンの脳天を目がけて振り下ろされた。

　（――攻撃軌道、垂直。回避時間、〇・一秒。……間に合わない！）

　ハンは、右手の鎖斧を盾のようにたわませ、太刀の一撃を受け止めた。

　キィィン！ という金属音が響き、火花が散る。

　（――重い！ 腕の骨が砕ける！）

　衝撃がハンの全身を駆け抜け、彼は砂の上を数メートルも吹き飛ばされた。

　「損傷率、十五パーセント。……許容範囲外。……受ければ、次で終わる」

　レオニダスは、追撃を仕掛ける。

　太刀が、左右、斜め、あらゆる角度から、ハンの生命を刈り取ろうと襲いかかる。

　ハンは、砂の上を転がり、跳躍し、泥にまみれながら、必死に太刀の射程圏外へと逃れる。

　（――焦るな。思考を止めるな。パニックは死を招く。……奴の太刀の連撃パターンを、リアルタイムで記録（スキャン）する）

　ハンの脳が、過熱（オーバーヒート）しそうになりながらも、必死に新しい数式を組み始める。

　「ハン……！」

　倒れたライラが、血に染まった手を伸ばした。

　「あの太刀は……まともに受けちゃ駄目よ……！」

　セナもまた、激痛に顔を歪めながら、ハンを呼ぶ。

　二人とも重傷だ。戦闘継続能力は、平時の三割以下まで低下している。

　ハンは、二人を見なかった。

（――ノイズを、攻撃の合図に利用する。奴の太刀の風切り音が、歓声のリズムと同期している瞬間を狙う）

五万人の観客の声が、再び大きくなる。「レオニダス！ レオニダス！ レオニダス！」

ハンは、その声を逆手に取った。

「レオニダス！」の歓声と共に、砂を蹴り上げた。

　真正面。太刀の射程圏内。

　ハンは、千切れかけた鎖斧を大きく振りかぶり、レオニダスの太刀へと叩きつける。

　「無駄だ！」

　レオニダスは難なくそれを太刀で受け止め、十字に交差させてハンの斧を封じた。

　これこそが、レオニダスの常套手段だ。相手の武器を拘束し、その至近距離から一方的な刺突を叩き込む。

（――来る！ 最速の突き！）

黄金の面越しに見るレオニダスの瞳が、冷たく光った。

　レオニダスの右手が、ハンの脇腹を突き刺そうと動き出す。

　だが、その瞬間、ハンは右手の鎖斧を自ら手放した。

　「何っ！？」

黄金の面越しに、レオニダスの瞳が、驚愕に目を見開く。

柄から離れた鎖の先端が、レオニダスの右腕に蛇のように絡みつく。

ハンは全体重をかけ、その鎖を引き絞った。

「がはっ……！」

レオニダスの右腕が強引に固定される。彼は反射的に左手の短剣で鎖を断ち切ろうとした。

（――今だ！ 奴の黄金の自尊心（プログラム）に、致命的な誤差（バグ）を生じさせた！）

レオニダスの左半身の防御が、一瞬だけ外側に流れる。

人生で初めて「自分の黄金（完璧さ）」に傷をつけられたレオニダスの、精神的な動揺。

ハンは、絡みついた鎖を支点に、レオニダスの懐へと踏み込んだ。

武器はない。だが、ハンの拳には、砂の上で鍛え上げられた泥まみれの「重さ」がある。

ドッ、という鈍い音が闘技場に響いた。

ハンの肘が、レオニダスの喉元を完璧に捉えた。

気道が潰れ、レオニダスの視界が白濁する。黄金の太刀が砂の上に落ち、カランと虚しい音を立てた。

闘技場が、本日六度目の、信じがたい静寂に包まれた。

「レオニダス！」の声が、嘘のように消え失せ、砂の上には、泥まみれの記録係と、膝をつく黄金の男だけが残された。

（記録：第十九夜。レオニダス、精神的脆弱性への攻撃に成功。致命的な誤差（バグ）の投入。……泥の数式で、黄金の神を解体する。……演算、継続中）

ハンの右手の鎖が、砂塵を巻き上げて唸りを上げた。

絶望の底から、ハンの反撃の演算が、今、始まった。