『天下布武、その先へ』―転生者と織田信長が拓いた、誰も知らない日本史―

第六十八章 逃げ道

第六十八章 逃げ道

翌朝。

　高槻陣は、夜明け前から動き始めていた。

　昨日奪った山道を正面から進む部隊と、沢沿いを回って北側へ出る部隊。

　さらに、滝川一益には騎馬を率いさせ、山を抜けた先の街道を押さえさせる。

　宗一郎は地図を前に、最後の確認をしていた。

「敵に残す道は、ここだけです」

　指先が一本の細い道を示す。

「他は？」

　信長が尋ねる。

「柴田隊で山道を押さえます。明智隊は西側。滝川隊が街道へ出る。これで敵が北へ抜けるなら、必ずこの道を使う」

「そして、そこを待つ」

「はい」

　信長はしばらく地図を見た。

「義景がいると思うか」

「可能性は高いです」

「断言はせぬか」

「まだ証拠がありません」

　宗一郎は答えた。

「ただ、朝倉の旗が三本あった。そのうち一本だけが戦場から消えた。そして、その後に大人数が北へ動いている」

「義景を守るための兵か」

「あるいは、義景を逃がすための兵です」

　信長の顔から笑みが消えた。

「……ならば、儂が行く」

　宗一郎は信長を見る。

「信長様」

「朝倉義景を討つ」

　短い言葉だった。

「これは儂の戦だ」

　信長の脳裏に、森可成の姿が浮かんでいた。

　宇佐山。

　血に染まった城。

　帰ってこなかった家臣。

　朝倉との戦で失われた者たち。

　その一人一人を、信長は忘れていない。

「恒興も」

「池田様ですか？」

　信長は頷いた。

「恒興も可成の仇を討ちたいと思っているだろう」

「はい」

「だが、尾張を空にするわけにはいかぬ」

　信長は地図を畳んだ。

「儂が討つ」

　その声に迷いはなかった。

　宗一郎は一礼する。

「では、私も傍に」

　信長は宗一郎を見る。

「お前は戦場を見ろ」

「はい」

「儂が前へ出すぎたら止めろ」

「……承知しました」

　宗一郎は苦笑した。

「止められるかは分かりませんが」

「そこは命を懸けろ」

「それは困ります」

「何故だ？」

「信長様を止める役目がなくなります」

　信長が笑った。

「違いない」

　　　　　◆

　午前。

　柴田隊が山道へ入った。

　昨日と同じ道。

　しかし今日は違う。

　敵がいることを知っている。

　兵たちは盾を前に出し、鉄砲隊を中央に置いた。

　先頭は槍隊。

　その後ろに鉄砲。

　さらに弓。

　狭い道では一度に多くの兵を使えない。

　だからこそ、宗一郎は隊列を細かく区切った。

「前が止まったら、後ろは勝手に押すな！」

　柴田が怒鳴る。

「この山では、味方同士が詰まる方が敵より怖いぞ！」

　兵たちが進む。

　昨日、門徒が待ち伏せしていた斜面。

　今日は静かだった。

「……妙だな」

　勝家が呟く。

　あまりにも静かだった。

「敵がいない？」

　家臣が尋ねる。

「いや」

　勝家は斜面を見上げた。

「いる」

　その瞬間。

　山の上から石が転がってきた。

「来るぞ！」

　石が道へ落ちる。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　だが、それは兵を殺すためではなかった。

　隊列を止めるため。

　そして。

　――パンッ！

　鉄砲。

　前列の兵が倒れた。

「盾！」

　盾が上がる。

　次の瞬間、斜面から門徒が一斉に駆け下りてきた。

「南無阿弥陀仏！」

「押せ！」

　槍が盾にぶつかる。

　――ガンッ！

　衝撃で兵の腕が痺れる。

　別の槍が盾の隙間へ突き込まれる。

「左！」

　兵が叫ぶ。

　槍を受け流し、横から刀を振る。

　門徒が倒れる。

　だが、その後ろから二人目、三人目が来る。

　狭い山道。

　逃げることも、横へ避けることも難しい。

　槍と刀が絡み合い、兵が互いの肩を押しながら戦う。

「前へ！」

　勝家が叫んだ。

「ここで止まるな！」

　柴田隊が押し返す。

　敵も引かない。

　斜面から下りてくる門徒の数が多い。

「鉄砲隊！」

「撃て！」

　――パンッ！

　――パンッ！

　――パンッ！

　煙が山道を覆った。

　敵の前列が崩れる。

　しかし、その煙の中からまた槍が伸びてくる。

「まだ来るぞ！」

「槍を合わせろ！」

　高槻兵が槍を突き出す。

　穂先と穂先がぶつかる。

　敵の槍を払い、別の兵が踏み込む。

　一人。

　二人。

　門徒が倒れる。

　だが、敵は退かない。

　その執念に、柴田隊の兵たちも息を呑んだ。

「……こいつら、死ぬ気か」

　勝家はその言葉を聞いた。

「違う」

　勝家が言う。

「死ぬ気で戦っているんじゃない」

　斜面の上を見る。

「死ぬことを恐れなくなっている」

　その違いは大きかった。

　　　　　◆

　同じ頃。

　西側。

　明智光秀は、敵の動きを見ていた。

「妙ですな」

　部下が言う。

「柴田隊が攻撃を受けています」

「分かっている」

「援軍を？」

「まだだ」

　光秀は山道を見た。

　昨日より敵が多い。

　しかし。

　その割に、後ろが薄い。

「これは時間稼ぎだ」

「時間稼ぎ？」

「柴田隊をここに縛りつけている」

　光秀は北を見た。

「その間に別の場所で何かをする」

　そこへ伝令が駆け込んだ。

「高槻殿より！」

「言え」

「敵が北へ移動しています」

　光秀の目が細くなる。

「やはりな」

「どうしますか？」

「予定通り動く」

　光秀は兵を二つに分けた。

「半数はここに残す」

「残すのですか？」

「敵に、我々が動いていないと思わせる」

「では残りは？」

「北へ回る」

　　　　　◆

　北側の山道。

　宗一郎と信長は、少数の兵を率いて進んでいた。

　森の中。

　足元は濡れている。

　馬は使わない。

　木々の間を縫うように歩く。

　信長の横には宗一郎。

　さらに蘭丸が控えていた。

「この先か」

　信長が尋ねる。

「はい」

　宗一郎は小声で答えた。

「ただし、敵がいるとは限りません」

「それは分かっている」

　信長は前を見る。

「だが、義景が逃げるなら、この道しかない」

「その通りです」

　やがて。

　前方から人の声が聞こえた。

　宗一郎が手を上げる。

　全員が止まる。

　しばらく待つ。

　声が近づいてくる。

「急げ！」

「荷を捨てるな！」

「旗を守れ！」

　宗一郎は信長を見る。

　信長も頷いた。

「来たな」

　木々の向こう。

　朝倉兵が姿を現した。

　先頭は護衛。

　その中央に、輿が一つ。

　宗一郎の目が細くなる。

「……」

　信長が一歩前へ出る。

「朝倉義景か！」

　森に声が響いた。

　朝倉兵が凍りついた。

　輿の中から人影が動く。

「織田……」

　誰かが呟いた。

　信長が刀に手をかける。

「逃がさぬ」

　その瞬間。

　朝倉側の武士が叫んだ。

「義景様をお守りせよ！」

　護衛が一斉に前へ出る。

　槍が並んだ。

　信長の兵も槍を構える。

　宗一郎は周囲を見た。

「信長様！」

「分かっている」

「敵は逃げ道を作ろうとしています」

「ならば塞げ」

「はい！」

　戦いが始まった。

　森の中では、槍を大きく振れない。

　木が邪魔をする。

　枝が顔を打つ。

　足元は根が張り出している。

　それでも朝倉兵は必死だった。

「殿を通せ！」

　武士が叫ぶ。

　信長の兵が押し込む。

　槍と槍がぶつかる。

　一本の槍が信長へ伸びた。

「殿！」

　蘭丸が反応する。

　だが、その前に宗一郎が槍を横から叩き落とした。

「前に出すぎです！」

「分かっている！」

　信長が刀を抜いた。

　自ら前へ出る。

　目の前の武士が斬り込む。

　信長は受けた。

　刀がぶつかる。

　――キィン！

　二度。

　三度。

　武士が踏み込む。

　信長が半歩退く。

　そして。

　相手の懐へ入った。

　刀が閃く。

　武士が崩れた。

「朝倉の者よ！」

　信長の声が森に響く。

「義景を渡せ！」

　だが。

　返事はなかった。

　宗一郎が振り返る。

「……輿がない」

「何？」

　先ほどまであった輿が消えている。

　宗一郎は周囲を見る。

「囮です！」

　その瞬間。

　遠くから馬の蹄が聞こえた。

　北。

　さらに北。

「義景は別の道へ！」

　宗一郎が叫ぶ。

　信長が舌打ちした。

「逃がしたか！」

「まだです！」

　宗一郎は地面を見る。

　新しい馬蹄。

　しかも、一頭ではない。

「滝川隊が街道を押さえています」

　信長の顔が変わる。

「ならば、向こうへ行くしかない」

「はい」

　宗一郎は立ち上がった。

「追います」

　信長が頷く。

「今度こそ」

　刀を握り直す。

「義景を逃がすな」

　　　　　◆

　夕暮れ。

　北の街道。

　滝川一益の騎馬隊が待っていた。

　街道は谷間を通っている。

　左は急斜面。

　右は川。

　大軍が横へ広がれない。

　一益は騎馬を二列に分けた。

　前列は弓。

　後列は鉄砲。

　その後ろに槍隊。

「来るぞ」

　誰かが言った。

　谷の向こうから朝倉兵が現れた。

　そして、その中央。

　馬に乗った男。

　顔は青ざめている。

　だが、身なりからしてただの兵ではない。

　一益が目を細めた。

「……あれか」

　朝倉義景。

　その可能性が高かった。

「構えろ！」

　朝倉兵が気づく。

「敵だ！」

「突き抜けろ！」

　義景を守る兵が一斉に走り出した。

　狭い街道。

　逃げるにも戦うにも、選択肢は少ない。

　滝川隊が弓を放つ。

　――ヒュッ！

　先頭の兵が倒れる。

「撃て！」

　鉄砲。

　――パンッ！

　――パンッ！

　朝倉兵が崩れる。

　それでも中央の兵は止まらない。

「義景様を通せ！」

「道を開けろ！」

　槍隊がぶつかった。

　川沿いの狭い道で、兵が押し合う。

　一人が川へ落ちる。

　水音。

　別の兵が槍を振る。

　滝川兵が盾で受ける。

　後ろから別の槍が突き出される。

　朝倉兵が倒れる。

　だが、次の兵が前へ出る。

「押し切れ！」

　一益が叫ぶ。

　滝川隊の騎馬が左右から回り込む。

　狭い場所だからこそ、大きく回る必要はない。

　数頭が敵の後方へ回った。

「逃げ道を塞げ！」

　朝倉兵の動きが止まった。

　前には滝川。

　後ろには追ってくる織田本隊。

　そして。

　川。

　山。

　残された道は、ほとんどなかった。

　その時。

　後方から声が響いた。

「朝倉義景！」

　信長だった。

　義景が振り返る。

　顔から血の気が引いた。

　信長はゆっくりと前へ出た。

「ここまでだ」

　義景は馬上で震えていた。

　朝倉家最後の当主。

　その目に映ったのは、燃え落ちた一乗谷でも、逃げ散った家臣でもない。

　自分を追ってきた織田信長だった。

　信長は刀を抜いた。

「可成の仇だ」

　静かな声だった。

「ここで決着をつける」

　宗一郎は信長の横に立った。

　その先に、朝倉義景。

　そして義景を守る最後の兵たち。

　越前の戦は。

　ついに、朝倉家当主そのものへ届こうとしていた。