第六十二章 朝倉の旗
第六十二章 朝倉の旗
翌朝。
越前の空は、重く曇っていた。
一乗谷を焼いた煙は、もう薄い。
だが、その代わりに別のものが越前を覆い始めていた。
噂。
朝倉が戻ってくる。
寺に兵が集まっている。
一向宗が織田に立ち向かう。
そして――。
朝倉の旗が、再び立った。
どれも、まだ確かな情報ではない。
だが、噂というものは、事実より先に人を動かす。
「殿」
半兵衛が入ってきた。
その顔に、いつもの穏やかさはなかった。
「動きました」
宗一郎は筆を置いた。
「どこだ？」
「三か所です」
半兵衛が地図を広げる。
「一つ目は越前北部」
印が付けられる。
「二つ目は敦賀へ向かう街道沿い」
もう一つ。
「そして三つ目が、一乗谷から西へ抜ける道」
宗一郎は地図を見る。
「全部、寺を起点にしている？」
「はい」
「偶然ではないな」
「私もそう思います」
半兵衛は続けた。
「昨夜までなら、朝倉旧臣が寺に逃げ込んだだけとも考えられました」
「だが」
「今朝から、武器が動き始めた」
宗一郎は頷いた。
「何が？」
「槍、弓、火縄銃」
「数は？」
「正確には不明。ただ、一つの寺で集められる量ではありません」
「複数の寺が繋がっている」
「おそらく」
宗一郎は地図に視線を落とした。
点が増えている。
一つ。
二つ。
三つ。
それぞれの点は離れている。
だが、その間には街道がある。
川がある。
寺がある。
人が行き来する。
「……軍になる」
宗一郎が呟いた。
「はい」
「まだ軍勢ではない」
「しかし、軍勢になるための準備は始まっています」
半兵衛が答える。
「旗も？」
「持ち出されたという報告があります」
「朝倉の旗」
「はい」
宗一郎はしばらく黙った。
やがて。
「朝倉家の生き残りが、自分たちだけで戦を始めるつもりなら、もっと早く動いている」
「同感です」
「つまり」
宗一郎は地図の寺院を指した。
「誰かが朝倉の名前を必要としている」
「一向宗側が、ということですな」
「その可能性が高い」
半兵衛は頷いた。
「門徒を集めるには、宗教だけでも十分な土地です」
「だが、戦う理由が必要になる」
「その理由が朝倉」
「そうだ」
宗一郎の声が低くなる。
「『織田に奪われた越前を取り戻す』」
「それなら、武士も門徒も一つにできる」
「そして、戦う理由を信仰で包める」
半兵衛は黙った。
宗一郎は、それを嫌っていた。
信仰そのものを敵視しているわけではない。
だが。
信仰を盾にして人を集め、戦を正当化する。
それだけは、許せなかった。
「殿」
「分かっている」
宗一郎は答えた。
「だからこそ、慎重にやる」
◆
その日の昼。
高槻の陣へ、一人の男が連れてこられた。
元朝倉家臣。
名を、安井重勝という。
武器を持って戦うほどの身分ではなかったが、朝倉家の蔵や兵糧の管理に関わっていた男だった。
「何を知っている？」
宗一郎が尋ねる。
重勝は顔を伏せた。
「……朝倉の残党が、寺へ集まっております」
「誰が集めている？」
「それは……」
「分からないか？」
「いえ」
重勝は唇を噛んだ。
「名前を出せば、私は戻れませぬ」
「戻る必要はない」
宗一郎は淡々と言った。
「高槻が保護する」
重勝が顔を上げる。
「……殺さぬのですか」
「何故殺す？」
「私は朝倉の者です」
「今は違う」
「しかし」
「朝倉が滅びた以上、お前がこれから何をするかだ」
重勝は黙った。
宗一郎は続けた。
「俺は、朝倉の名を捨てろとは言わない」
「……」
「ただ、誰かに利用されているなら、それを自分で理解しろ」
重勝の顔に迷いが浮かぶ。
「寺では、何を言っている？」
「朝倉の再興です」
「誰が？」
「僧です」
「名は？」
「……覚如坊と」
半兵衛が顔を上げた。
宗一郎はその名を紙に記した。
「その僧は何者だ？」
「元は越前の寺にいた者だと」
「元は？」
「それ以上は……」
「分かった」
宗一郎は紙を閉じた。
「もう一つ」
「はい」
「朝倉の旗を持っているのは誰だ？」
重勝の顔が曇った。
「……朝倉家の旧臣です」
「名前は？」
「山崎吉家の家臣だった男です」
「生きていたのか」
「はい」
宗一郎は頷いた。
朝倉家の旧臣。
一向宗。
そして朝倉の旗。
役者が揃いつつある。
「半兵衛」
「はい」
「その男を探す」
「捕らえますか？」
「まだだ」
「では？」
「誰と会うかを見る」
半兵衛が微笑んだ。
「なるほど」
「一人を捕らえるより、繋がりを見た方がいい」
◆
その夜。
一向宗の寺。
広間には十数人の男が集まっていた。
僧。
朝倉旧臣。
門徒衆。
そして、鉄砲を持った者。
中央には一枚の旗。
朝倉の家紋。
その前に、一人の僧が座っている。
「越前は奪われた」
低い声だった。
「朝倉は滅びた」
誰も反論しない。
「だが、越前まで滅びたわけではない」
僧は旗を見る。
「織田は、寺を恐れている」
朝倉旧臣の一人が口を開いた。
「高槻は、寺を攻めるでしょうか」
「すぐには来ぬ」
「なぜ？」
「奴は慎重だ」
僧は答えた。
「寺を攻めれば、門徒が立ち上がる。それを理解している」
「ならば」
別の男が言う。
「こちらから動けばよい」
僧は頷いた。
「そうだ」
広間に緊張が走る。
「ただし、一乗谷へ兵を集めるのではない」
「なぜ？」
「そこを攻めれば、織田の大軍を呼び込む」
僧は地図を広げた。
「街道を止める」
「街道？」
「兵糧を止める」
男たちの目が変わる。
「織田は越前に兵を置いている」
「ならば、その兵を食わせなければならない」
「……」
「寺を攻めさせる必要はない」
僧の指が街道をなぞる。
「荷駄を襲う」
「橋を壊す」
「道を塞ぐ」
「連絡を断つ」
「小さく戦い続ける」
そして最後に。
「織田が疲れたところで、旗を掲げる」
朝倉の旗を指す。
「その時、越前中から兵が立つ」
誰かが息を呑んだ。
「本当に、そこまで集まるでしょうか」
「集まる」
僧は断言した。
「朝倉の名だけではない」
その目が鋭くなる。
「織田への憎しみが、人を動かす」
◆
翌朝。
高槻陣。
「殿！」
伝令が駆け込んできた。
「どうした？」
「兵糧輸送隊が襲われました！」
宗一郎が立ち上がる。
「場所は？」
「一乗谷から北へ向かう街道です」
「損害」
「死者三名。負傷者七名。荷車二台が破損。兵糧の一部を奪われました」
「敵の人数は？」
「分かりません」
「遺体は？」
「ありません」
「捕虜は？」
「ありません」
宗一郎の顔が険しくなる。
「……消えたか」
「はい」
「武器は？」
「こちらの鉄砲を一丁奪われています」
宗一郎は地図を見た。
寺。
街道。
輸送隊。
そして。
朝倉の旗。
「半兵衛」
「はい」
「これはもう偶然ではない」
「はい」
「敵は、高槻軍の反応を見ている」
宗一郎は襲撃地点を指した。
「ここで兵を増やせば、次は別の場所を襲う」
「追撃すれば？」
「敵の思う壺だ」
「では、どうします？」
宗一郎はしばらく考えた。
そして。
「追わない」
半兵衛が頷く。
「次を待つ」
「はい」
「次は、もっと大きく動く」
宗一郎は確信していた。
今回の襲撃は、兵糧を奪うことが目的ではない。
それだけなら、もっと多く奪う。
敵は――。
高槻がどう反応するかを見た。
「こちらも見せてやる」
宗一郎は言った。
「高槻が、どう動く軍なのかを」
◆
その日の夕方。
信長のもとへ報告が届いた。
朝倉の旗。
一向宗の寺。
そして、兵糧輸送隊への襲撃。
信長は黙って読み終えた。
傍らには森蘭丸。
「殿」
「何だ」
「越前の者たちは、また戦うつもりなのでしょうか」
「そうだろう」
信長は答えた。
「だが、朝倉だけではない」
「一向宗？」
「そうだ」
信長の目が冷たくなる。
「森を討った朝倉を、儂は忘れておらぬ」
蘭丸は黙った。
「そして今度は、宗教を盾にして戦をする」
信長は報告書を握る。
「ならば」
静かな声だった。
「一度、徹底的に潰さねばならぬ」
蘭丸が顔を上げる。
「寺を、ですか」
「寺を焼くことが目的ではない」
信長は答えた。
「戦をする者を潰す」
その言葉には、迷いがなかった。
「信仰を捨てろとは言わぬ」
信長は報告書を置いた。
「だが、信仰を盾に兵を集め、刀を振るうならば、それは敵だ」
そして。
「宗一郎に伝えよ」
「はい」
「越前を任せる」
蘭丸が頭を下げる。
「承知しました」
「ただし」
信長は一言付け加えた。
「必要ならば、儂も出る」
◆
夜。
高槻陣。
宗一郎は一人、地図を見ていた。
東では武田が敗れた。
だが、武田はまだ生きている。
その一方。
越前では新しい敵が姿を現し始めている。
朝倉。
一向宗。
そして。
その背後にいる、まだ名前の見えない者。
宗一郎は襲撃地点に印を付けた。
一つ。
そして寺。
さらに街道。
線を引く。
すると。
ある一つの場所で線が重なった。
「……ここか」
宗一郎が呟く。
兵糧。
人員。
武器。
すべてが、この街道を通る。
ならば。
敵が次に狙う場所も――。
「ここだ」
宗一郎は立ち上がった。
「半兵衛を呼べ」
しばらくして半兵衛が現れる。
「お呼びですか」
「明日から、この街道の守りを変える」
「兵を増やしますか？」
「違う」
宗一郎は答えた。
「敵に、こちらの兵力を見せない」
半兵衛の目が細くなる。
「罠を？」
「まだ罠とは言わない」
宗一郎は地図を見る。
「ただ、次に来た時に逃げられないようにする」
「……なるほど」
「敵が小さく戦うなら、こちらも小さく応じる」
「そして？」
「敵が大きく動いた瞬間に、叩く」
半兵衛は静かに頷いた。
「戦を始めるのは、向こう」
「そうだ」
「終わらせるのは？」
宗一郎は地図から目を上げた。
「俺たちだ」
外で鐘が鳴った。
越前の夜に、その音が響く。
寺では朝倉の旗が揺れている。
織田陣では兵が武器を整えている。
そして高槻の情報網では。
まだ誰にも知られぬ戦いが、始まっていた。
次に動くのは。
朝倉か。
一向宗か。
それとも――。
その両者を利用しようとする、別の誰かか。
宗一郎は、暗い越前の地図を見つめていた。
そして。
まだ誰も知らない。
この小さな兵糧襲撃が。
やがて越前全土を巻き込む、大きな戦の最初の一撃になることを。
◆
越前の夜は、静かだった。
だが――。
静かな場所ほど、何かが動いている。
高槻の陣では、火の消えかけた灯りの下で、宗一郎が一枚の報告書を読んでいた。
朝倉旧臣の動き。
一向宗寺院への人の流入。
武器の集積。
そして、兵糧。
まだ大軍ではない。
まだ戦を始めるほどではない。
だが。
「……揃い始めている」
宗一郎が呟いた。
半兵衛が隣から報告書を見る。
「武器、兵、兵糧」
「三つとも？」
「完全ではありません。しかし、各地で動きが確認されています」
「どこから？」
「一乗谷の南。敦賀方面。それから北部の寺院でも」
宗一郎は地図を広げた。
点が増えている。
一つなら偶然。
二つなら警戒。
三つ以上なら――。
「組織的だな」
「はい」
半兵衛は頷いた。
「ただし、まだ一つに繋がっているとは断定できません」
「そうだな」
宗一郎は筆を取った。
「だから、まだ『一向一揆』とは書かない」
「朝倉旧臣の再集結という可能性もあります」
「あるいは、両者が一時的に手を組んでいるだけかもしれない」
「その場合は？」
「もっと厄介だ」
宗一郎は地図を見た。
朝倉の旧臣には、戦う理由がある。
領地を失った。
主家を失った。
家族を失った。
戻る場所がない。
一方、一向宗の門徒には別の理由がある。
信仰。
土地。
寺。
そして、織田への警戒。
「利害が一致している」
宗一郎が言った。
「朝倉は旗を持っている。一向宗は人を持っている」
「そして寺には兵糧と武器がある」
「そう」
宗一郎は地図から顔を上げた。
「それが一つになれば、越前はまた戦場になる」
◆
翌朝。
一乗谷の外れ。
一人の男が山道を歩いていた。
朝倉家の旧臣だった。
名を――
朝倉景鏡。
かつては朝倉家の重臣の一人だった。
だが今は、主家を失い、自らの身の置き所さえ定まらない。
男は小さな寺の門前で足を止めた。
「……ここか」
門の向こうから鐘の音が聞こえる。
景鏡はしばらく黙っていた。
そして。
門をくぐった。
「お待ちしておりました」
僧が出迎える。
「私を知っているのか」
「越前で知らぬ者は少ないでしょう」
景鏡の顔が険しくなる。
「ならば、何の用だ」
「朝倉の旗を掲げる用意があります」
景鏡の目が動いた。
「朝倉の旗を？」
「はい」
「誰が許した」
僧は答えなかった。
ただ、奥へ案内する。
そこには、畳まれた旗があった。
朝倉の家紋。
景鏡は、それを見つめた。
胸の奥に、忘れたはずの感情が蘇る。
怒り。
悔しさ。
そして――。
失ったものへの執着。
「……これを掲げれば」
景鏡が呟く。
「越前の者たちは集まる」
「その通りです」
「だが、織田が来る」
「来るでしょう」
「それでもか」
「だからこそです」
僧は静かに言った。
「織田が越前を完全に支配する前に、こちらから戦を仕掛ける」
景鏡は黙った。
「朝倉家を再興するつもりか」
「我らには、そのつもりはありません」
「ならば何故、朝倉の旗を？」
「旗は、人を集めるためにあります」
その言葉に。
景鏡は初めて、この寺の本当の目的を理解した。
朝倉を復活させるのではない。
朝倉を利用する。
「……恐ろしいことを考える」
「戦とは、そういうものです」
僧は微笑んだ。
「武士だけのものではありません」
◆
その頃。
高槻陣。
「殿！」
伝令が駆け込んできた。
「どうした」
「寺から朝倉の旗が出ました！」
宗一郎が顔を上げる。
「どこへ？」
「南です！」
「人数は？」
「二十ほど」
「武器は？」
「槍と弓。それに鉄砲が十丁ほど」
宗一郎は立ち上がった。
「二十人……」
まだ小さい。
だが。
「旗を持っていたのか」
「はい」
「それが問題だ」
半兵衛も立ち上がる。
「朝倉の旗が、人目に触れた」
「そうか」
宗一郎は地図を見た。
「これで、噂が走る」
「朝倉は生きている、と」
「そうだ」
そして宗一郎は、すぐに命令を出した。
「追わない」
伝令が驚く。
「追わないのですか？」
「今はな」
「しかし、朝倉の旗です」
「だから追わない」
宗一郎は言った。
「二十人を捕まえるより、二十人がどこへ行くのかを見る」
半兵衛が頷いた。
「誘導されている可能性を考える」
「その通り」
「罠かもしれません」
「あるいは、もっと大きなものの先端かもしれない」
宗一郎は地図に指を置いた。
「尾を追うんじゃない」
そして。
「頭を探す」
◆
その報告は、やがて信長のもとへ届いた。
「朝倉の旗が出たか」
信長は書状を握ったまま、しばらく黙っていた。
傍らには森蘭丸。
「殿……」
「森が死んだ」
信長が突然言った。
蘭丸は何も答えない。
「宇佐山でな」
「はい」
「朝倉と戦って死んだ」
信長の声には、怒鳴るような激しさはなかった。
それだけに重かった。
「朝倉は滅びた」
信長は書状を見る。
「だが、その旗を再び掲げる者がいる」
蘭丸が静かに尋ねる。
「討つのですか」
「当然だ」
信長は即答した。
「朝倉だからというだけではない」
視線が鋭くなる。
「宗教を盾にして兵を集める者も、同じだ」
信長は立ち上がった。
「信仰を持つことを咎めているのではない」
「はい」
「信仰を利用して人を戦へ駆り立てる者を許さぬ」
蘭丸は深く頭を下げた。
「……承知しました」
「まだ動くな」
「はい？」
「宗一郎が見ている」
信長は越前の方角を見る。
「奴が、どこまで見抜くかを見る」
◆
同じ頃。
越前の山中。
朝倉の旗が一つ。
そして。
その後ろに、もう一つ。
白地の旗が立った。
それを見た者たちは、声を上げた。
「朝倉が立つ！」
「門徒も立つ！」
「越前を取り戻せ！」
声が山へ響く。
まだ数百。
だが。
人は噂を聞いて集まる。
旗を見て集まる。
そして、勝てると思えばさらに集まる。
その夜。
寺の鐘が鳴った。
一度。
二度。
三度。
越前の各地へ、その音が届いていく。
宗一郎はまだ知らない。
この鐘が。
やがて越前全土を巻き込む戦の合図になることを。
そして。
信長が最も嫌う形で――。
朝倉と一向宗が、同じ敵を見据え始めたことを。
戦は、まだ始まっていない。
だが。
もう誰にも、止められないところまで来ていた。
