『天下布武、その先へ』―転生者と織田信長が拓いた、誰も知らない日本史―

第六十一章 虎の帰還

第六十一章　虎の帰還

　武田軍は、東へ向かっていた。

　敗走という言葉が、兵たちの胸に重く沈んでいる。

　誰も口にはしない。

　だが、誰も忘れてはいなかった。

　戦場に残してきた者たちのことを。

　原昌胤。

　そして、多くの兵。

　さらに土屋昌続も深い傷を負った。

　それでも武田の列は崩れていない。

　高坂昌信が先頭で道を選び、山県昌景が側面を固め、馬場信春が後方を見ている。

　内藤昌豊は中央の兵をまとめていた。

　敗軍とは思えぬほど、整然としていた。

　だが――。

　その整然さこそが、武田という軍の恐ろしさだった。

　　　　　◆

「止まれ！」

　先頭から声が飛んだ。

　兵が足を止める。

　高坂昌信が馬を降り、道の先を見る。

　細い山道。

　その先には橋がある。

「橋を調べろ」

　兵が数人走っていく。

　しばらくして戻ってきた。

「異常ありません！」

「よし」

　高坂は頷いた。

　その時だった。

「高坂殿」

　後ろから声がした。

　山県昌景だった。

「どうした？」

「追撃は？」

「ない」

「本当に？」

「今のところはな」

　山県は振り返った。

　遠くの山々。

　その向こうには織田軍がいる。

「高槻宗一郎」

　山県が呟いた。

「奴は、我らを追わぬのか」

「追う必要がない、と考えているのだろう」

「……勝ったからか」

「それだけではない」

　高坂が答えた。

「我らを追えば、織田も兵を消耗する」

「ならば、なぜ？」

「我らを甲斐へ返すことで、次の動きを見ようとしている」

　山県は黙った。

　やがて、小さく笑う。

「嫌な男だ」

「同感だ」

　二人は同時に武田軍を見る。

　旗はまだ立っている。

　兵も残っている。

　武田は滅びていない。

　だが。

　織田も、それを分かっている。

　だからこそ。

　追わない。

　追わずに、武田の帰る先を見る。

「……次の戦を考えているな」

　山県が言った。

「間違いない」

　高坂は答えた。

　　　　　◆

　隊列の中央。

　勝頼は父の隣を進んでいた。

　しばらく何も話さなかった。

　やがて。

「父上」

「何だ」

「土屋の容体が思わしくありません」

「そうか」

「医師は、甲斐まで運ぶのは危険だと」

　信玄はしばらく黙っていた。

「ならば途中で休ませろ」

「ですが」

「土屋を死なせるために連れて帰るのではない」

　声は静かだった。

「生きて帰すために運ぶのだ」

「……はい」

　勝頼は頭を下げた。

　その横顔を、信玄は見た。

　以前よりも。

　息子の顔つきが変わっている。

　戦場で敗れた。

　家臣を失った。

　自分自身も病に苦しんでいる。

　その現実を、勝頼は初めて真正面から見ていた。

「勝頼」

「はい」

「今日の戦で、何を見た」

　突然の問いだった。

　勝頼は答えを探した。

「織田の強さです」

「それだけか」

「……高槻宗一郎の強さです」

「違う」

　信玄は前を見たまま言った。

「もっと広く見ろ」

「もっと？」

「敵の兵器を見るな」

　勝頼は黙って聞く。

「敵の兵を見るな」

　信玄は続けた。

「敵が、なぜ勝ったのかを見ろ」

「……」

「我らは兵が弱かったわけではない」

　信玄の声は淡々としていた。

「山県も、馬場も、内藤も、高坂も戦った」

「はい」

「それでも崩された」

「……はい」

「なぜだ」

　勝頼は考えた。

　答えはすぐには出なかった。

「鉄砲……」

「違う」

「大筒……」

「それだけでもない」

「では……」

　信玄が初めて勝頼を見る。

「敵は、戦場全体を見ていた」

　勝頼は息を呑んだ。

「一隊が押されれば別の隊が支える。前が進めば後ろが補う。兵糧が動き、弾薬が動き、負傷者まで後方へ流れていく」

　信玄は言った。

「高槻は、兵を一人の武者として見ていない」

「……軍そのものを？」

「そうだ」

　信玄の目が細くなる。

「一つの生き物として見ている」

　勝頼は黙った。

「ならば」

　信玄は続けた。

「我らも変わらねばならぬ」

　　　　　◆

　その言葉の直後。

　信玄の身体が揺れた。

「父上？」

「……」

　信玄は返事をしない。

　馬の手綱を握る手に力が入る。

　胸の奥が焼けるように痛んだ。

　呼吸が浅くなる。

　だが。

　兵が見ている。

　信玄は顔を上げた。

「止まるな」

「しかし！」

「進め」

　勝頼は父の顔を見た。

　青白い。

　明らかにおかしい。

　だが、信玄はそれ以上何も言わなかった。

　しばらくして。

　人目が少なくなったところで、信玄が咳き込んだ。

「父上！」

　勝頼が馬を寄せる。

「来るな」

「ですが！」

「……少し休めばよい」

　信玄は袖で口元を拭った。

　そこには、また赤い跡があった。

　勝頼の顔から血の気が引く。

「医師を呼びます」

「必要ない」

「必要です！」

　思わず声が強くなった。

　信玄が勝頼を見る。

　親子の目がぶつかる。

　やがて。

「……呼べ」

　信玄が折れた。

　勝頼は驚いた。

　父が、自分の言葉を受け入れた。

　それだけのことが。

　今は妙に重かった。

　　　　　◆

　夜。

　武田軍は小さな山間の寺を借りて休息した。

　信玄は奥の一室に入った。

　医師が診察する。

　脈を取り。

　胸の音を聞き。

　顔色を見る。

「御屋形様」

「何だ」

「無理をなされております」

「戦をしていたのだ」

「それだけではありません」

　医師は言葉を選んだ。

「以前より、お身体が弱っております」

　信玄は黙っていた。

「しばらく静養を」

「できぬ」

「しかし」

「できぬと言っている」

　医師は頭を下げた。

「……承知しました」

　医師が出ていく。

　入れ替わるように勝頼が入ってきた。

「父上」

「聞いていたか」

「はい」

「ならば何も言うな」

「言います」

　勝頼は父の前に座った。

「父上は、戦を続けられる身体ではない」

　信玄は目を細めた。

「誰にそんなことを言われた」

「自分で見ました」

「そうか」

「今日だけではありません」

　勝頼の声が震える。

「以前から、父上は苦しんでいた」

「……」

「それでも何も言わなかった」

「言えば兵が不安になる」

「だから、私にも？」

「お前にもだ」

　しばらく沈黙が続いた。

　やがて信玄が言う。

「勝頼」

「はい」

「武田を守れ」

　勝頼は顔を上げた。

「私はまだ死なん」

「……はい」

「だが、人はいつか死ぬ」

　信玄の言葉は静かだった。

「それは儂も同じだ」

「父上……」

「だから今のうちに見ておけ」

　信玄は勝頼を見つめた。

「武田家を守るというのは、戦に勝つことだけではない」

「……」

「兵を食わせること」

「はい」

「国を荒らさぬこと」

「はい」

「家臣をまとめること」

「はい」

「そして」

　少し間を置く。

「負けた時に、立ち上がることだ」

　勝頼は深く頭を下げた。

「覚えておきます」

　　　　　◆

　同じ頃。

　織田軍陣地。

　高槻宗一郎は、武田軍が遠ざかっていく方向を地図で追っていた。

「追撃は？」

　柴田勝家が尋ねる。

「しません」

「逃がすのか」

「逃げている敵を追うより、次に何をするかを見る方が重要です」

　勝家は腕を組む。

「武田が戻ってくれば、また戦になるぞ」

「ええ」

「ならば今のうちに叩けばいい」

「柴田殿」

　宗一郎は顔を上げた。

「武田をここで潰せるなら、俺もそうします」

「……」

「でも、今は無理です」

　宗一郎は地図を指した。

「敵はまだまとまっている。山県、馬場、内藤、高坂が生きている」

「厄介な連中だ」

「だからこそ、追わない」

　勝家はしばらく宗一郎を見る。

「次に来る時には、もっと厄介になるかもしれんぞ」

「その前に、こちらも準備します」

　宗一郎は別の紙を取り出した。

　そこには高槻研究所から届いた報告が並んでいた。

　鋼材。

　大筒。

　火薬。

　砲身。

　弾丸。

　新しい製造法。

「武田との戦で、実戦投入できるところまで来た」

　勝家が紙を見る。

「また何か作ったのか」

「まだ試作品です」

「それで武田と戦ったのか」

「だからこそ、次はもっと確実にする」

　宗一郎は報告書を閉じた。

「戦は、戦場に着いてから始めるものじゃない」

　その言葉を聞いて。

　勝家は小さく笑った。

「貴様は、本当に戦そのものを変えるつもりだな」

「変えたいんじゃない」

　宗一郎は答えた。

「終わらせたいんです」

　勝家は黙った。

　その言葉が本心であることは、分かっていた。

　だが。

　戦を終わらせようとすればするほど。

　より強い力が必要になる。

　それが、この時代の皮肉だった。

　　　　　◆

　その夜。

　半兵衛が入ってきた。

「宗一郎様」

「何か？」

「越前からです」

　一枚の報告書。

　宗一郎が受け取る。

「朝倉の旧臣が、寺へ集まり始めています」

「一向宗の寺か」

「はい」

「人数は？」

「まだ少ない」

「武器は？」

「槍、弓、鉄砲」

　宗一郎の表情が変わった。

「そして」

　半兵衛が続ける。

「朝倉の旗が、寺の中に持ち込まれたとのことです」

　宗一郎はしばらく黙った。

　東では武田が敗れた。

　だが。

　越前では別の火種が膨らんでいる。

「……武田が帰った」

　宗一郎が呟く。

「はい」

「だから、次は越前か」

「その可能性があります」

　宗一郎は地図を見た。

　東。

　武田。

　北。

　越前。

　そして中央。

　織田。

　戦国の盤面は、また動き始めている。

「半兵衛」

「はい」

「越前の情報を増やす」

「甲賀を？」

「必要なところだけ」

「承知しました」

「ただし」

　宗一郎は報告書を見る。

「まだ寺を敵とは決めない」

「……朝倉の旗があるのに？」

「旗だけでは戦とは言えない」

　宗一郎は筆を取った。

「だが、次に武器が動き、人が動き、兵糧が動けば話は変わる」

　紙の上に三つの言葉を書く。

　武器。

　兵。

　兵糧。

「この三つが揃ったら」

　宗一郎は顔を上げた。

「戦だ」

　東では。

　武田信玄が病を抱えながら甲斐へ戻ろうとしている。

　西では。

　織田がその次の動きを待っている。

　そして北では。

　滅びたはずの朝倉の旗が。

　寺の中で、再び風を受けようとしていた。

　戦は終わらない。

　ただ。

　戦う場所が変わるだけだった。