『天下布武、その先へ』―転生者と織田信長が拓いた、誰も知らない日本史―

第三十三章 決着③――刀根坂、崩れる朝倉

第三十三章　決着③――刀根坂、崩れる朝倉

　夜が明ける少し前。

　刀根坂には、白い霧が立ち込めていた。

　山間の道。

　左右には斜面。

　その先には、越前へ続く道。

　朝倉軍は、その道を押さえていた。

　兵たちは疲れている。

　昨日からの戦で、身体には傷がある。

　握る槍には力が入りにくい。

　それでも、誰も逃げなかった。

　朝倉の旗が立っている。

　それだけで、まだ戦えると思っていた。

「敵はまだ来ぬか」

　朝倉方の武士が呟く。

「来る」

　隣の男が答えた。

「必ず来る」

　遠くから、鳥が飛び立った。

　そして――

　霧の向こうに、人影が現れた。

「織田だ！」

　声が上がる。

　次々に兵が槍を構える。

　朝倉軍の陣が動き始めた。

　　　　＊

「来たな」

　柴田勝家が呟いた。

　馬上から刀根坂を見る。

　霧。

　山。

　敵の旗。

「鉄砲隊、前へ！」

　命令が飛ぶ。

　兵たちが進む。

　宗一郎は少し後ろから、その動きを見ていた。

「柴田様、前へ出すぎないように」

　伝令に言う。

「承知した！」

　伝令が走っていく。

　半兵衛が隣に並ぶ。

「聞いてくれるでしょうか」

「たぶん」

「たぶん？」

「柴田殿ですから」

　宗一郎は苦笑した。

「止めても、前へ出ます」

「羽柴殿は？」

「もっと前へ出るでしょうね」

　二人とも笑った。

　だが、その笑みは長く続かなかった。

　朝倉軍から、太鼓が鳴った。

　ドン。

　ドン。

　ドン。

　そして――

「来るぞ！」

　朝倉軍が動いた。

　織田軍へ向かって、一気に下ってくる。

「迎え撃て！」

　柴田勝家が叫んだ。

「鉄砲！」

　織田の鉄砲隊が構える。

　火縄に火が入る。

「撃て！」

　――ズドン！

　霧の中で火花が走った。

　煙が広がる。

　朝倉兵が倒れる。

　だが、止まらない。

「進め！」

「織田を押し返せ！」

　朝倉兵が突っ込んでくる。

　第二列。

　――ズドン！

　さらに撃つ。

　だが距離が縮まる。

　鉄砲を撃った兵が後ろへ下がる。

　次の列が前へ出る。

　装填。

　火縄。

　照準。

　発砲。

　一定の手順。

　宗一郎が何度も訓練させた動きだった。

　しかし、朝倉兵はそれでも迫ってきた。

「槍を！」

　柴田隊が構える。

　激突。

　槍の穂先がぶつかる。

　盾が軋む。

　兵が押し合う。

「押せ！」

　勝家自身が前へ出た。

「柴田隊、前へ！」

「おおおおおっ！」

　織田兵が押し返す。

　だが朝倉軍も負けない。

「まだだ！」

「まだ戦える！」

「ここで織田を止めろ！」

　朝倉の武士たちが兵をまとめる。

　その勢いに、柴田隊の一部が押された。

「柴田様！」

「下がるな！」

　勝家が怒鳴る。

「ここを取られれば道が死ぬぞ！」

　兵が踏みとどまる。

　その瞬間だった。

　横から別の朝倉隊が現れた。

「側面！」

　織田兵が叫ぶ。

「朝倉の別隊です！」

　勝家が振り返った。

「……来たか」

　敵は一つではない。

　朝倉方は複数の部隊を山中に伏せていた。

　正面を止め。

　側面を叩く。

　そして織田軍を山道へ引き込む。

　土地を知る朝倉ならではの戦いだった。

「柴田隊、左を固めろ！」

　勝家が叫ぶ。

「羽柴は？」

　伝令が答える。

「右側面へ！」

「ならば任せる！」

　　　　＊

　羽柴秀吉は、すでに走っていた。

「敵が左から来ています！」

「分かっとるわ！」

　秀吉は周囲を見回した。

　正面。

　左。

　右。

　どこも敵だ。

　普通なら、ここで隊列を下げる。

　だが秀吉は逆だった。

「前へ出るぞ！」

「前ですか！？」

「そうだ！」

　秀吉が笑う。

「敵が多いってことは、そこへ兵を集めてるってことだ」

　兵が理解する。

「つまり……」

「薄いところがある」

　秀吉は右手の山を指した。

「あそこだ」

「敵が少ない！」

「行くぞ！」

　羽柴隊が斜面を駆け上がる。

　朝倉側の兵が慌てた。

「羽柴が動いた！」

「止めろ！」

　しかし秀吉隊は止まらない。

「鉄砲！」

　羽柴隊の鉄砲が鳴る。

　――ズドン！

　朝倉兵が倒れる。

「槍！」

　続いて槍足軽が突っ込む。

「押せ！」

　秀吉自身も前へ出た。

　刀を振る。

　一人。

　二人。

　敵を押し退ける。

「羽柴隊を止めろ！」

　朝倉側も必死に兵を集める。

　秀吉はその動きを見て笑った。

「そうだ」

　低く呟く。

「もっと来い」

　　　　＊

　一方。

　柴田隊では、戦線が再び押し合いになっていた。

「敵が多すぎます！」

　家臣が叫ぶ。

「だから何だ！」

　勝家が怒鳴り返す。

「槍を立てろ！」

　柴田隊が踏みとどまる。

　朝倉兵が押す。

　織田兵が押し返す。

　その繰り返しだった。

　勝家は前線を見ていた。

　敵の勢い。

　味方の疲労。

　そして――

　朝倉兵の動き。

「……おかしい」

　勝家が呟いた。

「何がです？」

「奴ら、死ぬ気で止めている」

「はい」

「ならば――」

　勝家が山の奥を見る。

「後ろに何かある」

　家臣が息を呑む。

「一乗谷……でしょうか」

「そうだ」

　勝家は刀を掲げた。

「ここを抜けば、朝倉は後ろへ下がるしかない」

「ならば！」

「押すぞ！」

　勝家が叫んだ。

「柴田隊、前へ！」

「おおおおおっ！」

　柴田隊が突進する。

　朝倉兵が押される。

　一歩。

　また一歩。

　織田軍が刀根坂を進む。

　　　　＊

　宗一郎は後方から戦場を見ていた。

「前線の弾薬は？」

「まだ持ちます！」

「負傷者は？」

「後送を続けています！」

「なら、補給線を切らすな」

「はっ！」

　宗一郎は別の伝令を呼ぶ。

「羽柴隊へ」

「はい」

「弾薬を追加で送れ」

「柴田隊は？」

「そちらにも」

　半兵衛が宗一郎を見る。

「かなり使っていますな」

「ええ」

「これだけ使えば、高槻の備蓄も減ります」

「分かっている」

　宗一郎は答えた。

「でも、今は惜しむところじゃない」

　半兵衛が頷く。

「戦のために作ったものですからな」

「そうだ」

　宗一郎は戦場を見る。

「ただし――」

　一瞬、言葉を止める。

「弾薬があるから勝てる、とは思わない」

「ほう」

「最後は人だ」

　前線から怒号が響く。

「人が怖くても前へ出る」

「仲間が倒れても隊列を崩さない」

「それができる兵がいるから、道具が役に立つ」

　半兵衛が静かに笑った。

「よい答えですな」

「何がだ？」

「宗一郎様が、武器そのものを信じていない」

　宗一郎は答えなかった。

　　　　＊

　昼近く。

　戦場はさらに激しくなった。

　朝倉軍の中央が崩れ始めた。

　だが、そこへ別の隊が入る。

　織田軍が押す。

　朝倉軍が退く。

　織田軍が追う。

　朝倉軍が反撃する。

　その繰り返し。

　刀根坂全体が戦場になった。

　そして――

　一本の旗が倒れた。

「朝倉の旗が倒れたぞ！」

　織田兵から声が上がる。

　だが、それは勝利を意味しなかった。

　朝倉側の兵が新しい旗を立てる。

「まだだ！」

「朝倉はまだいる！」

　その声に、織田兵も息を呑んだ。

　宗一郎はそれを見ていた。

「……強いな」

　半兵衛が頷く。

「朝倉という家が長く越前を支配してきた理由が分かります」

「はい」

　宗一郎は山を見た。

「でも――」

　その時。

　羽柴隊から伝令が来た。

「高槻様！」

「どうした？」

「羽柴様より！　朝倉の左翼が崩れ始めています！」

「柴田隊は？」

「中央を押しています！」

　宗一郎は地図を見る。

　そして、初めて確信した。

「……いける」

　半兵衛が尋ねる。

「何が？」

「朝倉は、もう一つの隊を動かす余裕がない」

　宗一郎が指を動かす。

「ここまで兵を出して、それでも織田を止められない」

「つまり？」

「次に崩れたところを塞ぐ兵がいない」

　半兵衛が目を細めた。

「なるほど」

「伝令！」

「はっ！」

「柴田殿へ」

　宗一郎は言った。

「中央を押してください。敵が下がったら追いすぎず、横を取る」

「承知！」

「羽柴殿へ」

「はい！」

「左翼を崩しても、山奥へ深入りしないように」

「はっ！」

　宗一郎は最後に言った。

「朝倉軍を壊すのではなく、退路を繋げる」

　半兵衛が驚く。

「退路を？」

「追い詰めすぎたら、死に物狂いで反撃してくる」

「なるほど」

「逃げられると思えば、人は戦い方を変える」

　　　　＊

　しかし――

　宗一郎の予想よりも早く、朝倉側に異変が起きた。

「殿！」

　一乗谷方面から戻ってきた伝令が、息を切らして駆け込む。

「織田軍が刀根坂を越えています！」

　朝倉義景は顔を上げた。

「どこまで来た」

「柴田隊、羽柴隊ともに前進！」

「……」

　義景は黙った。

　周囲の家臣たちも沈黙している。

　誰も口には出さない。

　だが、全員が分かっていた。

　ここを抜かれれば――

　一乗谷までの道が開く。

「まだ戦える兵は？」

「……かなり減っております」

「退路は？」

「確保しております」

　義景は目を閉じた。

　そして、しばらくして言った。

「退く」

　家臣が驚く。

「殿！」

「ここで全滅するわけにはいかぬ」

「しかし……」

「朝倉はまだ終わっていない」

　義景は立ち上がった。

「一乗谷へ戻る」

「籠城を？」

「違う」

　義景は答えた。

「まず兵を集める」

　その声には、まだ希望があった。

　だが――

　義景自身が、その希望がどれほど薄いものかを理解していた。

　　　　＊

　刀根坂。

「敵が退いていくぞ！」

　織田兵が叫んだ。

　朝倉軍が少しずつ後退していく。

　柴田勝家がそれを見た。

「追うぞ！」

　だが、宗一郎の伝令が駆け込んできた。

「高槻様より！　追いすぎるなとのこと！」

　勝家が眉をひそめる。

「またか！」

　伝令が震える。

「は、はい！」

「……」

　勝家は山の向こうを見る。

　逃げている。

　確かに逃げている。

　だが、逃げる敵を追いすぎれば、こちらも崩れる。

　勝家は刀を下げた。

「分かった」

「え？」

「追う」

　伝令が目を丸くする。

「ただし、隊列を崩すな！」

「はっ！」

　勝家は兵に向かって叫んだ。

「走るな！」

「敵を見失うな！」

「だが、勝手に山へ入るな！」

　柴田隊が進む。

　そこへ秀吉が合流してきた。

「柴田様！」

「羽柴！」

「敵、かなり崩れました！」

「見れば分かる」

　勝家が笑う。

「だが、まだ終わっていない」

「はい」

　秀吉も山を見る。

「一乗谷ですね」

「ああ」

　二人の目が合った。

「行くぞ」

「はい！」

　二人の隊が進む。

　　　　＊

　夕方。

　刀根坂の戦場に、ようやく静けさが戻り始めた。

　朝倉軍は退いた。

　織田軍は刀根坂を確保した。

　勝った。

　だが――

　誰も歓声を上げなかった。

　倒れた兵が多すぎた。

　敵も。

　味方も。

　宗一郎は戦場を歩いた。

　足元に、折れた槍があった。

　少し先には、朝倉の旗が落ちている。

　それを拾い上げた兵がいた。

「高槻様」

「どうした？」

「これ、どうしますか？」

　宗一郎は旗を見る。

　朝倉の家紋。

「燃やすな」

「え？」

「持って帰れ」

「はい」

「敵の旗だからといって、燃やす必要はない」

　兵が頷く。

　宗一郎は山の向こうを見た。

　一乗谷。

　そこにはまだ朝倉義景がいる。

　そして、朝倉の家臣たちもいる。

「……次は一乗谷か」

　半兵衛が隣に立った。

「そうなりますな」

「でも、今日で分かった」

「何がです？」

　宗一郎は答えた。

「朝倉は、ただ逃げているんじゃない」

「はい」

「まだ、朝倉という家を残そうとしている」

　半兵衛は黙っていた。

「だから一乗谷では、もっと厳しい判断をする」

　宗一郎は遠くを見る。

「守るのか」

「逃げるのか」

「戦うのか」

「それとも――」

　言葉を止める。

　夕陽が山を赤く染めていた。

「朝倉義景が何を選ぶか」

　その答えは、まだ分からない。

　ただ一つ確かなことがあった。

　刀根坂で、朝倉軍の主力は大きく崩れた。

　そして織田軍は――

　一乗谷へ続く道を手に入れた。

　　　　＊

　その夜。

　朝倉義景は、一乗谷へ戻っていた。

　疲れた兵たち。

　傷ついた家臣。

　減った兵糧。

　そして――

　迫り来る織田軍。

　義景は暗い庭を眺めていた。

「……ここまでか」

　誰にも聞こえない声だった。

　しかし、その手はまだ震えていなかった。

「いや」

　義景は顔を上げた。

「まだ、朝倉は終わらぬ」

　その言葉だけが、静かな一乗谷に残った。

　だが同じ頃。

　織田軍では、別の男が同じ一乗谷を見つめていた。

　高槻宗一郎。

　その胸には、一つの予感があった。

　――次の戦は、刀根坂とは違う。

　兵と兵がぶつかるだけではない。

　朝倉という家そのものの終わりが、そこにある。

　そして、その終わりの後には――

　誰も支配していない越前が残る。

　宗一郎はまだ知らなかった。

　朝倉が倒れた後。

　越前で、別の力が動き始めることを。

　それは朝倉ではない。

　織田でもない。

　そして――

　まだ、誰の目にもその正体は見えていなかった。