『天下布武、その先へ』―転生者と織田信長が拓いた、誰も知らない日本史―

第二十五章 逃げる少年

第二十五章　逃げる少年

夜明け前。

敦賀へ向かう街道には、薄い霧が立ち込めていた。

人影は少ない。

荷を背負った旅人。

朝早くから市へ向かう商人。

そして――。

その中に、三人の姿があった。

二人の男。

その間を歩く、一人の少年。

＊

「もう少しだ」

前を歩く男が言った。

少年は黙って頷いた。

疲れていた。

足は痛い。

腹も減っている。

それでも、泣かなかった。

泣けば大人たちが困る。

そんなことを、幼いながら感じ取っていた。

「ねえ」

少年が尋ねる。

「父上は、いつ迎えに来るの？」

男は答えなかった。

「父上は、強いんでしょう？」

「ああ」

「じゃあ、すぐ来る？」

男は足を止めた。

振り返る。

「……殿は、強い方だ」

「なら――」

「だからこそ」

男は静かに言った。

「お前を遠くへ逃がしたのだ」

少年には分からなかった。

父が強いなら、なぜ一緒にいないのか。

父が生きているなら、なぜ会えないのか。

だが、それ以上は聞かなかった。

＊

その頃。

織田軍。

探索隊が敦賀へ向けて進んでいた。

先頭にいるのは、滝川一益の配下だった。

「足跡は？」

「こちらです」

地面に残った小さな跡。

大人のものが二つ。

そして――。

小さな足跡が一つ。

滝川の家臣がしゃがみ込む。

「間違いない」

「子供か」

「はい」

報告を受けた滝川は、馬を進めた。

「急げ」

＊

宗一郎と半兵衛は、織田の本陣で待っていた。

「見つかるでしょうか」

宗一郎が言う。

半兵衛は地図から目を上げない。

「見つけねばなりません」

「……そうですね」

「ただし」

半兵衛は指を止めた。

「見つけた後の方が難しい」

宗一郎は頷いた。

「分かっています」

「浅井の嫡男として保護すれば、旧臣が寄ってくる」

「かといって、存在そのものを隠し続ければ、別の者が利用する」

「そういうことです」

半兵衛は微笑んだ。

「だから、第三の道が必要です」

＊

宗一郎は考えた。

――嫡男を消すのではなく、浅井の「嫡男」という立場を消す。

それができればいい。

だが、名門の血筋というものは、本人の意思とは関係なく価値を持つ。

武士たちは血筋を旗にする。

寺は血筋を保護する。

領主は血筋を利用する。

商人でさえ、血筋を見て商売の相手を決めることがある。

「半兵衛殿」

「はい」

「名前を変えるだけでは足りませんね」

「ええ」

半兵衛が答える。

「生き方そのものを変える必要があります」

＊

そこへ信長が入ってきた。

「話は聞いた」

二人が頭を下げる。

信長は地図を見る。

「敦賀まで行ったか」

「はい」

「朝倉の残党に捕まる可能性は？」

半兵衛が答えた。

「ございます」

「織田に捕まるより、そちらの方が危険かもしれません」

信長の顔が険しくなる。

「急がせろ」

「承知しました」

＊

しかし。

その頃には、少年たちはすでに敦賀へ入っていた。

男の一人が周囲を見回す。

「ここから先は、別々になります」

もう一人の男が驚く。

「何？」

「私が一人で連れていく」

「それでは危険だ」

「二人で歩けば目立つ」

男は懐から小さな袋を取り出した。

「これを」

「これは？」

「銭です」

「そんなもの――」

「必要になります」

＊

少年は二人の男を見ていた。

何が起きているのか分からない。

「ねえ」

少年が言った。

「どこへ行くの？」

男はしゃがんだ。

少年と目線を合わせる。

「寺へ行く」

「お寺？」

「そうだ」

「そこで父上を待つの？」

男は一瞬、答えに詰まった。

「……そうだ」

嘘だった。

だが、少年を安心させるには、それしかなかった。

＊

その頃。

織田の探索隊が敦賀へ入った。

「この辺りです」

滝川の家臣が周囲を見回す。

「子供を連れた男を見なかったか」

町人に尋ねる。

「さあ……」

「浅井家の者だ」

その言葉を聞いた町人の顔色が変わった。

「……それなら」

「何だ」

「先ほど、寺の方へ向かった者が」

「子供は？」

「いたような……」

滝川の家臣が振り返る。

「寺へ向かえ！」

＊

寺の門が見えた。

少年は、その門を見上げていた。

男は少年の肩に手を置いた。

「ここなら、しばらく大丈夫だ」

「父上は？」

「……」

「いつ来る？」

男は答えられなかった。

そのとき。

遠くから馬の音が聞こえた。

男の顔色が変わる。

「来たか……」

少年が振り返る。

街道の向こう。

織田の旗が見えた。

＊

「浅井の嫡男！」

声が響く。

少年が驚いて男を見る。

「浅井……？」

男の顔から血の気が引いた。

「走れ！」

少年の手を取る。

「え？」

「早く！」

だが――。

その前に、別の声が響いた。

「待て！」

男が振り返る。

織田兵が道を塞いでいる。

逃げ道はなかった。

＊

「その子を渡せ」

男は少年を抱き寄せた。

「何のことでしょう」

「とぼけるな」

織田兵が近づく。

「浅井長政殿の嫡男であろう」

少年が怯えた。

「父上……？」

その言葉を聞いた瞬間。

男の表情が変わった。

「……そうだ」

「なに？」

「この子は、浅井長政様の子だ」

兵たちが構える。

だが、次の瞬間。

「待て！」

滝川一益の声が響いた。

「刃を抜くな」

兵が止まる。

滝川は馬から降りた。

少年の前まで歩いていく。

「怖がらなくてよい」

少年は震えている。

「お前を殺すために来たのではない」

＊

男が尋ねる。

「……ならば、何をする」

「殿の命だ」

滝川は答えた。

「その子を生かせ、と」

男が目を見開く。

「生かす……？」

「そうだ」

滝川は頷く。

「浅井の嫡男としてではない」

「一人の子供としてだ」

少年は、その言葉を聞いていた。

意味は分からない。

ただ――。

殺されない。

その言葉だけは分かった。

＊

少年が、小さな声で尋ねた。

「父上は？」

滝川は答えなかった。

代わりに言った。

「お前の父上は、生きている」

少年の顔が明るくなる。

「本当？」

「ああ」

「会える？」

滝川は少しだけ目を伏せた。

「いつかはな」

その答えに、少年は頷いた。

＊

その日の夕刻。

少年は織田の陣へ送られた。

長政が待っていた。

息子の姿を見た瞬間――。

長政の足が止まった。

「……万福丸」

少年も父を見る。

「父上！」

走り出そうとする。

だが、長政は一歩も動かなかった。

動けば、抱きしめてしまう。

抱きしめれば――。

この子を手放せなくなる。

だから、耐えた。

少年が目の前まで来る。

「父上」

長政は、ゆっくり膝をついた。

「……大きくなったな」

「うん」

「怖くなかったか」

少年は首を横に振った。

「父上が生きているって聞いたから」

長政は目を閉じた。

そして、少年の頭に手を置いた。

「そうか」

声が震えた。

「それなら……よかった」

＊

信長が少し離れた場所から見ていた。

宗一郎も。

半兵衛も。

誰も口を挟まなかった。

やがて長政が少年から離れた。

そして信長の前へ進み出る。

「殿」

「何だ」

「ありがとうございます」

「まだ礼を言うな」

信長は言った。

「これからだ」

「……はい」

信長は少年を見る。

「この子をどうするかは、まだ決めていない」

長政は頭を下げた。

「お任せいたします」

「本当にそれでいいのか」

「はい」

長政は答えた。

「私の子である前に、この子には生きる道があります」

そして――。

「私は、その道を奪いたくない」

＊

宗一郎は、その言葉を聞いていた。

――これでいい。

そう思った。

だが。

問題はまだ終わっていない。

少年は浅井長政の嫡男。

その事実は消えない。

どれだけ本人が望まなくても。

どれだけ長政が浅井再興を否定しても。

誰かが担ぎ上げれば、旗になる。

だからこそ――。

この子の未来を決める必要があった。

「半兵衛殿」

「はい」

「明日、話しましょう」

「何をです？」

宗一郎は少年を見る。

「この子に、どんな名前を与えるか」

半兵衛は静かに頷いた。

「そして――」

宗一郎は続けた。

「どんな人生を与えるか」

＊

その夜。

誰も知らない場所で。

一人の男が、織田の陣を遠くから見ていた。

源之丞。

その目は、少年ではなく――。

長政を見ていた。

そして、織田の旗を見た。

「……面白くなった」

男は小さく呟く。

懐から一枚の紙を取り出す。

そこには、たった一行。

――浅井嫡男、織田の手に入る。

男は紙を折った。

そして闇の中へ消えていった。