『天下布武、その先へ』―転生者と織田信長が拓いた、誰も知らない日本史―

第二十四章 嫡男は何処に

第二十四章　嫡男は何処に

「浅井の嫡男を探せ」

信長の命が下った。

それから半刻もしないうちに、織田の陣から幾人もの兵が散っていった。

小谷城。

清水谷。

北近江へ抜ける道。

越前へ向かう街道。

浅井家臣の屋敷。

寺社。

あらゆる場所が探られることになった。

だが――。

＊

「妙ですな」

竹中半兵衛が呟いた。

「何がだ？」

宗一郎が尋ねる。

「市様と姫君たちは、城外へ出たことが確認されております」

「そうだな」

「ところが、嫡男については、誰も見ていない」

半兵衛は地図に目を落とした。

「城がこれほど追い詰められているなら、普通は嫡男をどうするか、もっと早く決めるはずです」

「つまり？」

「長政殿は、かなり前から考えていたのでしょう」

宗一郎は黙った。

長政が市と娘たちを逃がした。

それだけではない。

息子についても、何か手を打っていた。

＊

「殿」

勝家が戻ってきた。

「城内を改めましたが、嫡男の姿はありません」

「どの程度探した」

「隠し部屋から土蔵まで、すべてです」

「死体は？」

「それらしきものもありません」

信長は黙っている。

「ならば、城外へ出された可能性が高い」

丹羽長秀が言った。

勝家が頷く。

「ただ、誰と共に出たかが分かりませぬ」

信長は目を細めた。

「長政を呼べ」

＊

ほどなくして、長政が現れた。

昨日まで敵だった男。

今は織田の監視下にある。

長政は信長の前で頭を下げた。

「お呼びでしょうか」

「嫡男はどこだ」

長政は黙った。

その顔を見て、宗一郎は確信した。

――やはり知っている。

信長も同じことを感じたらしい。

「答えろ」

「……小谷にはおりませぬ」

「それは聞いた」

信長の声が低くなる。

「どこへやった」

長政はしばらく黙っていた。

やがて言った。

「ある者に託しました」

「誰だ」

「名は申し上げられませぬ」

勝家が一歩前へ出る。

「長政！」

だが信長が手で制した。

「よい」

勝家が止まる。

信長は長政を見た。

「なぜ隠す」

「守るためです」

「誰からだ」

長政は一瞬だけ目を伏せた。

「……世の中から」

＊

その言葉に、宗一郎は息を呑んだ。

長政は分かっている。

自分の息子が浅井の嫡男である限り、本人にその気がなくても、誰かが担ぎ上げる。

そして担がれた少年は、自分の意思とは関係なく戦場へ送られる。

「私は、あの子を浅井の後継者にはいたしませぬ」

長政が言った。

「ですが、だからといって――」

声が僅かに震える。

「父親として、息子を捨てることもできませぬ」

＊

信長は黙っていた。

勝家が言う。

「ならば、なおさら織田の目の届くところに置くべきです」

「分かっております」

長政は答えた。

「だからこそ、見つけていただきたい」

勝家が眉をひそめる。

「何？」

「私はもう、浅井の当主ではない」

長政は静かに言った。

「私があの子を匿えば、浅井再興の疑いを持たれる」

「しかし織田が見つければ――」

「そうです」

長政は頷いた。

「織田の庇護下に置いていただきたい」

＊

その言葉に、勝家が黙った。

宗一郎も驚いた。

長政は息子を織田へ差し出そうとしている。

いや――。

正確には違う。

織田に預けようとしている。

自分の手元に置けば、息子は「浅井の嫡男」として見られる。

織田の管理下に置けば、少なくとも「反乱の旗」として利用される可能性は減る。

長政は、自分の子を守るために、自分から手放そうとしているのだ。

＊

「長政」

信長が口を開いた。

「お前は、本当にそれでいいのか」

「……はい」

「息子を他人に預けるのだぞ」

長政は苦しそうに笑った。

「私のところに置いておけば、あの子は浅井の子として生きることになります」

「それが悪いのか」

「悪いとは思いませぬ」

長政は答えた。

「ですが――」

一度、言葉を切った。

「私は浅井を終わらせました」

「ならば、あの子まで浅井の終わりに巻き込むわけにはいかぬ」

＊

半兵衛が静かに口を開いた。

「殿」

信長が見る。

「一つ、方法がございます」

「言え」

「嫡男を、浅井家の後継者として扱わないことです」

勝家が言う。

「しかし、嫡男であることは変わらぬ」

「だからこそ」

半兵衛は答えた。

「家督を継がせなければよい」

「……」

「浅井の領地を与えない」

「旧臣を付けない」

「兵を持たせない」

「そして、浅井の旗を掲げさせない」

宗一郎が続けた。

「それでも、一人の子として生きることはできる」

半兵衛が頷く。

「その通りです」

＊

勝家は腕を組んだ。

「甘すぎぬか？」

「そうでしょうか」

宗一郎が尋ねる。

「もし、その子が成長して浅井再興を望んだら？」

「そのときは、そのときです」

宗一郎は答えた。

「十歳の子供に、まだ起きてもいない反乱の罪を背負わせる必要はありません」

勝家は黙った。

宗一郎は続けた。

「危険なのは、その子自身ではありません」

「周りの者が、その子を旗にすることです」

半兵衛が微笑む。

「ならば、旗にされぬ環境を作ればよい」

＊

信長は考えていた。

やがて――。

「決めた」

全員が信長を見る。

「見つける」

「はっ」

「見つけたら、殺すな」

勝家の顔が僅かに動いた。

信長は続けた。

「ただし、浅井の嫡男として扱うな」

「……承知しました」

「俺の許しなく、浅井の旧臣と会わせるな」

「はっ」

「領地も兵も与えぬ」

「はっ」

そして最後に。

「だが、子供として生かせ」

＊

その言葉に、長政は深く頭を下げた。

「……ありがとうございます」

信長は長政を見る。

「礼を言うな」

「……」

「お前のためではない」

長政は顔を上げた。

「市のためだ」

その一言に、長政は目を伏せた。

「そして――」

信長は続ける。

「子供に親の罪を背負わせるほど、俺は腐っておらん」

＊

長政は何も言えなかった。

ただ、深々と頭を下げた。

その肩が小さく震えている。

＊

その日の夜。

探索隊の一人が戻ってきた。

「申し上げます！」

信長が振り返る。

「何だ」

「小谷より北へ向かう街道で、浅井家臣と思われる者の足跡を確認しました」

「人数は？」

「大人が二人ほど」

「子供は？」

「……分かりませぬ」

宗一郎が立ち上がった。

「その者たちが向かった先は？」

「敦賀方面へ向かっているように見えます」

半兵衛が地図を見る。

「越前……」

宗一郎も地図に目を落とした。

敦賀。

朝倉領へ続く道。

だが、朝倉はすでに崩れ始めている。

「急ぎましょう」

宗一郎が言った。

「朝倉が崩れれば、あの子を守っている者も行き場を失います」

信長が頷く。

「滝川に追わせろ」

「はっ」

＊

一方――。

夜の街道。

月明かりの下を、二人の男と一人の少年が歩いていた。

少年は疲れていた。

それでも、歩き続けている。

「父上は？」

何度目かの問いだった。

前を歩く男は答えない。

「父上は、どこへ行ったの？」

やがて男は足を止めた。

振り返る。

「……生きておられる」

少年の顔に安堵が浮かんだ。

「本当？」

「ああ」

「母上は？」

「市様も、生きておられる」

少年はほっとしたように息を吐いた。

だが、男は続けた。

「だからこそ、お前も生きなければならぬ」

少年は意味が分からない。

「どうして？」

男は答えなかった。

その代わり、懐から一通の文を取り出した。

それには、短い言葉だけが記されていた。

――この子を、浅井の子として死なせるな。

男は文を握りしめる。

そして、少年を見た。

「もう少しだ」

「どこへ行くの？」

男は、遠くに見える灯りを指した。

「人の多いところへ」

「そこで何をするの？」

男はしばらく黙っていた。

「お前を、生かす」

＊

その頃。

織田の陣では、信長が地図を見つめていた。

「敦賀へ向かったか」

半兵衛が頷く。

「まだ確証はありません。しかし、可能性は高いかと」

信長はしばらく黙った。

やがて宗一郎を見る。

「宗一郎」

「はい」

「この先、あの子をどうする」

宗一郎は答えた。

「浅井の嫡男ではなく、一人の子供として育てる道を探します」

「できるか？」

「やります」

宗一郎は即答した。

信長は僅かに笑った。

「お前らしい答えだ」

そして、再び地図を見る。

小谷。

敦賀。

越前。

その線を指でなぞる。

「行け」

「はい」

「見つけてこい」

宗一郎は頭を下げた。

＊

だが――。

誰もまだ知らなかった。

少年を連れて逃げている男の中に、一人。

織田でも浅井でもない者が混じっていることを。

そして、その男が持つ一通の文が――。

後に、家康の周辺で起きるある出来事へと繋がっていくことを。

その名を――。

源之丞。

この時点では、まだ誰も、その名を知らなかった。