『天下布武、その先へ』―転生者と織田信長が拓いた、誰も知らない日本史―

第二十三章 長政、降る

第二十三章　長政、降る

夜が明ける。

小谷城を包む霧は、まだ山肌に残っていた。

城内には、もう戦の気配が薄れていた。

兵糧は尽きかけている。

援軍は来ない。

朝倉の軍も敗れ、越前へ退いた。

そして何より――。

長政自身が、もう戦い続ける理由を失っていた。

＊

「殿」

家臣の一人が声をかけた。

長政は振り返った。

「何だ」

「本当に……降られるのでございますか」

「ああ」

迷いのない返事だった。

「ここまでだ」

家臣は唇を噛んだ。

「しかし、殿が降れば浅井は……」

「もう終わっている」

長政は静かに言った。

「俺が何をしても、この城を守ることはできぬ」

誰も口を挟めなかった。

長政は、しばらく小谷山の麓を見つめていた。

そこには織田の旗が並んでいる。

あの中に、信長がいる。

兄であり――。

自分が裏切った男だ。

そして、その妹、市がいる。

＊

長政は目を閉じた。

市から届いた文が、頭から離れない。

責める言葉ではなかった。

恨みでもなかった。

ただ、子供たちのことが書かれていた。

生きてほしい。

父親として、生きてほしい。

その言葉が、長政の胸に残っていた。

自分は何を守ろうとしていたのか。

浅井の名か。

領地か。

家臣か。

武士としての面目か。

それとも――。

「……俺は」

長政が呟く。

「何を守ろうとしていたのだろうな」

誰も答えられなかった。

＊

やがて長政は立ち上がった。

甲冑を身につけることはなかった。

刀も持たなかった。

ただ、一人の男として織田の陣へ向かう。

「殿！」

家臣が声を上げる。

長政は振り返った。

「心配するな」

そして、わずかに笑った。

「もう、戦いに行くのではない」

＊

織田の陣。

信長は長政が来たという知らせを聞くと、黙って立ち上がった。

柴田勝家、丹羽長秀、滝川一益らも続く。

やがて――。

長政が姿を現した。

武器を持たぬ姿だった。

信長と長政。

二人の視線が交わる。

長い沈黙。

先に頭を下げたのは長政だった。

「降伏を申し上げに参りました」

信長の目は冷たい。

「……そうか」

それだけだった。

長政は顔を上げる。

「私は、戦に負けたから降るのではありませぬ」

勝家が眉を動かした。

長政は続ける。

「市から文を受けました」

信長の表情が僅かに変わった。

「そこに書かれていたことを、何度も考えました」

長政は拳を握った。

「私は、浅井を守ろうとしていた」

「だが――」

声が震えた。

「守るべきものを、間違えていた」

＊

長政は深く息を吸う。

「家を守る」

「領地を守る」

「家臣を守る」

「名を守る」

それらを一つずつ口にした。

「そう思っていた」

そして――。

「だが、最も守らねばならぬものを忘れていた」

信長は黙っている。

「子供です」

その言葉が、陣中に落ちた。

「私は父親だった」

長政は言った。

「それを、今になって思い出しました」

＊

「私は、市を泣かせた」

「貴方を裏切った」

長政は信長を見る。

「浅井の家を失った責任も、すべて私にあります」

信長の目が鋭くなる。

「それを、死んで償うつもりか」

「……いいえ」

長政は首を横に振った。

「生きて、背負います」

勝家が驚いた顔をした。

長政は続ける。

「死ねば、私一人で終わる」

「だが、生きていれば――」

「裏切った責任を、忘れずに済む」

＊

信長は長政を見つめた。

怒りは消えていない。

許したわけでもない。

市を傷つけたことも。

信長を裏切ったことも。

その事実は変わらない。

「俺は、お前を許していない」

「承知しております」

「裏切りは、裏切りだ」

「はい」

「それでも、生きたいというのか」

長政は答えた。

「はい」

「なぜだ」

「子供のためです」

＊

そのときだった。

勝家が口を挟んだ。

「殿」

信長が振り返る。

「何だ」

「長政を生かすことには、危険がございます」

長政は黙って聞いている。

「浅井の旧臣が残っております」

丹羽が続けた。

「長政殿を旗にして、再び兵を集める者が出る可能性も」

滝川も頷く。

「生かすなら、それなりの処置が必要でしょう」

長政は三人を見た。

そして、静かに言った。

「私は浅井の旗を捨てます」

＊

勝家が目を細める。

「口だけでは？」

「ならば誓います」

長政は答えた。

「浅井の再興を求めぬ」

「旧臣を集めぬ」

「兵を集めぬ」

「領地を求めぬ」

「浅井の旗を掲げぬ」

一つずつ、言葉にした。

「私は、もう浅井を背負うつもりはない」

そして――。

「ただの一人の男として、生きます」

＊

宗一郎は長政を見ていた。

これは、武将としての降伏ではない。

家を守るための降伏でもない。

一人の父親が、生きることを選んだのだ。

宗一郎は静かに口を開いた。

「殿」

「何だ」

「長政殿を生かすことと、浅井家を残すことは同じではありません」

勝家が見る。

「どういう意味だ」

「長政殿が浅井再興を捨てるなら、長政殿自身を生かすことは可能です」

竹中半兵衛も頷いた。

「むしろ、生かす価値はあるでしょう」

「何？」

「越前、若狭、北近江」

半兵衛は淡々と言った。

「長政殿しか知らぬことも多い」

長政は黙っている。

「戦が終わった後に、その知識は役に立ちます」

＊

信長は長く沈黙した。

やがて――。

「長政」

「はっ」

「生きろ」

長政が顔を上げた。

「ただし、勝手に死ぬな」

「……」

「俺が許すまで、勝手に死ぬことは許さん」

長政の目が僅かに潤んだ。

「承知しました」

信長は続ける。

「そして、子らに恥じぬ父親になれ」

長政は深く頭を下げた。

「……はい」

＊

その日の夕刻。

長政は織田の監視下に置かれることとなった。

浅井の家は終わる。

だが、長政の命は終わらない。

そして――。

まだ一つ。

決着していない問題が残っていた。

＊

陣幕の中。

信長が書状を眺めていると、勝家が戻ってきた。

「殿」

「何だ」

勝家は一瞬、言葉を選んだ。

「……浅井の嫡男についてです」

信長が顔を上げる。

「嫡男？」

「はい」

一同の間に、沈黙が落ちた。

長政が降ったこととは、別の問題だった。

長政は浅井再興を捨てた。

ならば、嫡男を巡って長政を疑う必要はない。

だが――。

その少年が生きている限り、別の問題が生じる。

誰かが、その少年を「浅井の旗」にするかもしれない。

信長の目が細くなった。

「……どこにいる」

誰も答えられなかった。

＊

宗一郎は、静かに息を吐いた。

史実では――。

ここから先、その少年には過酷な運命が待っている。

だが。

この世界では、まだ決まっていない。

長政は生きることを選んだ。

ならば、その子も――。

生きる道を与えられるのではないか。

宗一郎は、そう思った。

そして半兵衛も、同じことを考えているようだった。

「殿」

半兵衛が言う。

「まず、探しましょう」

信長が頷く。

「そうだ」

そして、短く命じた。

「浅井の嫡男を探せ」

この瞬間――。

小谷城の戦いは、終わりを迎えようとしていた。

しかし。

一人の少年の命を巡る、もう一つの戦いが始まろうとしていた。