『天下布武、その先へ』―転生者と織田信長が拓いた、誰も知らない日本史―

第二十二章 小谷、最後の夜

小谷の夜は、静かだった。

静かすぎるほどに。

昼間まで響いていた銃声も、怒号もない。

山の麓に連なる織田の陣では、無数の篝火が揺れている。

小谷山を囲むように並ぶそれらの火は、まるで逃げ道を一つずつ塞いでいくようだった。

城兵たちは知っている。

明日になれば、織田は動く。

そして、その時にはもう、小谷を守る戦ではなくなる。

浅井という家そのものの命運を決める戦になる。

＊

本丸。

浅井長政は、一人で廊に座っていた。

刀は脇に置いてある。

だが、抜く気にはなれなかった。

月明かりの下、小谷山の向こうを見つめる。

あの先に、織田信長がいる。

かつて義兄と呼んだ男。

市の兄。

そして、自分が裏切った男。

長政は目を閉じた。

浮かんだのは、市の顔だった。

次に、娘たち。

そして――

息子。

幼い顔が浮かぶ。

「……」

長政は目を開けた。

あの子だけは。

この戦に巻き込みたくなかった。

浅井の嫡男として生まれた。

それだけで、すでに背負わされている。

浅井家。

浅井の旗。

父の罪。

家臣たちの期待。

そして、織田にとっての脅威。

長政は拳を握った。

「……父親というものは」

誰もいない闇へ呟く。

「子に何を残せばよいのだ」

答える者はいなかった。

＊

その時だった。

「殿」

襖の向こうから声がした。

「何だ」

「織田より使者が参っております」

長政の目が細くなる。

「使者？」

「はい」

「……通せ」

やがて、織田の使者が本丸へ入ってきた。

敵陣から来た者とは思えぬほど、落ち着いている。

使者は深々と頭を下げた。

「織田信長様より、申し上げます」

長政は黙っている。

「これ以上の戦は無益である、と」

家臣たちがざわめいた。

使者は続ける。

「降伏するならば、長政殿の命について、信長様は考えるおつもりにございます」

「……命を、か」

長政が呟く。

使者は頷いた。

「はい」

「俺を許すというのか」

「そのようなことまでは、申されておりませぬ」

長政の口元がわずかに動いた。

「そうだろうな」

使者は懐から一通の文を取り出した。

「そして、こちらを」

長政が見る。

「市様からでございます」

その瞬間。

長政の表情が変わった。

「……市が」

「はい」

使者は文を差し出した。

長政はすぐには受け取らなかった。

しばらくして、ようやく手を伸ばす。

指先が震えていた。

封を切る。

文は短かった。

長政は読み始める。

そして――

途中で、一度目を閉じた。

＊

そこには、市の言葉が並んでいた。

長政の罪を許してほしいとは書いていない。

浅井家を残してほしいとも書いていない。

武将として生き延びてほしいとも書いていない。

ただ。

子供たちの父として、生きてほしい。

そう書かれていた。

――私は、信長様にお願いしました。

――あなたの命だけでも、お助けください、と。

長政の指が止まる。

――私は、あなたが正しかったとは思いません。

――あなたがしたことを、忘れられるとも思いません。

長政は静かに読み進める。

――けれど。

――あの子たちにとって、あなたは父です。

――浅井の当主である前に。

――私の夫である前に。

――あの子たちの父です。

長政の目が伏せられた。

――もし戦を終えることができるのなら。

――浅井の名を捨てても構いません。

――武士としての誇りを捨てても構いません。

――どこかで、ひっそりと暮らしてください。

――市井の者として。

――ただの父として。

最後の一文だけ、筆が少し乱れていた。

――子供たちが、父上と呼べる人として生きてください。

長政は文を閉じた。

＊

「……殿」

家臣の一人が声を掛ける。

長政は答えなかった。

「殿？」

「……黙れ」

低い声だった。

誰もそれ以上、何も言えない。

長政は文を握ったまま、俯いている。

「市は……」

しばらくして、ようやく声が出た。

「市は、俺に武士を捨てろと言っているのか」

誰も答えない。

「浅井を捨てろ、と」

長政は自嘲するように笑った。

「……そうか」

だが。

その笑いは長く続かなかった。

「いや」

長政は文を見た。

「違うな」

市が言っているのは。

捨てろ、ではない。

生きろ。

ただ、それだけだ。

＊

「殿！」

一人の若い武将が立ち上がった。

「まさか、織田へ降るなどとはお考えではありますまいな！」

長政は顔を上げた。

「まだ、何も決めておらぬ」

「しかし！」

「座れ」

「殿！」

「座れと言った」

若武者は歯を食いしばりながら座った。

別の家臣が口を開く。

「織田は我らを滅ぼすつもりでございます」

「分かっている」

「ならば、最後まで戦うべきです！」

「そう思う者は、戦えばよい」

「殿！」

「俺は止めぬ」

長政は静かに言った。

「だが」

家臣たちを見る。

「お前たちまで、俺のために死ぬ必要はない」

室内が静まり返った。

「浅井のために死ぬ」

誰かが言った。

「それが武士の務めにございましょう」

長政は首を振った。

「違う」

「では何が」

「生きることもまた、武士の務めだ」

誰も言葉を返せなかった。

＊

長政は立ち上がり、外を見る。

「市は……」

呟く。

「俺に、子供たちの父として生きろと言った」

その言葉を、自分自身に言い聞かせるように繰り返す。

「父として……」

長政の脳裏に、息子の姿が浮かぶ。

幼い手。

幼い声。

「父上」

あの声を、もう一度聞けるのか。

長政は目を閉じた。

だが。

その時。

一人の重臣が口を開いた。

「殿」

「何だ」

「……嫡男のことは」

長政の目が開いた。

空気が変わった。

「その話はするな」

「しかし――」

「今は、まだだ」

長政はそれだけ言った。

重臣は深く頭を下げた。

だが、長政の胸の中には、その言葉が重く残った。

嫡男。

浅井の血を継ぐ者。

もし自分が降れば。

あの子はどうなる。

＊

長政は知っていた。

あの子は、もう小谷にはいない。

落城が近づく前に、密かに城外へ出した。

誰にも詳しい行き先を知らせてはいない。

知っている者も、ごく僅かだ。

それだけが、今の長政に残された希望だった。

「……生きていろ」

長政は暗闇へ向かって呟いた。

「俺がどうなろうとも」

それ以上は言わなかった。

＊

その頃、織田本陣。

信長の前には、柴田勝家、丹羽長秀、滝川一益らがいた。

そして宗一郎と竹中半兵衛もいる。

「長政から返事は？」

勝家が問う。

使者が答える。

「まだにございます」

勝家は鼻を鳴らした。

「当然でしょう」

滝川が腕を組む。

「ここまで戦った男が、今さら降るとは思えませぬ」

丹羽も黙って頷いた。

信長は何も言わない。

宗一郎が静かに口を開いた。

「市様の文は、渡しました」

勝家が宗一郎を見る。

「だから何だ」

「長政殿の心は、揺れるでしょう」

「揺れたところで裏切り者は裏切り者だ」

勝家の声には怒りがあった。

「殿。長政を生かすなど、私は反対です」

信長が勝家を見る。

「理由は」

「一度裏切った者は、二度裏切ります」

勝家は即答した。

「まして浅井の血筋が残れば、後々の禍根となりましょう」

滝川も言う。

「北近江の者が再び浅井を担ぐ可能性もございます」

丹羽が続ける。

「今ここで根を絶つべきかと」

宗一郎は黙って聞いていた。

半兵衛も口を挟まない。

やがて信長が言った。

「……お前たちは、長政を殺せと言うのだな」

「はい」

三人が答えた。

信長はしばらく黙っていた。

「俺はまだ、そう決めてはいない」

勝家が眉をひそめる。

「殿！」

「市が願った」

その一言で、全員が黙った。

「市は、長政を許せとは言わなかった」

信長は続ける。

「ただ、命だけはと願った」

勝家はなおも納得しない。

「しかし――」

「分かっている」

信長は勝家の言葉を遮った。

「俺も長政を許してはいない」

＊

宗一郎は信長の横顔を見る。

その目には、怒りがある。

だが。

それとは別のものもあった。

「長政が明日、何を選ぶか」

信長は小谷を見た。

「それを見てから決める」

半兵衛が初めて口を開いた。

「賢明かと」

勝家が振り返る。

「半兵衛、お前も長政を生かせと言うのか」

「私は、まだ何も申しておりません」

半兵衛は静かに笑った。

「ただ、人は追い詰められた時に、本当の選択をするものです」

「選択？」

「武士として死ぬのか」

半兵衛は小谷を見る。

「それとも――」

一拍。

「父として生きるのか」

誰も口を開かなかった。

＊

夜が更ける。

小谷では、まだ明かりが消えない。

長政は一人、最後にもう一度、市の文を開いた。

何度読んでも。

最後の一文だけが、胸に残った。

――子供たちが、父上と呼べる人として生きてください。

長政は文を畳む。

そして懐にしまった。

「……明日」

小さく呟く。

「信長に会おう」

降るとは、まだ言わなかった。

戦うとも、言わなかった。

ただ。

明日、自分自身の口で答えを出す。

長政は夜空を見上げた。

「市……」

その声は、誰にも届かなかった。

「俺は……どうすればいい」

答えはない。

だが。

長政の中で、確かに何かが変わり始めていた。

浅井長政として死ぬこと。

それだけが道ではない。

初めて。

そう思った。

小谷の最後の夜は、静かに過ぎていった。