第二十一章 小谷の亀裂
第二十一章 小谷の亀裂
「降る者には、命を助ける」
その言葉は。
小谷城の中を、静かに広がっていった。
誰かが大声で叫んだわけではない。
武将が触れ回ったわけでもない。
ただ。
一人が聞き。
二人が聞き。
やがて。
城内の誰もが知るところとなった。
「織田が、降伏を許すそうだ」
「本当にか？」
「ああ」
「ならば……」
そこで言葉が止まる。
誰も。
「降りたい」
とは言えなかった。
まだ。
浅井長政がいる。
＊
長政は、その話を聞いていた。
「……そうか」
それだけだった。
家臣が尋ねる。
「殿は、どうなされますか」
長政はしばらく黙っていた。
「どうするも何もない」
「しかし」
「俺が決めることではない」
長政は家臣を見る。
「お前たちの命は、お前たちのものだ」
「殿……」
「俺の戦に付き合って死ぬ必要はない」
その言葉に。
家臣は唇を噛んだ。
「ですが、殿を残して城を出れば……」
「俺を裏切ったことになるか？」
長政は静かに尋ねた。
家臣は答えられない。
「違う」
長政が言った。
「生きることは、裏切りではない」
それは。
以前、市に向けて言った言葉と同じだった。
長政は。
ようやく理解していた。
人を守るということは。
必ずしも。
自分と同じ道を歩ませることではない。
＊
その日の夜。
城内の一角で。
一人の家臣が荷をまとめていた。
妻子のためだった。
「本当に行くのか」
友が尋ねる。
「……ああ」
「殿を置いて？」
「置いていくのではない」
男は答えた。
「殿が行けと言われた」
「だが」
「俺にも家族がいる」
その声が震える。
「子供を、俺の意地のために死なせるわけにはいかん」
友は黙った。
やがて。
「……分かった」
男は頭を下げた。
「すまぬ」
「謝るな」
友は肩を叩いた。
「生きろ」
それは。
長政が言った言葉でもあった。
＊
一人。
また一人。
小谷を離れる者が出始めた。
しかし。
織田軍は、それを無闇に追わなかった。
降伏の意思を示した者には。
それぞれの事情を聞き。
武器を置かせ。
命を取らない。
その噂が。
さらに城内へ広がった。
「本当に殺されないらしい」
「女子供も？」
「そうらしい」
「ならば……」
また。
迷いが生まれる。
長政は。
それを止めなかった。
＊
「殿」
重臣の一人が長政の前に座った。
「城内の兵が減っております」
「知っている」
「このままでは……」
「分かっている」
長政は窓の外を見た。
織田の篝火。
その数は。
以前とは比べものにならない。
「朝倉は？」
「まだ動きはありません」
長政は頷いた。
「そうか」
それ以上。
聞かなかった。
朝倉義景が再び兵を送ってくる可能性。
それが低いことは。
長政自身にも分かっていた。
＊
一方。
織田軍本陣。
宗一郎は報告書を読み終えた。
「……城内から出る者が増えています」
半兵衛が頷く。
「当然でしょう」
「当然？」
「戦は兵が戦うだけではありません」
半兵衛は言った。
「心が先に折れれば、城は持ちません」
宗一郎は小谷を見た。
「でも、長政はまだ戦う」
「ええ」
「なぜでしょう」
半兵衛は少し考えた。
「長政殿は、勝つために戦っているのではないのかもしれません」
「では？」
「自分が選んだ道を、自分自身で終わらせるため」
宗一郎は黙った。
その言葉が。
妙に胸に残った。
＊
その頃。
信長のもとへ。
一通の報せが届いた。
「浅井家臣の一部が、織田への降伏を申し出ております」
信長は書状を見る。
「そうか」
「いかがいたしましょう」
「受けよ」
即答だった。
柴田勝家が尋ねる。
「浅井の家臣を、そのまま助けるので？」
「助ける」
信長は言った。
「戦が終われば、必要なのは敵を増やすことではない」
勝家が頷く。
「承知しました」
信長は再び小谷を見る。
「長政だけは別だ」
宗一郎は黙って聞いていた。
信長の声には。
まだ怒りがあった。
だが。
以前のような激情ではない。
すでに。
信長の中で。
長政をどう処するかという答えは。
ほとんど決まっているように見えた。
＊
その夜。
小谷城。
長政のもとへ。
最後まで残っていた重臣たちが集まった。
「殿」
「何だ」
「我らは」
一人が言葉を選んだ。
「最後までお供いたします」
長政は顔を上げた。
「……そうか」
「はい」
「死ぬぞ」
「承知しております」
「家族はどうする」
「すでに城外へ」
長政はしばらくその男を見つめた。
そして。
小さく笑った。
「そうか」
「殿？」
「それならば、よい」
長政は立ち上がった。
「お前たちは、最後まで俺の家臣だ」
男が深く頭を下げる。
「ありがたきお言葉」
「だが」
長政は続けた。
「最後の最後まで、無駄に死ぬな」
「……はい」
＊
夜が更けた。
長政は一人で廊下を歩いた。
小谷城。
幼い頃から見てきた場所。
父の姿。
母の声。
家臣たちの笑い声。
そして。
市と過ごした日々。
すべてが。
この山に残っている。
長政は足を止めた。
「……終わるのか」
誰も答えない。
それでも。
長政には分かっていた。
浅井家が。
このままの形で残ることはない。
だが。
それならば。
最後に一つだけ。
守らなければならないものがある。
市。
そして。
子供たち。
＊
翌日。
織田軍では。
小谷への攻撃準備が進んでいた。
しかし。
信長はすぐに総攻撃を命じなかった。
「まだ待つ」
「殿？」
勝家が尋ねる。
「城内が動いている」
「……なるほど」
「こちらから無理に押し込む必要はない」
信長は言った。
「中から門が開けば、それでよい」
宗一郎は小谷を見上げた。
その時。
山の中腹に。
一つの火が灯った。
次いで。
少し離れた場所に。
また一つ。
「……合図でしょうか」
宗一郎が言う。
半兵衛が目を細めた。
「まだ分かりません」
さらに。
三つ目の火が灯る。
信長が立ち上がった。
「見張れ」
「はっ」
「だが、まだ動くな」
＊
小谷城。
その同じ時刻。
一人の男が長政の前に跪いていた。
「殿」
「申せ」
「城内の一部が」
男は声を落とした。
「織田へ通じようとしております」
長政は目を閉じた。
ついに。
その時が来た。
「誰だ」
男は名を告げた。
長政は驚かなかった。
むしろ。
どこか寂しそうに笑った。
「……そうか」
「殿、処分を」
「必要ない」
「しかし！」
「もうよい」
長政は首を横に振る。
「その者も、生きたかったのだろう」
「……」
「俺には、それを責める資格はない」
男は俯いた。
「殿……」
長政は窓の外を見る。
織田の陣。
そして。
小谷山を覆う無数の篝火。
「市は」
突然。
長政が言った。
「もう、安全なところにいるだろうか」
「おそらく」
「そうか」
それだけで。
長政の顔が少しだけ和らいだ。
＊
その頃。
織田の陣。
市は。
遠く小谷を見つめていた。
「まだ……」
市が呟く。
「まだ、あそこにいる」
宗一郎は答えなかった。
「高槻殿」
「はい」
「兄上は……」
市は言葉を止めた。
宗一郎は静かに答える。
「信長様は、長政様を許してはいません」
市の目が伏せられる。
「ですが」
宗一郎は続けた。
「市様や姫君たちまで巻き込むつもりもありません」
「……はい」
市は小谷を見る。
「長政さまは……」
その先の言葉が。
出てこなかった。
＊
小谷山。
夜が明けようとしていた。
浅井家の旗は。
まだ立っている。
だが。
城内では。
すでにいくつもの心が。
それぞれの道を選び始めていた。
戦う者。
降る者。
逃げる者。
そして。
最後まで長政に従う者。
一つだった浅井家が。
少しずつ。
別々の道へ分かれていく。
長政は。
それを止めなかった。
止めることができなかった。
いや。
止めようとはしなかった。
なぜなら。
市を逃がしたあの日。
すでに。
自分の死と。
浅井家の終わりを。
どこかで受け入れていたからだ。
それでも。
最後の一日までは。
浅井長政として生きる。
小谷の旗を。
自ら降ろすことだけはしない。
その覚悟だけが。
まだ残っていた。
そして。
織田軍の包囲は。
ついに。
小谷城の最後の防衛線へと迫っていた。
