『天下布武、その先へ』―転生者と織田信長が拓いた、誰も知らない日本史―

第百三十六章 越前再び――信長の決断

第百三十六章　越前再び――信長の決断

　天正三年、秋。

　岐阜城に、一通の急報が届いた。

　越前国。

　かつて朝倉氏が支配し、織田軍の侵攻によってその支配体制が崩れた国。

　今、その地で再び一向一揆の勢力が動き始めていた。

「越前の一向宗が、兵を集めております」

　報告を読み上げた丹羽長秀の声が、広間に響いた。

　織田信長は、肘掛けに片手を置いたまま聞いていた。

「数は」

「正確には分かりませぬ。ただ、府中から北ノ庄にかけて、寺社を中心とする武装集団が集結しているとのこと」

「朝倉の旧臣は」

「一部が加わっております」

　信長は、静かに目を細めた。

　越前。

　そこは、織田家にとって一度は制したはずの土地だった。

　だが、朝倉義景が滅んだ後も、国中が織田へ心服したわけではない。

　朝倉家の旧臣。

　寺社勢力。

　地侍。

　そして、一向宗の門徒たち。

　それぞれが複雑に絡み合い、織田の支配を拒んでいる。

「高槻を呼べ」

　信長は命じた。

「竹中もだ」

　　　　　◆

　高槻宗一郎が岐阜城へ到着したのは、その日の午後だった。

　傍らには、竹中半兵衛がいる。

　広間には、柴田勝家、丹羽長秀、滝川一益らの姿もあった。

　信長は、二人が座るのを待たずに口を開いた。

「越前へ兵を出す」

　宗一郎は頷いた。

「一向一揆でございますか」

「そうだ」

　信長は地図を広げた。

「長篠で武田を退けたとはいえ、勝頼の力は健在だ。東へ兵を集中させることはできぬ」

　半兵衛が頷く。

「その隙を、越前の勢力が突こうとしておりますな」

「であろう」

　信長は、越前の地図を指した。

「だが、放置すれば北陸の支配が揺らぐ」

　柴田勝家が進み出た。

「殿。越前のことは、この勝家にお任せくだされ」

　信長は勝家を見た。

「勝家。そなたには北ノ庄を中心に、越前の支配を固めてもらう」

「はっ！」

「だが、今回は単に敵を討つだけでは済まぬ」

　勝家が顔を上げた。

「と申されますと」

　信長は宗一郎へ視線を向けた。

「高槻。そなたは以前、越前の寺社を一括して敵にするなと申したな」

「はい」

「今も、その考えは変わらぬか」

　宗一郎は、少し考えてから答えた。

「変わりませぬ」

　勝家が眉をひそめた。

「高槻殿。すでに兵を挙げた者たちを、なお見極めると申されるか」

「兵を挙げた者は討たねばなりません」

　宗一郎は答えた。

「ですが、越前の民すべてが、我らに敵対しているわけではありません」

　勝家は黙って聞いていた。

「寺に従わなければ村で生きていけぬ者もおります。家族を人質に取られた者もいるでしょう」

　半兵衛が続けた。

「敵の兵と、敵に従わされている民を分けねば、越前は何度でも乱れます」

　信長は頷いた。

「その通りだ」

　そして、勝家を見た。

「勝家。戦では容赦するな。だが、降った者まで無闇に殺すな」

「……承知いたしました」

　勝家は深く頭を下げた。

　　　　　◆

　軍議が終わった後。

　宗一郎と半兵衛は、城内の一室で越前の地図を見つめていた。

「半兵衛殿」

「はい」

「越前は、長島とは違います」

　半兵衛は頷いた。

「山が多く、川が国を分けております。平地を押さえただけでは、支配できませぬ」

　宗一郎は地図を指した。

　敦賀から北へ進めば、木ノ芽峠がある。

　その先には、府中。

　さらに北へ進めば、北ノ庄。

　九頭竜川を越えれば、加賀へ通じる道がある。

　越前は、南北に長い国だった。

　しかも、山間には小さな谷や集落が点在している。

　大軍が通れる道は限られる。

「敵は、峠を押さえるでしょう」

　宗一郎が言った。

「ええ」

　半兵衛は頷いた。

「ですが、峠で大軍を迎え撃つより、こちらの兵糧を狙う方が厄介です」

　宗一郎は、以前の出来事を思い出した。

　越前で襲われた兵糧輸送隊。

　山中に残されていた、一文字の布。

　あの時、敵は織田軍の反応を試していた。

「源八郎からの報告は」

　半兵衛が尋ねた。

「届いております」

　宗一郎は、一通の書状を差し出した。

　甲賀忍び、鵜飼源八郎。

　越前に散らした忍びたちは、寺社と旧臣たちの動きを探り続けていた。

　書状には、簡潔な言葉が並んでいる。

『事実。府中北方の寺に、武装した男およそ百名が集結』

『事実。北ノ庄周辺の村で、兵糧の徴発あり』

『未確認。加賀より僧形の使者が往来』

『判断。複数の集団が連絡を取り合っている可能性あり』

　半兵衛は、最後の一行を見つめた。

「一向宗の動きとしては、不自然ではありません」

「はい」

「ですが、気になることがあります」

　宗一郎は頷いた。

「連絡の速さですね」

　半兵衛は、書状を置いた。

「各地の寺社が、ほぼ同時に兵を集めております」

　宗一郎は、地図を見た。

　越前の南と北。

　距離はある。

　しかも、道は限られる。

　その各地で、同じ時期に動きが起きている。

「誰かが、全体を動かしている」

　宗一郎が呟いた。

　半兵衛は答えた。

「あるいは、同じ合図を待っていたのでしょう」

　宗一郎は、しばらく黙っていた。

　十二使徒。

　その名が、頭をよぎった。

　だが、証拠はない。

　一向宗の蜂起と、あの者たちを結びつけるには早すぎる。

「源八郎には、引き続き調べさせましょう」

「ええ」

　半兵衛は頷いた。

「ただし、敵の正体を探るために、戦の準備を遅らせるわけにはいきません」

　　　　　◆

　数日後。

　織田軍は越前へ向けて動き始めた。

　先鋒は柴田勝家。

　丹羽長秀が後続を支え、滝川一益が別方面の動きを警戒する。

　宗一郎と半兵衛は、兵站と情報の整理を任されていた。

　高槻家の兵も、越前へ向かう。

　だが、宗一郎は今回、ある命令を出していた。

「兵糧隊を一つにまとめるな」

　家臣が顔を上げた。

「分けるのでございますか」

「そうだ」

　宗一郎は頷いた。

「大きな隊列は目立つ。敵に襲われれば、失う量も大きい」

　半兵衛が続けた。

「三つに分け、間隔を空けて進ませます。ただし、互いに援護できる距離を保つこと」

　家臣が頷いた。

「護衛は」

「各隊に鉄砲を持たせる」

　宗一郎は答えた。

「山道では、敵がどこから現れるか分からぬ。前後だけでなく、斜面にも目を向けよ」

　家臣は深く頭を下げた。

　宗一郎は、さらに命じた。

「村から兵糧を奪うな。必要なものは代価を払って買い取れ」

　家臣が驚いた。

「戦の最中でも、でございますか」

「そうだ」

　宗一郎は静かに答えた。

「我らが奪えば、民は敵へ回る」

　半兵衛が頷いた。

「敵の兵を減らすことと、敵を増やさぬこと。どちらも戦のうちです」

　　　　　◆

　越前国、木ノ芽峠。

　織田軍の先鋒が峠へ近づいた時、山の上から矢が飛んできた。

「敵襲！」

　柴田勝家は、馬を止めた。

「どこだ！」

　家臣が指した。

「右の斜面にございます！」

　勝家は、山を見上げた。

　木々の間に、武装した男たちの姿が見える。

　数は、およそ三百。

　槍や弓を持ち、峠の道を見下ろしている。

　勝家は、すぐに命じた。

「鉄砲隊、前へ！」

　兵たちが火縄銃を構える。

　だが、敵は木々の陰に隠れていた。

　狙いを定めるのは難しい。

　勝家は舌打ちした。

「厄介な場所に陣取ったものだ」

　その時、半兵衛が進み出た。

「勝家殿」

「何だ」

「正面から攻める必要はございませぬ」

　勝家が顔を向ける。

「ほう」

　半兵衛は、峠の地形を指した。

「敵は右の斜面におります。ですが、左の尾根は比較的緩やかです」

「回り込むか」

「はい」

　半兵衛は頷いた。

「少数の兵を左の尾根へ上げ、敵の背後を脅かします。その間、正面の鉄砲隊で敵を牽制します」

　勝家は、しばらく地形を見た。

　そして、笑った。

「よし。やってみよ」

　宗一郎は、鉄砲隊へ命じた。

「敵の姿が見えた時だけ撃て。無駄弾を使うな」

　鉄砲隊が頷く。

　銃声が響いた。

　山の斜面から、敵の悲鳴が上がる。

　同時に、左の尾根を登っていた織田兵が、敵の背後へ近づいていた。

　敵の指揮官が叫ぶ。

「左からも敵だ！」

　兵たちが振り向く。

　その瞬間、正面から勝家の槍兵が進んだ。

「かかれ！」

　勝家の声が響く。

　織田兵が峠の道を駆け上がった。

　敵は左右から圧迫され、隊列を乱した。

　槍がぶつかる。

　刀が閃く。

　狭い山道で、激しい乱戦が始まった。

　だが、数で勝る織田軍は、少しずつ敵を押し返した。

　敵の指揮官が叫ぶ。

「退け！」

　武装した男たちは、山の奥へ逃げていった。

　勝家は、追撃を命じようとした。

　しかし、半兵衛が止めた。

「勝家殿。深追いは危険です」

　勝家は、山の奥を見た。

　道は細く、木々が密集している。

　追えば、再び伏兵に襲われる可能性があった。

「……よし。追うな！」

　勝家は命じた。

「峠を押さえよ！」

　織田軍は、木ノ芽峠を突破した。

　　　　　◆

　その夜。

　織田軍の陣。

　宗一郎は、捕らえた敵兵の報告を聞いていた。

　捕虜の多くは、近隣の村から集められた者たちだった。

　武器を持たされ、寺の命令で峠を守っていたという。

　宗一郎は、一人の男へ尋ねた。

「誰に命じられた」

　男は、怯えながら答えた。

「寺の坊様にございます」

「名は」

「分かりませぬ」

「顔は覚えているか」

　男は頷いた。

「はい」

　宗一郎は、さらに尋ねた。

「その坊主は、どこから来た」

　男は、しばらく考えた。

「……加賀から来たと聞きました」

　宗一郎は、半兵衛を見た。

　半兵衛も、静かに頷いた。

　加賀。

　越前の北に位置し、一向宗の勢力が強い国。

　越前の動きが、加賀と結びついている可能性は高かった。

　だが、それだけではない。

　男は、続けた。

「その坊様は、こう申しておりました」

「何と」

「織田が越前へ来ることは、初めから分かっておる、と」

　宗一郎の目が細くなった。

「初めから？」

「はい」

　男は頷いた。

「だから、峠で待てと」

　宗一郎は、しばらく黙っていた。

　織田軍が越前へ向かうことは、いずれ知られる。

　だが、進軍の時期まで正確に把握していたとすれば、話は違う。

　半兵衛が静かに言った。

「宗一郎殿」

「はい」

「敵は、我らの動きをよく見ております」

　宗一郎は頷いた。

　越前の一向一揆。

　朝倉旧臣。

　加賀からの使者。

　そして、正体の分からぬ情報網。

　それらが、どこまで結びついているのか。

　まだ分からない。

　だが、確かなことが一つあった。

　越前の戦いは、木ノ芽峠を越えただけでは終わらない。

　　　　　◆

　岐阜城。

　信長のもとへ、木ノ芽峠突破の報告が届いた。

「勝家が峠を越えたか」

　長秀からの書状を読み、信長は頷いた。

　だが、次の一文で手を止めた。

『敵は織田軍の進軍を予期していた様子』

　信長は、しばらく考えた。

「……面白くないな」

　そして、近習へ命じた。

「越前へ使いを出せ」

「はっ」

「高槻に伝えよ」

　信長は、地図を見た。

「敵を討つだけでなく、誰が敵を動かしているのかを見極めよ」

　近習が頭を下げる。

　信長は、静かに続けた。

「越前を治めるには、まずその根を断たねばならぬ」

　その頃、越前の山中では、別の者たちが動き始めていた。

　寺社の使者。

　朝倉旧臣。

　そして、織田軍の動きを伝える密かな連絡役。

　彼らの目的は、必ずしも一つではなかった。

　だが、織田信長が越前へ再び兵を進めたことで、その思惑は交わり始めていた。

　越前の戦いは、ここから本格的に始まる。