『天下布武、その先へ』―転生者と織田信長が拓いた、誰も知らない日本史―

第百二十九章 長島落日――信長の怒り

第百二十九章　長島落日――信長の怒り

　天正二年、九月。

　長島を囲む水面に、秋の風が吹いていた。

　木曽川、長良川、揖斐川。

　幾筋もの流れに守られてきた長島は、今やその川によって外の世界から切り離されていた。

　大鳥居、中江の砦は落ちた。

　織田軍は周囲の水路を押さえ、伊勢湾からの船も近づけなくなっている。

　残された長島方の拠点は、屋長島、篠橋をはじめとする幾つかの砦と、その周辺の村々だった。

　信長は、すぐには総攻撃を命じなかった。

　兵糧を断ち、降伏を待ったのである。

　しかし、その静かな包囲の内側では、すでに別の戦いが始まっていた。

　　　　　◆

　長島、願証寺。

　下間頼成の前に、痩せた男が連れてこられた。

　男は村の庄屋だった。

「頼成様。どうか、米をお返しください」

「何を申す」

「村に残された米を、すべて兵糧として持っていかれました。子供らに食わせるものがございませぬ」

　頼成は目を閉じた。

「戦が終われば、返す」

「戦が終わるまで、子供らは生きておれませぬ！」

　庄屋の叫びに、周囲の武装した門徒たちが槍を構えた。

「無礼者！」

　頼成は手を上げ、制した。

「……分かっておる」

　庄屋は涙を流した。

「ならば、どうか」

　頼成は答えられなかった。

　兵糧は足りない。

　外からの補給も途絶えた。

　それでも、織田に降伏すれば、自分たちがどう扱われるか分からない。

　比叡山で起きたことを、誰もが知っている。

　織田信長という男が、寺社であることを理由に刃を止める人物ではないことも。

「……三日分だけ渡せ」

　頼成は側近へ命じた。

「それ以上は、今は出せぬ」

　庄屋は何度も頭を下げた。

　だが、去っていく背中に希望はなかった。

　側近が低く言った。

「このままでは、村々から反発が出ます」

「分かっておる」

「降伏を考えるべきでは」

　頼成は顔を上げた。

「降伏して、信長が許すと思うか」

「高槻宗一郎という男は、武器を捨てた者を逃がすと申しております」

「宗一郎が許しても、信長が許すとは限らぬ」

　頼成は拳を握った。

「それに、我らが降れば、石山はどうなる」

　側近は答えなかった。

　長島は、石山本願寺を支える重要な拠点の一つである。

　ここが落ちれば、織田の勢力は伊勢湾からさらに広がる。

　頼成は、その責任を背負っていた。

　だが、責任を背負うことと、人々を生かすことは、必ずしも同じではなかった。

　　　　　◆

　織田軍本陣。

　宗一郎は、捕らえた門徒から聞き取った話を半兵衛へ伝えていた。

「城内では、すでに食糧が不足しています」

「でしょうな」

　半兵衛は地図を見た。

「このまま包囲を続ければ、敵は降るか、死ぬかしかありません」

「はい」

「ですが、問題はその後です」

　宗一郎は頷いた。

「降伏を受け入れるかどうか」

　半兵衛は静かに言った。

「信長様のお考え次第です」

　宗一郎は、信長のもとへ向かった。

　信長は、川向こうの長島を見つめていた。

「殿」

「何だ」

「城内では、すでに餓死者が出始めております」

「そうか」

　信長の声は、平坦だった。

「降伏を促す使者を、もう一度出したいと思います」

「前にも出した」

「はい」

「返事は」

「ございません」

　信長は宗一郎を見た。

「ならば、待て」

「しかし」

「宗一郎」

　信長の声が低くなった。

「儂は、長島を滅ぼすためだけに兵を集めたのではない」

　宗一郎は顔を上げた。

「二度と長島を敵の拠点にさせぬためだ」

「承知しています」

「ならば、敵の力が尽きるまで待つ」

　信長は川を指した。

「敵が飢えているのなら、こちらが勝っている証拠だ」

　宗一郎は唇を噛んだ。

　戦としては正しい。

　兵糧攻めは、攻城側の損害を抑えるための方法でもある。

　だが、その内側には兵だけでなく、女も子供もいる。

「殿。武器を捨てた者の退去だけは、認めていただきたい」

　信長はしばらく黙っていた。

「認めよう」

　宗一郎は安堵しかけた。

　しかし、次の言葉が続いた。

「ただし、今すぐだ」

「……はい？」

「降るなら、今すぐ降れ。兵糧が尽きてから、命だけ助けろと申しても、儂は聞かぬ」

　信長の目は冷たかった。

「戦の初めに降る者と、負けが決まってから降る者を、同じに扱うつもりはない」

　宗一郎は言葉を失った。

　それは、信長の戦の理屈だった。

　　　　　◆

　石山本願寺。

　長島からの使者が、顕如の前に膝をついた。

「長島は、もはや限界にございます」

　顕如は顔を上げた。

「兵糧は」

「残りわずか。村々では、すでに飢えが広がっております」

「織田は」

「周囲の水路を押さえ、船を通しませぬ」

　顕如は拳を握った。

「信長め……」

　側近が進み出た。

「猊下。長島を救うには、紀伊の門徒衆を動かすほかございませぬ」

「動かせるのか」

「雑賀の者たちに頼めば、船を出すことはできましょう」

「織田の船を破れるか」

「それは……」

　顕如は立ち上がった。

「ならば、何のための援軍だ！」

　怒声が御堂に響いた。

　側近たちは頭を下げた。

　顕如は荒い息を吐いた。

　長島を見捨てれば、各地の門徒たちが動揺する。

　だが、無理に援軍を出せば、石山の守りが薄くなる。

　顕如は、しばらく考えた。

　そして、決断した。

「紀伊へ書状を出せ」

「援軍を？」

「そうだ」

　側近が顔を上げる。

「しかし、猊下。今、船を出せば――」

「分かっておる！」

　顕如が遮った。

「分かっておるが、長島を見捨てるわけにはいかぬ！」

　その声には、怒りと焦りが混じっていた。

　冷静に考えれば、危険な決断だった。

　だが、顕如には、信仰を頼りに戦ってきた者たちを見捨てることができなかった。

　そして、その決断が新たな犠牲を生むことになる。

　　　　　◆

　数日後。

　伊勢湾の沖合に、紀伊からの船団が現れた。

　小舟を中心とした二十余艘。

　兵糧と武器を積み、長島へ向かっていた。

　しかし、その動きはすでに九鬼嘉隆の耳に入っていた。

「来たか」

　嘉隆は船上で笑った。

　隣には、滝川一益の配下の水軍がいる。

　宗一郎も、その船に乗っていた。

「数は二十余艘です」

　宗一郎が言った。

「こちらは十五艘ほど」

「数では負けておるな」

　嘉隆は平然としていた。

「ですが、船の大きさはこちらが上です」

「大きければ勝てるわけではない」

　嘉隆は海を見た。

「敵は長島へ入ろうとしておる。ならば、入れぬ場所へ追い込めばよい」

　嘉隆は船頭へ命じた。

「潮を見ろ。満ち始めたら動く」

　宗一郎は地図を広げた。

　伊勢湾の河口には、浅瀬が幾つもある。

　潮が満ちれば通れる場所も、引けば船底が泥に触れる。

　嘉隆は、その地形を利用するつもりだった。

「宗一郎」

「はい」

「大筒は使えるか」

「二門だけなら」

「十分だ」

　嘉隆は笑った。

「敵を沈める必要はない。進路を変えさせればよい」

　　　　　◆

　午後。

　紀伊の船団が河口へ近づいた。

　その時、九鬼の船が横から現れた。

「織田の船だ！」

　紀伊方の船頭が叫ぶ。

「突破せよ！」

　船団が速度を上げた。

　九鬼の船から鉄砲が撃たれる。

　紀伊方も撃ち返した。

　海上に白煙が広がる。

　その中で、宗一郎の大筒が火を噴いた。

　轟音。

　鉄弾が紀伊方の先頭船の前方へ落ち、水柱を上げた。

「外れた！」

　砲手が叫ぶ。

「構いません！」

　宗一郎は答えた。

「敵の進路を変えればいい！」

　二発目。

　今度は船の舷側をかすめ、木片を飛ばした。

　紀伊方の先頭船が大きく舵を切る。

　後続の船も、それに続いた。

　だが、その先には浅瀬があった。

　嘉隆は潮を見ていた。

「今だ」

　九鬼の船が一斉に進路を変えた。

　紀伊方の船団は、浅瀬と九鬼の船に挟まれた。

「戻れ！」

　紀伊方の指揮官が叫ぶ。

　しかし、後続の船が詰まっている。

　一艘が浅瀬へ乗り上げた。

　続く船が衝突する。

　そこへ、九鬼の船が迫った。

「鉤縄を投げろ！」

　九鬼の水夫たちが敵船へ取りつく。

　刀が交わる。

　槍が突き出される。

　紀伊方も必死に抵抗した。

　だが、船が動けない。

　その差は大きかった。

　夕刻。

　紀伊の船団は敗れた。

　数艘が逃れたものの、兵糧の大半は織田方に奪われた。

　宗一郎は、甲板に倒れた敵兵を見た。

　まだ若い男だった。

　胸を槍で突かれ、息をしていない。

　その手には、数珠が握られていた。

　宗一郎は目を閉じた。

　信仰を持つことと、戦場で人を殺すこと。

　その二つが、同じ男の中に存在している。

　それが、この時代だった。

　　　　　◆

　長島。

　援軍敗北の報せは、城内に絶望を広げた。

　下間頼成は、しばらく黙っていた。

「……終わりか」

　側近が顔を上げる。

「頼成様」

「兵糧は尽きる。援軍も来ぬ」

　頼成は地図を見た。

「これ以上、戦えば、村の者が死ぬだけだ」

　側近が震える声で尋ねた。

「では、降伏を？」

　頼成は頷いた。

「使者を出す」

　その言葉に、周囲の者たちがざわめいた。

「信長に降るのですか！」

「我らは、仏法のために戦ってきたのですぞ！」

　頼成は立ち上がった。

「仏法のために、子供を飢え死にさせるのか！」

　広間が静まり返った。

　頼成は続けた。

「我らが守るべきものは、寺の屋根ではない。そこに生きる人々だ」

　誰も答えられなかった。

　その夜、長島から白旗を掲げた小舟が出た。

　織田軍へ、降伏を申し出るためだった。

　　　　　◆

　信長の本陣。

　使者の言葉を聞いた信長は、しばらく黙っていた。

「今さら降ると申すか」

「はっ」

　使者は震えていた。

「武器を捨て、長島を明け渡します。どうか、門徒たちの命だけは……」

　信長は、使者を見下ろした。

「これまで、何度降伏の機会を与えた」

　使者は答えられなかった。

「儂の兵を殺し、船を焼き、道を塞ぎ、最後まで抗った」

　信長の声は、静かだった。

「そして、米が尽きたから命を助けよと申すのか」

　使者は額を地につけた。

「何卒……」

　信長は立ち上がった。

「宗一郎」

「はい」

「お前は、どう思う」

　宗一郎は一瞬、息を止めた。

　信長は、試している。

　戦を終わらせるための判断。

　そして、命を救うための判断。

　その二つを、宗一郎に突きつけていた。

「殿」

　宗一郎は、ゆっくりと口を開いた。

「長島は、すでに戦う力を失っています」

「それで」

「ここで降伏を受け入れれば、これ以上の兵の損害は避けられます」

「敵の命も救えるな」

「はい」

　信長は冷たく笑った。

「それが、お前の答えか」

「……はい」

　信長は、しばらく宗一郎を見つめた。

　そして、使者へ向き直った。

「よかろう」

　宗一郎が顔を上げた。

「降伏を受け入れる」

　使者が涙を流した。

「ありがたき幸せにございます！」

　だが、信長は続けた。

「ただし、武器はすべて捨てよ。兵は一人ずつ出てこい。指揮官は別に捕らえる」

「はっ！」

「女と子供は、宗一郎の定めた道を通せ」

　宗一郎は深く頭を下げた。

「御意」

　信長は、最後に言った。

「そして、降伏を装って刃を向けた者が一人でもおれば――」

　その声が冷たく響いた。

「その時は、儂も約束を守らぬ」

　　　　　◆

　翌朝。

　長島の門が開いた。

　痩せた門徒たちが、武器を捨てて外へ出てくる。

　女たちは子供の手を引き、老人たちは杖をついて歩いた。

　宗一郎は、退去の道を見守っていた。

　半兵衛が隣に立つ。

「宗一郎殿」

「はい」

「これで、戦が終わればよいのですが」

　宗一郎は頷いた。

「……そうですね」

　その時だった。

　列の中ほどで、突然、叫び声が上がった。

「信長を討て！」

　武器を隠していた門徒たちが、一斉に刀を抜いた。

　織田方の兵へ襲いかかる。

「敵襲！」

　鉄砲が鳴った。

　槍が突き出された。

　退去の列は、瞬く間に混乱した。

　宗一郎は叫んだ。

「女と子供を下がらせろ！」

　だが、すでに遅かった。

　信長の本陣にも、その報せが届いていた。

　信長は、ゆっくりと立ち上がった。

「……やはりな」

　その目に、怒りが宿った。

「儂の慈悲を、仇で返したか」

　信長は扇を閉じた。

　そして、冷たく命じた。

「長島を焼け」

　その一言が、長島の運命を決めた。

　宗一郎が変えようとしていた歴史は、ここで再び、史実の暗い影へと近づいていく。

　長島の戦いは、まだ終わっていなかった。