『天下布武、その先へ』―転生者と織田信長が拓いた、誰も知らない日本史―

第百二十七章 長島、炎の前夜

第百二十七章　長島、炎の前夜

　天正二年、春。

　尾張と伊勢の境を流れる木曽三川は、雪解けの水を集め、豊かな流れを見せていた。

　木曽川、長良川、揖斐川。

　三つの大河は幾筋にも分かれ、合流し、低湿地を縫うように伊勢湾へ注いでいる。その間に点在する村々は、堤によって水を防ぎ、水路によって外の世界と結ばれていた。

　長島。

　それは一つの城の名ではない。

　川と海と湿地に守られた、幾つもの村と砦の集まりだった。

　織田信長が二度にわたり攻めながら、容易には屈服させられなかった土地である。

　そして今、信長は三度目の大軍を差し向けようとしていた。

　　　　　◆

　岐阜城の大広間には、伊勢と尾張の地図が広げられていた。

　信長を中心に、滝川一益、丹羽長秀、佐久間信盛、織田信広、そして高槻宗一郎と竹中半兵衛が座している。

　信長の弟、織田信興もいた。

　本来なら、元亀元年に小木江城で一向一揆勢に攻められ、自害するはずだった男である。

　だが、この歴史では違った。

　宗一郎が事前に危険を知らせ、信長が兵を動かし、信興は命を拾っていた。

　もっとも、本人にとってそれは単純な幸運ではなかった。

　救われた命。

　救えなかった家臣。

　そして、長島への屈辱。

　そのすべてを、信興は忘れていない。

「此度こそ、長島を平らげます」

　信興が口を開いた。

「小木江で失った者たちの無念、晴らさずにはおられませぬ」

　信長は弟を見た。

「無念を晴らすために戦うのか」

「……兄上」

「それとも、長島を二度と敵の拠点にさせぬために戦うのか」

　信興は唇を引き結んだ。

「両方にございます」

「ならば、怒りで兵を動かすな」

　信長は冷たく言った。

「怒りは儂が引き受ける。お前は勝つことだけを考えよ」

　信興は深く頭を下げた。

「はっ」

　宗一郎は、そのやり取りを黙って見ていた。

　信長は弟を大切にしている。

　だが、それを甘い言葉で示す男ではない。

　むしろ、生き残らせるためにこそ厳しく接する。

「宗一郎」

「はい」

「川を押さえると言ったな。どうする」

　宗一郎は地図の上に三本の紐を置いた。

「まず、長島へ通じる水路を分けて考えます。大河をすべて封じるのは不可能です」

「ならば、どこを押さえる」

「船が集まる場所です」

　宗一郎は木札を置いた。

　桑名。

　大鳥居。

　中江。

　屋長島。

　篠橋。

「長島の一揆勢は、川を道として使っています。陸の道が塞がれても、小舟で兵糧を運び、兵を動かせる」

　半兵衛が続けた。

「こちらが陸から攻めれば、敵は川を渡って背後へ回ることもできます」

「その通りです」

　宗一郎は信長を見た。

「ですから、城を攻める前に、船を押さえます」

　滝川一益が腕を組んだ。

「船なら伊勢から出せる。だが、川筋は海とは違うぞ」

「承知しています」

「潮が変われば浅瀬も変わる。大船を入れれば、身動きが取れなくなる」

「だから、小舟を使います」

　宗一郎は新たな木札を置いた。

「伊勢の船頭、尾張の川船、そして地元の水先案内人を集めます。大きな軍船は河口を押さえ、内側は浅瀬を通れる小舟で動く」

　信長が尋ねた。

「九鬼は使えるか」

「協力は求めます。ただし、九鬼殿の船を勝手に動かすことはできません」

「分かっておる」

　信長は短く答えた。

「志摩の海は九鬼のものだ。必要なら、相応の条件を出せ」

　宗一郎は頷いた。

　信長が他家の独立を尊重しているわけではない。

　今は、九鬼を無理に従わせるより、協力させた方が得だと判断しているのだ。

「それと、もう一つ」

　宗一郎は地図の西側を指した。

「敵を逃がす道を、最初から決めておきたいと思います」

　広間の空気が変わった。

　佐久間信盛が眉をひそめる。

「逃がす道？」

「はい。武器を捨てた者が出られる場所です」

「長島の者を逃がすのか」

「武器を持つ者と、持たぬ者を分けたいのです」

　信興が身を乗り出した。

「宗一郎殿。長島には、幾度も織田へ刃を向けた者がいるのですぞ」

「承知しています」

「女や子供に紛れて逃げる者もおりましょう」

「だからこそ、出口を決めます。誰が出たかを確かめ、武器を預かり、後で身元を調べられるようにする」

　信興はなお不満そうだった。

　宗一郎は続けた。

「逃げ道をなくせば、戦うつもりのなかった者まで、最後には武器を取ります」

　半兵衛が静かに頷いた。

「追い詰められた者は、強くなります。勝つためには、敵の数を減らすことも必要です」

　信長はしばらく黙っていた。

　やがて、宗一郎に問う。

「逃げた者が、再び一揆に加わったらどうする」

「その時は、再び敵として扱います」

「甘いな」

　信長の言葉は鋭かった。

「一度逃がした者が、次にお前の兵を殺すかもしれぬ」

「はい」

「それでも逃がすか」

　宗一郎は信長の目を見た。

「武器を捨て、戦う意思を失った者まで殺せば、今度はその子や親類が敵になります」

「敵になる者は、何をしても敵になる」

「そうかもしれません」

「ならば」

「ですが、敵にしなくて済む者まで敵にする必要はありません」

　広間が静まり返った。

　信長は宗一郎を睨んだ。

　宗一郎も目を逸らさなかった。

　しばらくして、信長が笑った。

「相変わらず、口だけは達者だ」

「殿に鍛えられました」

「抜かせ」

　信長は扇を閉じた。

「よかろう。出口を設けることは許す」

　宗一郎が頭を下げようとした、その時だった。

「ただし」

　信長の声が冷たくなる。

「降伏を装って刃を向けた者は、容赦なく討て。武器を隠して出てくる者も同じだ」

「御意」

「そして、出口を守る兵が危うくなれば、道を閉じよ」

　宗一郎は一瞬、息を止めた。

　信長は言った。

「儂の兵の命を、敵のために捨てるつもりはない」

　その言葉に、反論はできなかった。

　　　　　◆

　長島、願証寺。

　織田軍の動きは、すでに一揆勢へ伝わっていた。

　寺の広間には、僧侶、地侍、村の有力者たちが集まっている。

　その中心にいたのは、長島の防備を預かる指揮官、下間頼成だった。

　石山から派遣された坊官であり、戦場の経験も持つ男である。

「織田は、また来る」

　頼成は地図を広げた。

「今度は、陸だけではない」

　地侍の一人が鼻を鳴らした。

「船を出してくると？」

「そうだ」

「ならば、浅瀬へ誘えばよい。織田の船など、川を知らぬ者が動かしておろう」

「それが通じれば苦労はせぬ」

　頼成は冷たく言った。

「高槻宗一郎がいる」

　その名を聞き、広間が静まった。

「織田の鉄砲を変えた男か」

「鉄砲だけではない。兵糧も、船も、道も変えた」

　頼成は地図を指した。

「こちらが川を使うことなど、分かっておろう」

　若い門徒が声を上げた。

「ならば、先に攻めましょう！」

「どこを」

「桑名です！　織田の船が集まる前に！」

「何人で」

「門徒を集めれば、五百、いや千は――」

「その千人を、どうやって戻す」

　若者は言葉に詰まった。

　頼成は続けた。

「敵が来る前に飛び出し、敵の前で孤立する。それは勇敢ではない。愚かだ」

　広間の奥から、年老いた僧が口を開いた。

「頼成殿。では、石山へ援軍を求めるのか」

「求める」

「顕如様がお出しになると？」

「分からぬ」

　頼成は正直に答えた。

「石山も織田に囲まれておる。こちらへ大軍を送る余裕はあるまい」

「ならば、どうする」

　頼成は地図の水路を指した。

「敵を中へ入れる」

　全員が顔を上げた。

「中へ？」

「そうだ。織田が川を押さえようとするなら、押さえさせる」

　頼成は木札を一つ置いた。

「ただし、押さえたと思わせる場所を、こちらが選ぶ」

　そして、静かに続けた。

「川は、満ちる。引く。流れも変わる」

　頼成は笑わなかった。

「織田の兵に、そのことを教えてやる」

　　　　　◆

　伊勢国、桑名。

　滝川一益は、川岸に集まった船を見渡していた。

　小舟が二十余艘。

　関船が数艘。

　さらに、荷を運ぶ川船が続く。

　宗一郎が整えた船砲も、少数ながら持ち込まれていた。

「まだ足りんな」

　一益が呟く。

　隣にいた宗一郎が頷いた。

「船だけでなく、船頭も足りません」

「川を知る者は、長島にも多い」

「だから、こちらへ協力してくれる者を探しています」

「銭か」

「銭も必要です」

　宗一郎は川を見た。

「ですが、銭だけではありません」

　長島の一揆勢に従わない村もある。

　寺に米を出し続けることへ不満を持つ百姓もいる。

　戦が続くことで、商いを失った船頭もいる。

　その者たちに、織田へ協力する理由を示さなければならない。

「戦が終われば、川の通行を保証する」

　宗一郎は言った。

「船を奪わず、商いを認める。そう約束します」

　一益が横目で見た。

「守れるのか」

「守らせます」

「誰に」

「俺が責任を持ちます」

　一益は鼻を鳴らした。

「若いな」

「よく言われます」

「だが、悪くない」

　一益は川へ視線を戻した。

「船頭を敵に回せば、川では勝てぬからな」

　その時、一人の足軽が駆け込んできた。

「申し上げます！」

「何だ」

「上流の見張りより報せ！　長島方の小舟、十数艘が動きました！」

　一益の目が鋭くなる。

「どこへ」

「こちらへ向かっております！」

「兵は」

「不明！　ただし、船腹が深く沈んでおります！」

　宗一郎が眉をひそめた。

「荷を積んでいる？」

「あるいは兵だ」

　一益は即座に命じた。

「船を出せ！　だが、深追いするな！」

　織田方の小舟が動き始めた。

　宗一郎も船へ乗り込もうとした。

「宗一郎！」

　一益が呼び止める。

「お前は後ろだ」

「ですが」

「お前が死ねば、誰がこの厄介な船を直す」

　宗一郎は苦笑した。

「……分かりました」

　小舟が川へ滑り出した。

　水面には、春の光が反射している。

　その向こうから、長島方の船影が近づいてきた。

　　　　　◆

　最初の銃声は、長島方からだった。

　先頭の小舟に乗った門徒が鉄砲を構え、織田方へ撃ちかけた。

　弾は水面を叩いた。

「撃ち返せ！」

　織田方の鉄砲が火を噴く。

　長島方の小舟で、一人が倒れた。

　だが、船は止まらない。

　むしろ、さらに速度を上げてきた。

「突っ込んでくるぞ！」

　織田方の船頭が叫ぶ。

　宗一郎は後方の船から、その様子を見ていた。

　長島方の小舟は、奇妙なほどまっすぐ進んでいる。

　舵を切らない。

　撃たれても、止まらない。

「……おかしい」

　宗一郎が呟いた。

　隣の半兵衛が目を細める。

「何か、お気づきですか」

「あの船、兵が少なすぎる」

　宗一郎は叫んだ。

「一益殿！　船を近づけるな！」

　だが、声が届くより早く、長島方の先頭船が織田の小舟へ迫った。

　船腹に積まれていた藁束が、突然燃え上がった。

「火船だ！」

　誰かが叫んだ。

　長島方の船頭たちは、すでに川へ飛び込んでいた。

　燃え盛る小舟が、潮に乗って織田方へ流れ込む。

「避けろ！」

　織田方の船が必死に舵を切る。

　だが、狭い水路では逃げ場がない。

　一艘が火船と接触した。

　乾いた音が響き、炎が帆へ燃え移る。

「水をかけろ！」

「縄を切れ！」

　甲板が混乱する。

　その瞬間、岸の葦原から鉄砲が鳴った。

　織田方の船頭が胸を撃たれ、倒れた。

　船は舵を失い、横向きになって流された。

「岸にも敵！」

　半兵衛が叫んだ。

　宗一郎は即座に状況を理解した。

　火船で進路を塞ぐ。

　動けなくなったところを岸から撃つ。

　そして、潮の流れを利用して船を重ねさせる。

　長島方は、最初から船を沈めるつもりだったのだ。

「後続を止めろ！」

　宗一郎が叫んだ。

「前へ出すな！　船を重ねるな！」

　半兵衛が伝令へ命じる。

「旗を上げよ！　後退の合図だ！」

　だが、前方の船はすでに混乱していた。

　火が広がる。

　水夫が川へ飛び込む。

　織田方の足軽が、岸へ向けて鉄砲を撃ち返す。

　しかし、葦原に隠れた敵は容易に姿を見せない。

　宗一郎は歯を食いしばった。

　ここで大筒を撃てば、岸の敵を追い払えるかもしれない。

　だが、味方の船が近すぎる。

　しかも、船が揺れている。

　誤射すれば、味方を殺す。

「……撃てない」

　宗一郎は呟いた。

　半兵衛が横を見た。

「宗一郎殿」

「大筒は使いません」

「よろしいのですか」

「はい」

　宗一郎は前方を指した。

「まず、燃えている船を切り離します」

　半兵衛が頷いた。

「では、救助を優先しましょう」

　宗一郎は船頭へ命じた。

「川下へ回れ！　流された兵を拾う！」

　船が大きく向きを変えた。

　その時、岸から放たれた矢が、宗一郎のすぐ脇へ突き立った。

　半兵衛が宗一郎の肩を押した。

「伏せて！」

　宗一郎は甲板へ身を伏せた。

　続いて銃声。

　船縁が砕け、木片が飛び散る。

「宗一郎殿！」

「大丈夫です！」

　宗一郎は顔を上げた。

　前方では、燃える小舟から一人の足軽が川へ飛び込んでいた。

　鎧が水を吸い、沈みかけている。

「助けろ！」

　宗一郎が叫んだ。

　水夫が縄を投げた。

　足軽は必死に手を伸ばしたが、届かない。

　宗一郎は船縁へ駆け寄った。

「もう一度！」

　縄が投げられる。

　今度は届いた。

　足軽が縄を掴む。

　水夫たちが一斉に引いた。

　男が甲板へ引き上げられた時、すでに意識を失っていた。

　宗一郎は膝をついた。

「息は！」

「ございます！」

「鎧を外せ！　濡れた衣を脱がせろ！」

　水夫たちが動く。

　宗一郎は、遠くの火船を見た。

　炎は、まだ川面を照らしていた。

　　　　　◆

　夕刻。

　織田方の船は桑名へ戻った。

　失った小舟は四艘。

　大破した船が二艘。

　死者は十八人。

　負傷者は三十余人。

　長島方の損害は不明だった。

　滝川一益は、報告を聞き終えると、しばらく黙っていた。

「……してやられたな」

　宗一郎は頭を下げた。

「申し訳ありません」

「お前が謝ることではない」

　一益は川を見た。

「敵が上手かった」

　宗一郎は顔を上げた。

「ですが、こちらの見通しが甘かったのも事実です」

「そうだ」

　一益は即答した。

「だから、次は同じ手を食わぬ」

　半兵衛が地図を広げた。

「敵は、我らが川へ入ることを予想していました」

「でしょうね」

「しかも、火船を使う場所まで選んでいた」

　宗一郎は頷いた。

「潮と川幅を知っていたんです」

　半兵衛が続ける。

「こちらは船を揃えました。しかし、川を知る者が足りませんでした」

　宗一郎は苦笑した。

「九鬼殿に言われた通りですね」

　その時、伝令が駆け込んできた。

「岐阜より早馬！」

　一益が顔を上げた。

「信長様か」

「はっ！」

　伝令は書状を差し出した。

　一益は封を切り、目を通した。

　そして、顔を引き締めた。

「……殿が動かれる」

　宗一郎が尋ねた。

「いつですか」

「まもなくだ」

　一益は書状を畳んだ。

「此度の敗報を受け、長島への総攻撃を早めるとのことだ」

　宗一郎は息を呑んだ。

　信長は、待たない。

　敗れたからこそ、さらに大きな力を投入する。

　それが織田信長という男だった。

　　　　　◆

　岐阜城。

　信長は、滝川一益から届いた敗報を読み終えた。

　船四艘を失い、十八人が死んだ。

　川を押さえるための先遣隊が、逆に川の恐ろしさを思い知らされた。

　信長は書状を置いた。

「火船か」

　丹羽長秀が頷いた。

「はっ。長島方は、潮の流れを利用した模様にございます」

「一益は」

「兵を引き、立て直しております」

「宗一郎は」

「無事にございます」

　信長は短く頷いた。

　そして、立ち上がった。

「よし」

　長秀が顔を上げる。

「殿？」

「長島へ出る」

「総攻撃にございますか」

「そうだ」

　信長は地図を指した。

「今度は、船だけではない」

　木曽三川の河口。

　桑名。

　長島。

　周囲の砦。

　信長の指が、それらを順に押さえていく。

「陸からも、川からも、海からも攻める」

　長秀が頭を下げた。

「兵の動員を進めます」

「ただし、急ぐな」

　信長の言葉に、長秀が目を上げた。

「総攻撃を早めるのでは？」

「攻めると決めたのだ。だからこそ、備えを疎かにするな」

　信長は冷たく笑った。

「長島の者どもは、儂を怒らせたと思っておろう」

　長秀は黙っていた。

「間違いではない」

　信長は続けた。

「だが、怒りだけで攻めれば、また川に兵を食われる」

　地図の上へ、信長は扇を置いた。

「次は、逃がさぬ」

　その声には、ためらいがなかった。

　　　　　◆

　長島、願証寺。

　下間頼成のもとへ、勝利の報告が届いた。

「織田の船四艘を焼き、十八人を討ち取りました！」

　広間に歓声が上がった。

「見たか！」

「織田の船など、恐れるに足らぬ！」

「このまま桑名まで攻め込め！」

　門徒たちが口々に叫ぶ。

　だが、頼成は笑わなかった。

「敵の船を四艘焼いた」

　静かに言った。

「それで、織田の船は何艘残っておる」

　歓声が止まった。

「信長は、何万の兵を動かせる」

　誰も答えない。

　頼成は地図を見た。

「一度勝っただけだ」

　そして、低く続けた。

「次は、信長本人が来る」

　その言葉に、広間が静まり返った。

　頼成は、寺の外へ目を向けた。

　川は、何事もなかったように流れている。

　だが、その向こうでは、織田の大軍が動き始めていた。

　長島の戦いは、まだ始まったばかりだった。

　そして、この戦いが終わる時。

　長島の地は、二度と以前と同じ姿には戻らない。

　そのことを、まだ誰も知らなかった。