『天下布武、その先へ』―転生者と織田信長が拓いた、誰も知らない日本史―

第九十八章 越えてはならぬ線

第九十八章　越えてはならぬ線

　織田信長と帝。

　二人の結びつきが、これ以上強固になることを許してはならない。

　そう考えた者たちがいた。

　これまで、織田家と朝廷を結びつけてきたのは、権威であり、制度であり、互いの利益だった。だが、間もなくそこに、決して切り離すことのできないものが加わろうとしている。

　血である。

　信長の娘、冬姫が帝へ嫁ぐ。

　やがて二人の間に子が生まれれば、その子には皇統の血と織田家の血が流れることになる。

　信長は帝の外戚となり、織田家と朝廷の関係は一代限りのものではなくなる。

　それだけは阻止しなければならなかった。

　婚姻を止める方法は、幾つも考えられた。

　公家を説得する。反対の声を集める。京に噂を流し、朝廷の内部から婚姻を取りやめさせる。

　しかし、どれも時間がかかる。

　何より、帝自身が冬姫を妻に迎えると決めている以上、容易に覆るものではなかった。

　ならば、もっと確実な方法がある。

　婚姻そのものを不可能にしてしまえばよい。

　すなわち――冬姫を殺す。

　その結論に至った者たちは、自分たちが何を敵に回そうとしているのか、まだ十分には理解していなかった。

　　　　　◆

　紀伊国、熊野。

　山深い場所に建つ小さな堂で、数人の男たちが顔を寄せ合っていた。

　夜は更け、外では風が木々を揺らしている。堂内を照らすのは、仏前に置かれた灯明だけだった。

「……本当に、やるのか」

　一人の男が、重苦しい沈黙を破った。

「やる」

　上座に座る男が、短く答えた。

「相手は織田信長の娘だぞ。今は鷹司家の養女でもある。しかも、間もなく帝の妻となる身だ」

「分かっておる」

「分かっておるなら、考え直せ。失敗すれば、我らだけでは済まぬ」

　男の声には、隠しきれない恐怖があった。

　織田家の姫を殺害する。それだけでも恐ろしい罪である。まして、帝への入内を控えた姫となれば、朝廷そのものに刃を向けるに等しい。

「失敗しなければよい」

「そういう話ではない！」

　思わず声を荒らげた男を、上座の男が片手を上げて制した。

「冬姫が死ねば、信長は誰を疑うと思う」

　誰も答えなかった。

「本願寺か。朝廷か。公家か。それとも、婚姻に反対する別の者たちか」

　男は一同を見渡し、さらに続けた。

「では、帝はどう思う。信長が娘を守れなかったと考えるかもしれぬ。逆に信長は、娘を鷹司家へ預けた結果、命を奪われたとして、朝廷を疑うかもしれぬ」

　そこで、ようやく一人が気づいた。

「……姫を殺すこと自体が、目的ではないのか」

「そうだ」

　上座の男は、薄く笑った。

「我らが断ち切りたいのは、信長と帝の結びつきだ。冬姫の死によって両者が疑い合えば、それでよい」

　冬姫は、二人を引き裂くための刃だった。

「方法は決まっているのか」

　その問いに、別の男が懐から小さな紙包みを取り出した。

「毒を使う」

「刀ではないのか」

「鷹司家の屋敷で刃を振るえば、騒ぎになる。下手人が逃げ切れる保証もない。だが、毒ならば病に見せかけられる可能性がある」

「確実なのだな」

「扱いを誤らなければな」

　男たちの視線が、紙包みに集まった。

「誰が実行する」

「すでに女を一人、鷹司家へ入れてある。新参の下働きだ」

　女は、まだ冬姫の身近に仕える立場ではない。しかし、台所の仕事を手伝う機会はある。

　料理に使うものや器、薬などに触れる機会をうかがわせていた。

「いつだ」

「三日後。入内へ向けた正式な準備が始まり、鷹司家で祝いの膳が用意される」

　上座の男は、しばらく目を閉じていた。

　やがて、静かに命じた。

「やれ」

　その一言で、冬姫の命を奪う計画が動き始めた。

　　　　　◆

　同じ頃、石山本願寺でも冬姫の婚姻について話し合われていた。

　しかし、そこで交わされていた言葉は、熊野の男たちのものとは明らかに異なっていた。

「冬姫を傷つけることは、決して許さぬ」

　本願寺顕如は、息子の教如へ厳しく告げた。

「ですが父上。このまま婚姻が成立すれば、織田家と朝廷は血で結ばれてしまいます」

「だからこそ、婚姻を止めるのだ。姫を殺すのではない」

「では、いかにして止めるのでございますか」

　顕如の前には、京の公家、寺社、商人、そして宮中に仕える女房たちへとつながる人脈が記されていた。

　顕如は、その一角を指した。

「疑念を広める」

「疑念、でございますか」

「織田の血が皇統へ入ることを、快く思わぬ者は必ずいる。表立って帝へ反対できずとも、内心では不安を抱く公家もおろう」

　信長が帝の外戚となれば、武家の力が朝廷へ入り込みすぎるのではないか。

　次の帝が織田家の意向に左右されるのではないか。

　そうした恐れは、誰かが一から作り出さずとも、人々の胸に芽生え得るものだった。

「偽りの噂を流すのでございますか」

「嘘だけでは弱い。事実を使うのだ」

　顕如は、指を折りながら語った。

「冬姫は織田信長の娘であり、鷹司家の養女となった。そして帝へ入内する。信長は武家最大の実力者であり、将軍の権威はすでに失われ、朝廷は信長へ新たな武家の役職を与えようとしている」

　それらは、いずれも事実だった。

「そこへ一つ、問いを添えるだけでよい」

　顕如は声を落とした。

「このままでは、朝廷は織田家のものになるのではないか、と」

　教如は、しばらく黙っていた。

　事実を並べ、その先にある不安を人々自身に考えさせる。

　露骨な中傷よりも、はるかに厄介な方法だった。

「公家へ伝えよ。寺社にも、京の商人にも。ただし、冬姫を悪く言ってはならぬ。姫には何の罪もない」

「主上については」

「帝を直接責めることも許さぬ」

「では、何を責めるのでございますか」

「仕組みだ」

　顕如は、静かに答えた。

「織田と朝廷が血で結ばれることの危うさを問うのだ。婚姻を取りやめさせることができれば、それでよい」

「もし、止まらなければ？」

　その問いに、顕如はしばらく答えなかった。

　やがて、重い口を開いた。

「その時は、次の手を考える」

　少なくとも今、顕如は冬姫の命を奪うつもりなどなかった。

　そこには、彼なりの越えてはならぬ一線があった。

　　　　　◆

　三日後。

　京、鷹司家。

　朝から屋敷は慌ただしかった。

　冬姫の入内に向けた正式な準備が始まる日である。

　女房たちは衣装を整え、髪を結い、飾りを選び、何度も身だしなみを確認していた。

「姫様、どうか動かないでくださいませ」

「動いておりません」

「お手が動いております」

「手くらい動かします」

「その手を止めていただきたいのでございます」

　冬姫は、深いため息をついた。

「……戦へ行く方が、まだ楽なのではありませんか」

　その呟きに、年長の女房がすかさず反応した。

「そのようなこと、信長様の御前では決して仰らぬように」

「分かっています」

　冬姫は、不満そうに唇を尖らせた。

　十四歳。

　まだ遊びたい盛りである。

　しかし、自分がどのような立場に置かれているのかは、理解していた。

　織田信長の娘として生まれ、鷹司家の養女となり、やがて帝の妻となる。

　その婚姻が、父と帝、そして天下の行く末に関わることも、幼いなりに分かっていた。

　それでも、朝から何人もの女房に囲まれ、髪や衣を整えられ続ければ、少しくらい文句も言いたくなる。

　そんな冬姫のために、屋敷では小さな祝いの膳が用意されていた。

　　　　　◆

　台所には、大勢の人が出入りしていた。

　料理人、下働き、食材を運ぶ者、水を運ぶ者、膳や器を整える女房たち。

　誰もが忙しく、他人の動きにいちいち注意を払う余裕はない。

　その中を、一人の女が歩いていた。

　鷹司家へ入って間もない下働きである。

　目立たず、余計な口を利かず、言われた仕事だけをこなす。

　誰の記憶にも残らないことが、彼女に与えられた役目だった。

　女は水桶を持ち、台所の裏手へ回った。

　人の姿がないことを確かめると、懐へ手を入れる。

　取り出したのは、小さな紙包みだった。

　包みを開こうとした、その時。

「それは何だ」

　背後から声がした。

　女の手が止まった。

　振り返ると、そこには腰の曲がった老婆が立っていた。

　鷹司家に長く仕えている女房で、普段は静かに働き、誰からも特別に注意を払われることのない人物だった。

「薬にございます」

　女は、平静を装って答えた。

「誰の薬だ」

「私のものでございます」

「何の薬だ」

　老婆の問いは、短かった。

　しかし、その目は女の手元から離れない。

「……腹の薬で」

「ならば、包みをこちらへ渡せ」

　女の表情が、わずかに変わった。

　次の瞬間、彼女は紙包みを口へ運ぼうとした。

　だが、その手は途中で止まった。

　老婆が、女の手首をつかんでいたのである。

「なっ……！」

　年老いた女とは思えぬ力だった。

　驚いた女は、空いた手を袖へ滑り込ませ、小さな刃を抜こうとした。

　しかし、刃が振るわれるより早く、老婆がその腕をねじり上げた。

「ぐっ！」

　女の指から刃が落ちる。

　同時に、背後から男が現れた。

　つい先ほどまで薪を運んでいた下男だった。

　男は女の体を押さえ、声を上げられぬよう口元を塞いだ。

「殺すな」

　老婆が命じた。

「御意」

　女の顔から血の気が引いた。

　自分は、最初から見張られていたのだ。

　老婆は、冷たい目で女を見下ろした。

「我らは主上より命を受けている。冬姫様へ手を出そうとする者は、生かして捕らえよとな」

　女の目が見開かれた。

　帝の影。

　宮中に古くから仕え、表に姿を現さぬ者たちである。

　彼らは、女が鷹司家へ入った日から見張っていた。

　いや、正確には、その前からだった。

　女を紹介した商人。

　その商人へ口を利いた寺の者。

　さらに、寺を訪れた山伏。

　影は、それらのつながりを一つずつ追っていた。

　すぐに捕らえなかったのは、女が何を目的としているのかを確かめるためである。

　そして今、その目的は明らかになった。

「連れていけ」

　老婆の命令に、男が頷いた。

　女は抵抗する間もなく、屋敷の奥へと運ばれていった。

　　　　　◆

　冬姫は、何も知らなかった。

　祝いの膳が並べられようとしたところで、突然、すべての料理と器が下げられたのである。

「……どうしたのです？」

　冬姫が尋ねると、女房が頭を下げた。

「器に不備がございましたので、取り替えさせていただきます」

「全部ですか？」

「念のためにございます」

　冬姫は、不思議そうに首を傾げた。

「鷹司家というのは、大変なのですね」

　女房は、困ったように微笑んだ。

「……左様にございます」

　冬姫は知らない。

　ほんの少し前、自分の命を奪うための毒が、すぐ近くまで持ち込まれていたことを。

　そして、その毒が料理へ入れられる前に取り押さえられたことを。

　　　　　◆

　禁裏。

　帝の前には、小さな紙包みと刃物、そして捕らえられた女の供述をまとめた書付が置かれていた。

　報告に訪れた老人は、深く頭を下げたまま動かない。

　帝は、しばらく何も言わなかった。

　やがて、最初に尋ねたのは、ただ一つだった。

「冬は、無事か」

「御無事にございます。毒は食事へ入れられる前に押さえました。冬姫様は、何も口になさっておりませぬ」

「……そうか」

　帝は、一瞬だけ目を閉じた。

　そのわずかな沈黙に、老人は胸を撫で下ろしかけた。

　しかし、次に帝が目を開いた時、その表情からは一切の温かみが消えていた。

「誰が命じた」

「女は名を偽っております」

「それは分かっている。朕が聞いているのは、誰が命じたかだ」

　声は荒くない。

　だからこそ、老人には恐ろしかった。

「直接命を伝えたのは、山伏にございます。ただし、女はその者の本名を知らぬと申しております」

「嘘か」

「一部は真実かと。女を仲介した商人から寺へ、さらに山伏へとつながりがございます。その先は紀伊方面へ延びております」

「熊野か」

「その可能性が高うございます」

　帝は、書付へ目を落とした。

「本願寺とのつながりは」

「今のところ、確認できておりませぬ」

「毛利は」

「同じく、ございませぬ」

「徳川は」

「確認できておりませぬ」

　帝は、わずかに指を動かした。

「南蛮はどうだ」

　その問いに、老人は初めて返答をためらった。

「……一つ、妙なものがございます」

　老人が差し出したのは、小さな布袋だった。

　中には、銀貨が入っていた。

　帝は、それを手に取った。

　日本の銭ではない。

「どこから出た」

「女を仲介した商人が、以前受け取った銀貨と同じ種類のものにございます」

「誰から受け取った」

「そこまでは、まだ判明しておりませぬ」

　帝は、銀貨を見つめた。

　異国の銀貨があるからといって、異国人が事件を命じたとは限らない。

　交易によって日本へ入った銀貨が、何人もの手を経て渡った可能性もある。

　しかし、無視してよい手掛かりでもなかった。

「……宗一郎を呼べ」

　老人が顔を上げた。

「高槻宗一郎殿を、でございますか」

「そうだ」

「よろしいのでございますか」

　帝は、老人を見た。

「冬が殺されかけた。もはや、朕一人で考える段階ではない」

　そして、続けた。

「女を殺すな。山伏も商人も、捕らえられるなら生かして捕らえよ」

　老人は、わずかに目を見開いた。

　帝が、それを見逃すはずもなかった。

「何だ。朕が皆殺しにするとでも思ったか」

「……滅相もございませぬ」

「したいと思っている」

　老人の背筋が凍った。

「冬を殺そうとした者を、一人残らず殺してやりたい」

　帝の拳が、かすかに震えていた。

　それは恐怖ではない。

　抑え込まれた怒りだった。

「だが、今ここで殺せば、誰が後ろにいるのか分からなくなる」

　帝は、銀貨を机へ置いた。

「すべて引きずり出す。誰が命じ、誰が金を出し、誰が手を貸したのか。一人も見落とすな」

「御意」

　老人は、深く頭を下げた。

　帝は、その姿を見ながら静かに息を吐いた。

　怒りに任せて命を奪うことは、容易い。

　だが、それでは冬を守れない。

　帝に必要なのは、怒りを忘れることではなかった。

　怒りを抱いたまま、最も確実な手を選ぶことだった。

　　　　　◆

　同じ頃、京では別の動きが広がっていた。

「織田の娘が、帝へ嫁ぐというのか」

「ならば、次の東宮には織田の血が流れることになるのではないか」

「信長が将軍にならぬのも、そのためではあるまいか」

「いずれ朝廷そのものを、織田家が動かすつもりなのでは……」

　そんな噂が、公家屋敷や寺、茶屋、商家へと広がっていた。

　誰も本願寺の名を口にしない。

　しかし、語られる内容は不思議なほど似通っていた。

　――このままでは、朝廷が織田家のものになる。

　最初に異変を察したのは、明智光秀だった。

　ある日、一人の公家が光秀のもとを訪れ、冬姫の婚姻を再考してほしいと訴えたのである。

「織田殿が帝の外戚となられれば、武家の力が禁裏へ入り込みすぎるのではないかと、案じております」

　光秀は、静かに尋ねた。

「冬姫様が、何か不都合なことをなさいましたか」

「いや、そのようなことは……」

「では、主上が何か道理に外れたことをなさいましたか」

「そうではない」

「信長様が、朝廷を奪うと仰せになりましたか」

「それも、聞いてはおらぬ」

　光秀は、相手をまっすぐに見つめた。

「では、何を恐れておられるのでございますか」

　公家は答えられなかった。

　光秀は、そこで確信した。

　恐れだけが、事実に先んじて広がっている。

「どなたから、その話をお聞きになりました」

「誰からでもよいではないか」

「よくはございませぬ」

　光秀の声が、わずかに厳しくなった。

「同じ話が、京の幾つもの場所で、ほぼ同時に語られ始めております。偶然とは思えませぬ」

　公家は、口を閉ざした。

　光秀は、それ以上追及せず、丁重に送り出した。

　そして、配下へ命じた。

「噂の出所を調べよ。誰が、いつ、どこで語り始めたのかを確かめるのだ」

「本願寺の仕業でございましょうか」

「決めつけるな」

　光秀は、即座に答えた。

「証拠もなく相手を定めれば、誰かの思う壺だ」

　それは、宗一郎が常々口にしている考え方でもあった。

　事実と推測を分ける。

　そして、判断を急がない。

　光秀は、静かに調査を進めさせた。

　しかし、その日の夕刻。

　さらに重大な知らせが届いた。

「明智様！」

　使者が、息を切らせて駆け込んできた。

「冬姫様に、異変が……！」

　光秀は立ち上がった。

「何があった！」

「毒を盛ろうとした者が捕らえられたとのことにございます！」

「姫様は！」

「御無事にございます！」

　その答えを聞き、光秀は一瞬だけ目を閉じた。

　しかし、安堵はすぐに怒りへと変わった。

「……詳しく話せ」

「詳細は、禁裏より信長様へ直接伝えられるとのことにございます」

　光秀は、すぐに織田屋敷へ向かった。

　　　　　◆

　織田屋敷の一室には、重苦しい空気が漂っていた。

　信長の前には、帝から届けられた書状が置かれている。

　宗一郎、竹中半兵衛、明智光秀。

　さらに、京へ戻っていた羽柴秀吉と、その後ろに控える黒田官兵衛。

　誰もが、信長の言葉を待っていた。

　やがて、信長が口を開いた。

「……冬が、殺されかけた」

　その一言で、部屋の空気が凍りついた。

　秀吉の顔から笑みが消える。

　官兵衛は、目を細めた。

　光秀は唇を引き結び、半兵衛は宗一郎へ視線を向けた。

　宗一郎は、動かなかった。

「……冬姫様は、御無事なのですね」

　ようやく、それだけを尋ねた。

「ああ。毒を口にする前に、下手人は捕らえられた」

　宗一郎は、深く息を吐いた。

　その瞬間だった。

　信長の拳が、机へ叩きつけられた。

　鈍い音が、部屋に響く。

「誰だ」

　誰も答えられない。

「誰が、儂の娘に手を出した」

　信長は怒鳴っていなかった。

　しかし、その声に込められた怒りは、戦場で敵を前にした時よりも恐ろしかった。

　光秀が、慎重に口を開いた。

「信長様。一つ、御報告がございます」

「申せ」

「この数日、京では冬姫様の婚姻に反対する噂が、急に広まっております」

「……本願寺か」

「その可能性はございます。ですが、まだ確証はございませぬ」

　秀吉が、身を乗り出した。

「婚姻を妨げたい者が、姫様を狙ったのではございませぬか。ならば、石山の者どもが……」

「待ってください」

　宗一郎が、その言葉を遮った。

　信長の視線が、宗一郎へ向けられる。

「何だ」

「二つの出来事を、一緒にしないでください」

　部屋が静まり返った。

　宗一郎は、信長をまっすぐに見た。

「婚姻を止めたい者が、一つの勢力だけとは限りません。仮に本願寺が噂を広めていたとしても、それだけで冬姫様の暗殺を命じたとは言えないのです」

　官兵衛の目が、わずかに動いた。

　宗一郎は、地図を広げた。

　紀伊、熊野、志摩、伊勢。

　そこには、これまで調べてきた幾つかの不審な動きが記されていた。

「以前、船を襲った者たち。各地で不穏な噂を広めていた者たち。そして、今回冬姫様を狙った者たち。どこかでつながっている可能性があります」

「証拠はございますか」

　官兵衛が尋ねた。

「まだ足りません」

「では、あくまで推測ですな」

「そうです」

　宗一郎は、あっさり認めた。

「だからこそ、間違えたくないのです」

　官兵衛は、わずかに口元を緩めた。

「高槻殿らしいお考えです」

　宗一郎は、笑わなかった。

　信長が、低い声で尋ねた。

「今、分かっていることは何だ」

「紀伊と熊野を経由する人の動き。商人、山伏、寺社とのつながり。そして、海を通じた交易です」

　宗一郎は、そこで一度言葉を切った。

「さらに、南蛮との交易が関わっている可能性もあります」

「南蛮？」

　秀吉が、驚いたように聞き返した。

「南蛮人が、冬姫様を殺そうとしたと？」

「違います。そこまでは言っていません」

　宗一郎は、強い口調で答えた。

「南蛮人と一口に言っても、商人もいれば宣教師もいる。船乗りもいるし、国も立場も違います。交易に使われた銀貨が見つかったとしても、それだけで誰かを犯人にすることはできません」

　そして、続けた。

「関わった者がいるなら、その者を見つける。それだけです」

　信長は、長い間、宗一郎を見つめていた。

　やがて、静かに命じた。

「見つけろ」

「はい」

「生きたまま、儂の前へ連れてこい」

　宗一郎は、一瞬だけ言葉に詰まった。

　目の前にいるのは、天下を目指す織田信長である。

　しかし今、その目に宿っているのは、娘を殺されかけた父親の怒りだった。

「……できる限り、そのように」

「できる限り、ではない」

　信長は、言い切った。

「生きたままだ。聞かねばならぬことがある」

　宗一郎は、深く頭を下げた。

「承知いたしました」

　　　　　◆

　その夜。

　信長は、帝と直接会った。

　同席したのは、冬姫の養父である鷹司家の当主だけだった。

　冬姫の姿はない。

　信長は、帝の前へ進むと、まず一つだけ尋ねた。

「冬は、本当に無事なのでございましょうな」

「ああ。毒は口へ入っていない。怪我もない」

　帝の答えを聞き、信長の肩からわずかに力が抜けた。

　しかし、次の瞬間には、その表情が厳しくなる。

「犯人を、こちらへ引き渡していただきたい」

「何をするつもりだ」

「お聞きになるまでもございますまい」

「殺すか」

「はい」

　信長は、ためらわなかった。

　帝は、その顔を静かに見つめた。

　そして、短く答えた。

「駄目だ」

　信長の目が鋭くなる。

「……なぜでございますか」

「朕も、殺したいからだ」

　信長は、思わず言葉を失った。

　帝の目に宿っていたのは、自分と同じ怒りだった。

「だが、まだ殺せぬ。誰が命じたのか、誰が金を出したのか、誰が手を貸したのか。それらをすべて明らかにするまではな」

　信長は、帝を見つめた。

　長い沈黙が流れた。

　やがて、信長の口元がわずかに動いた。

「……主上も、父親のような顔をなさいますな」

　帝は、少しだけ目を伏せた。

「まだ夫ですらない」

「それでも、でございますか」

「ああ」

　帝は、迷わず答えた。

「冬は、朕が守ると決めた者だ」

　その言葉を聞き、信長の表情が少し変わった。

　信長は、ゆっくりと頭を下げた。

「……ならば、今はお預けいたします」

「今は、か」

「黒幕を捕らえた後は、儂にも一言、言わせていただきたい」

　帝は、静かに答えた。

「朕も、一言では済まぬかもしれぬ」

　鷹司は、二人の顔を交互に見た。

　そして、何も言わずに天井へ視線を向けた。

　天下で最も恐ろしい二人の男が、同じ少女のために怒っている。

　その事実を、鷹司は誰よりも重く受け止めていた。

　　　　　◆

　翌朝。

　冬姫は、ようやく事件のことを知らされた。

「……私が、殺されそうになったのですか」

　鷹司の説明を聞き、冬姫の顔から血の気が引いた。

「ああ。だが、下手人は捕らえられた。そなたに危害は及んでおらぬ」

「毒で……？」

「そうだ」

　冬姫は、自分の手を見下ろした。

　指先が、小さく震えていた。

　十四歳の少女である。

　どれほど気丈であっても、命を狙われたと知って平然としていられるはずがなかった。

「……婚姻をやめれば」

　冬姫が、かすれた声で呟いた。

「こういうことは、なくなるのでしょうか」

　鷹司は、答えられなかった。

　その時だった。

「分からぬ」

　静かな声がした。

　冬姫が振り返る。

「……主上」

　帝が、そこに立っていた。

　帝は冬姫の前へ進むと、向かい合うように腰を下ろした。

「婚姻をやめても、お前が信長の娘であることは変わらぬ。別の理由で狙う者が現れるかもしれない」

　冬姫は、俯いた。

「……怖いです」

「そうだろうな」

「主上は、怖くないのですか」

　帝は、少しだけ笑った。

「怖い」

　冬姫が顔を上げた。

「お前が死ぬかと思った。とても怖かった」

　帝は、その気持ちを隠さなかった。

　冬姫の目から、一粒の涙がこぼれた。

　帝は、そっと手を伸ばしかけた。

　しかし、途中で止める。

　まだ、触れてよいものか分からなかった。

　その手を、冬姫が自分から取った。

　帝の目が、わずかに見開かれる。

　小さな手だった。

　そして、震えていた。

「冬」

「……はい」

「婚姻を、やめたいか」

　冬姫は、涙を拭った。

　すぐには答えられなかった。

　怖い。

　また命を狙われるかもしれない。

　次は、誰も助けてくれないかもしれない。

　そんな考えが、次々と胸に浮かんでくる。

　それでも、冬姫は顔を上げた。

「……やめません」

「よいのか」

「はい」

　声は、まだ震えていた。

　しかし、その言葉には確かな意志があった。

「殺されそうになったからといって、やめるのは嫌です」

　帝は、しばらく冬姫を見つめていた。

　やがて、小さく笑った。

「……父親に似ているな」

　冬姫は、涙を浮かべたまま、少しだけ笑った。

「それは、褒めておられるのですか」

「半分はな」

「半分だけですか？」

「ああ。残り半分は、少々心配だ」

　冬姫は、思わず笑ってしまった。

　帝も、つられるように微笑んだ。

　ほんの短い時間だった。

　しかし、二人にとって、その笑顔は何よりも大切なものになった。

　　　　　◆

　暗殺は失敗した。

　熊野で計画を立てた者たちが本当に壊したかったのは、冬姫の命だけではない。

　帝と冬姫の婚姻。

　そして、織田家と朝廷の結びつきだった。

　だが、結果は彼らの思惑とは逆になった。

　信長は、娘を守ろうとする帝の覚悟を知った。

　帝は、娘を案じる信長の怒りを知った。

　そして冬姫自身が、恐怖を抱えながらも婚姻を望んだ。

　二人の結びつきは、壊れるどころか、さらに強くなったのである。

　一方、京では、光秀による噂の調査が進んでいた。

　寺、茶屋、商人、公家の家人。

　語られた言葉と、それを伝えた者たちを一つずつたどるうち、やがて情報の流れは石山本願寺へと向かい始めた。

　しかし、冬姫の暗殺を企てた者たちの足跡は、紀伊の熊野へと延びている。

　二つの陰謀。

　一つは、冬姫の命を奪おうとした。

　もう一つは、婚姻への不安を広め、朝廷と織田家の結びつきを妨げようとした。

　目的は似ている。

　だが、今のところ、両者を同じ者が動かしているという証拠はない。

　その違いを見誤れば、怒りは無関係な者へ向けられ、戦は誤った相手との間に始まってしまう。

　宗一郎も、光秀も、帝も、それぞれ別の場所で同じ結論に至っていた。

　事実と推測を混同してはならない。

　敵を見誤ってはならない。

　だが、一つだけ、もはや疑いようのない事実があった。

　何者かが、冬姫を殺そうとした。

　帝にとって、それは越えてはならぬ一線だった。

　そして、信長にとっても同じだった。

　その線を越えた者たちは、まだ知らない。

　自分たちが、決して同時に敵へ回してはならない二人の男を、本気で怒らせてしまったことを。