魔の森の管理者と迷い込んだ少女 〜過去を捨てた男と、失った少女の再誕の旅〜

第二章 開花の旅

第四十二話 炉都帰還

　転移した場所は、見覚えがある場所――

　二月と少し前、鉱脈を求めて潜っていったダンジョンの入口前だった。

「……戻って、きた」

　ヒマリが、ぽつりと言った。

　坑道の外に出ると、岩山の風が頬を撫でた。久しぶりの外の空気だった。ダンジョンの中の作り物の空とは違う、本物の風と本物の光。

「ふう……やっぱ、外はいいな」

　ヴィラが大きく伸びをした。

「ずっと、ダンジョンに籠りっきりだったからな。なんだか肩が凝っちまったぜ」

「そうだな……」

　アーシュも空を見上げた。岩山の合間から本物の青空が覗いていた。

＊

　山を下りて炉都の門をくぐると、門番のドワーフが三人を見て驚いた顔をした。

「ア、アーシュさんたちじゃねえか……ダンジョンに潜ったまま戻らねえって聞いてたが、無事だったんだなあ」

「ああ」

「そりゃよかったよ。ドルフのおやじが心配してたからさ、寄ってやってくれよ」

「そうだな、そうする」

　門番がにっと笑って通してくれた。

　坂を下ってサクラを預けていた騎獣屋へ向かう。

　厩舎に近づくと、奥のほうでばさりと羽ばたく音がした。

「サクラ！」

　ヒマリが駆け寄った。

　サクラがヒマリを見てぴょこんと首を伸ばした。それから嬉しそうにヒマリの頬にぐいぐいと鼻先を擦り付けた。

「ただいま、サクラ！　いい子にしてた？」

「キュイ！　キュイ！」

　サクラが、高い声で鳴いて羽をぱたぱたと震わせた。

「ごめんね、ずっと留守番させちゃって。あのね、おみやげがね、いっぱいあるんだよ」

　ヒマリが収納からジャングルの果物を一つ取り出して、サクラの口元へ差し出した。サクラはそれをぱくりと食べて満足そうに目を細めた。

　ヴィラがサクラの首をわしわしと撫でた。

「よしよし、留守番ご苦労さん。俺からも後でご褒美いっぱいやっからなー」

「グルルゥ」

　サクラがヴィラの手に頭を擦り付けた。

＊

　炉都の街は変わらず賑わっていた。

　かん、かん、と鍛冶の音が響き、工房から赤い火の光が漏れている。岩壁には淡い緑や青の光る草が相変わらず点々と灯っていた。

「……なんだか、ほっとするね」

　ヒマリが街を見回しながら言った。

　ダンジョンの底知れない静けさとは違う。人の声と、生活の音と、温かい光。人の営みが感じられる場所に戻ってきた。

　それだけで、なんだか肩の力が少し抜けるようだった。

＊

　ドルフの店の扉をアーシュが押すと、からり、と、乾いた音が鳴った。

「いらっしゃ……」

　ドルフが顔を上げて、三人を見て、目をぱっと見開いた。

「お前ら！　生きてたかぁ！」

　ドルフがばたばたと、駆け寄ってきた。

「随分とかかったな！　心配してたぜ！　二月も音沙汰ねえからよ、もしかしたら奥で野垂れ死んじまったのかと……」

「悪い。思ったより手間取った」

　ヒマリが横から説明した。

「赤い扉の先がすごかったんだ。なんかね、びっくりするほど広くって。それで、謎解きも、いくつもあって……」

　ドルフがヒマリの言葉を聞きながら、ふと、その顔をまじまじと見た。

「……なあ、ヒマリの嬢ちゃん」

「うん？」

「なんだか、前より少し大人びてねえか？」

　ヒマリがきょとんとした。

「そうかな？」

「ああ。前は、こう、もっと喋りがたどたどしかったろ。今はちゃんと自分の言葉で話せてる感じがするぜ」

　ドルフがしみじみと頷いた。

「二月でずいぶんしっかりしたんだなあ」

「……えへへ」

　ヒマリが少し照れて笑った。

　その横でアーシュは何も言わなかった。ただわずかに口の端を緩めていた。

＊

「で、首尾はどうだったんだ」

　ドルフが椅子を勧めながら聞いた。

「扉は、開けられたのか？」

「ああ。やはり、扉の向こうには別ルートがあった」

「おおお……予想通りだな。それで、調査の結果はどうだった？」

「一応、最奥まで調べてきた」

「……は？」

　ドルフが固まった。

「最奥……って、おい、まさか、別ルートを踏破したってのか」

「ああ」

「流石だな……採掘ポイントはどうだった？」

「そう質問されると、無かったと答えるしかない」

「くっ……ドワーフの勘ってのも当てにならねえな……はあ……」

　アーシュの言葉に肩を落とすドルフだったが、それを気にせずアーシュが言葉を続けた。

「話はまだ終わってない。年に一度儀式をすれば、枯れるまでと同様に資源が復活するようになった」

「……はあ？」

「翌年、復活しなくなったら、また儀式をすればいいらしい」

　ドルフが口をぽかんと開けた。

「ヒマリ、あれを見せてやれ」

「うん」

　アーシュにうながされ、ヒマリが収納から小さな平たい石板を取り出した。例のUSBメモリにしか見えない鍵だ。

「これがね、ぎしきに必要な、副管理者の鍵だよ」

「副管理者……？」

「うん。ダンジョンの最後のお部屋にコアがあってね、それに触ったら、わたしがダンジョンの副管理者になっちゃったの」

　ドルフがその鍵とヒマリの顔を交互に見た。それから額に手を当てて深く息を吐いた。

「アーシュ……最初から最後まできっちり説明してくんねえか……」

「かなり、長くなるが」

「かまいやしないよ。五玉の爺さん連中に話すのは、どうせ明日にするんだろ？」

「ああ、そのつもりだが……」

「こんなんじゃもう仕事なんてしてらんねえよ。ほら、話せ話せ！」

　ドルフに背中を叩かれ、少し顔をしかめたアーシュが、ぽつりぽつりと語りだした。

「赤い扉の先には森があってな――」

「それでね、パニャの実がね――」

「でよお、魚が鳥みてえに泳ぎやがって――」

　アーシュやヒマリ、時折ヴィラから語られた別ルートの話は、本当の話だとは思えなかった。もしも、これを話しているのが冗談を言わないアーシュでなければ、鼻で笑って否定したかも知れない。

　なにより、話の途中で「それがこれだよ。はい、お土産」と、ヒマリが果物や貝殻などを収納から出して手渡してくる。

　そこまでされると、冗談みたいな話が真実であると認めざるを得なかった。

「……なるほど、賢者様から託された権限ってわけか」

「うん、そうみたい」

「嬢ちゃんも賢者様だからなあ、驚くことじゃあねえや」

　ドルフが、にやりと、笑った。

「しかし、五玉のジジイども、泣いて喜ぶだろうなあ」

「うん、だからね、おじいちゃんたちに、この鍵、預けようと思ってるの」

「預ける？」

「うん。この鍵があればね、わたしじゃなくても、申請できるみたいなの」

「ああ……なるほどな。嬢ちゃん達は他国に住んでるんだもんなあ……」

「ここまでくるの大変だからね、間に合わなかったら大変だし、もうおじいちゃん達に、まかせちゃおうって思ったの」

　ドルフがヒマリをじっと見た。それから、ふっと、目を細めた。

「……お前さん、本当にしっかりした事を言うようになったなあ」

＊

　三杯目の茶を飲み、やや腹が膨れてきた頃に、そういえばとヒマリが手を叩いた。

「ドルフさんみて！　これもね、鍵と一緒にもらったの！」

　ヒマリが収納から乳白色の石を取り出した。

　淡い光の筋が、内側をゆっくりと流れている。

　ドルフの目が一瞬で細くなった。

「……こいつぁ……なんてもんを持ってきたんだ、嬢ちゃんは」

「え？」

「いや、凄すぎるってこった。これは面白くなってきたぞ……っと、今はしまっといてくれ。ジジイ達に報告をした後にでも。じっくり見せてもらうからよ」

　ドルフの目がギラギラと輝いていた。職人の目だった。

　ヒマリは、こくりと頷いて石を収納にしまった。

＊

　さて、そろそろ宿に向かおうかと、アーシュが考え始めた時だった。

　にわかに店の前が騒がしくなった。

　どうやら、彼らの帰還はすでに上の方まで伝わっていたらしい。

「ドルフ！　おるか！」

「アーシュ達が戻ったらしいじゃないか！」

「あんたたち、また勝手に押しかけて……あたしも来たけどね！」

　五人のドワーフが、わちゃわちゃと、店に押し入ってきた。ガリオン、グラッド、ミリル、トルパ、ベナ。相変わらずの、賑やかさだった。

「アーシュ！　ヴィラ！　ヒマリちゃん！　心配してたべよー」

「ただいま、ベナおばあちゃん」

　ベナが目をうるませ、ヒマリの頭を優しく撫でる。

「で、どうだったんじゃ、ダンジョンは！」

　ガリオンが身を乗り出した。

「このジジイは、ほんと情緒ってのがないねえ……まあ、あたしも気になるけどさ！」

　ミリルがバツが悪そうに笑い、ガリオンと共にアーシュに迫る。

「はあ……報告は明日にしようと思っていたのだが、しかたがない人たちだ……」

　アーシュは疲れた顔でため息をつくと、かいつまんで報告をした。

　ダンジョンを踏破したこと。ヒマリが副管理者の権限を得たこと。それがあれば、翌年まで資源が復活するようになること、そして、その鍵を五玉に預けたいと言っていること。

　五玉がしんと、静まり返った。

　それから――

「おおおおお！」

「やった、やったぞ！」

「ミスリルが、戻ってくるんか！」

　五人が一斉に歓声を上げた。ミリルが涙ぐみ、トルパがガリオンと抱き合い、ベナが手を打って喜んだ。

「あのダンジョンはヒマリの嬢ちゃんを待ってたんだな」

　ガリオンがヒマリを見て、感慨深そうに頷いた。

「賢者様が作ったダンジョンだったとはのう」

「きっと、ヒマリちゃんが来るのを予言していたのじゃろうな」

「そうだね。ほんといい時に来てくれたよ、ヒマリのお嬢ちゃんはさ！」

「ちっこいけど、ヒマリちゃんは立派な賢者様だべな」

　五玉達が目を細め、ヒマリを褒めそやす。

「わ、わたしは、そんな、すごくないよ」

　ヒマリが顔を真っ赤に染めて両手を振った。

「すごいかどうかは、わしらが決める」

　ガリオンが、にっと、笑った。

「アーシュとヴィラの協力もあったじゃろうが、鉱脈が復活したのは、賢者であるお前さんが居たからじゃ。炉都はお前さんに大きな借りができたのう」

　ヒマリが顔を赤くして丸くなった。

　それをみて、五玉とドルフが笑い、ヴィラが背中をつつき、アーシュは小さく頬を緩ませていた。

＊

「年に一度、こいつを挿すだけで、また一年恩恵にあずかれるとはのう」

　グラッドが鍵を大事そうに両手で受け取った。

「これは五玉でしっかり管理せねばな」

「ちゃんと覚えておかないといけないねえ」

「いや、ジジイたちは絶対に忘れちまう。いっそのこと申請の日を決めちまったらどうだ？」

　ドルフが、横から、言った。

「失礼な奴じゃな……いや、確かに怪しいとは思うがの」

「お前に言われると腹が立つべな」

「まあまあ。ほれ、ヨソだとそろそろ豊穣の祭りがあるだろ？　俺等も祭りの儀式にしちまえば忘れねえんじゃねえの」

「お、それはいいな」

　ガリオンが、手を打った。

「グランヴォルトなら採掘にからめるのがいいのう」

「長いのはわしゃ好かん。資源が再び満ちる、再生の日はどうじゃ？」

「再生の日！　いいねえ！」

「街じゅうで、祝うべ！」

　五玉がまた、わちゃわちゃと盛り上がり始めた。

　ヒマリがその様子を見てくすくすと笑った。自分が持ち帰った鍵が、炉都の新しいお祭りになる。なんだか不思議で嬉しかった。

＊

「さて、と」

　五玉たちが帰っていき、再び工房に静寂が戻ると、ドルフがぱんと手を打った。

「思いがけず、ジジイたちへの報告が済んじまった」

　そして、にやりと笑ってヒマリを見た。

「だったら、後は俺の仕事だけだ。なあ、ヒマリの嬢ちゃん！」

「あ……杖？」

「そうだ！　ミスリルが戻ったんだろ？　最高の素材で、最高の杖を作ってやる！」

　ドルフが腕まくりをして、それから声を少しだけ落とした。

「それと、あの石な」

「うん」

「あれは今まで見たことがねえが、とんでもない素材なのはわかる。なあ、嬢ちゃん、あの石って……」

　ドルフの目がまた、職人の鋭さを帯びた。

　ヒマリがこくりと頷いた。

「うん、素材にしていいよ。あのね、わたしの杖の核にしようって言ってたんだ」

「核……？」

「ああ、その石はファリア石と言うらしくてな、どうやら賢者が使う杖の核にするようだ」

「おいおい、どっからそんな情報を？」

「……ダンジョンだ。恐らく、前任の賢者が残した情報だろう」

　ドルフが片眉を上げ、ふっと不敵に笑った。

「賢者の杖か。面白え。こいつは腕が鳴るぜ」

　炉都の街に夕方を告げる鐘が響いていた。