魔の森の管理者と迷い込んだ少女 〜過去を捨てた男と、失った少女の再誕の旅〜

第二章 開花の旅

第四十話 帰る場所の謎

　朝食を食べ、手早く支度を済ませた三人は、さっそく神殿に向かった。

　青白く光る石の門をくぐると、内部はしんと静まり返っていた。

　壁には薄いサンゴのような模様が這い、柱の隙間を淡い青の光がゆっくりと流れている。物音は何もない。ただ、奥からこれまでで最も濃いマナの気配が静かに漂ってきていた。

　道なりに通路を進むと、広い部屋に出た。

　部屋の中央に円形の祭壇があった。

　平たい円盤のような石の台。その上に、六つの穴が円を描くように等間隔で並んでいた。

「出たよ、お約束の謎解きだ。ヒマリ、まかせた！」

「うん……でも、なんだろう、これ」

　ヒマリが、祭壇に近づいた。それから、ハッとしてアーシュを振り返った。

「触って、だいじょうぶ、だよね」

　アーシュは少し考え、頷いた。

「これまでと同じであれば、触ることで何かが起こるのだろう。やってみるといい」

「うん」

　ヒマリが祭壇の縁にそっと手を触れた。

　その瞬間、祭壇がぼうっと淡く光った。

　六つの穴に囲まれた円の内側に、ふわりと六枚の丸い石板が現れた。手のひらに乗るほどの大きさで、それぞれの表面にぼんやりと光る線で模様が描かれている。

　そして、祭壇の中央に文字が浮かび上がった。

　『これは、始まりより終わりへ至る円環なり。

　歩みし道を、相応しき場所へはめよ』

「……えっと」

　ヒマリが首を傾げた。

「歩みし道を、はめよ……？」

「石板を、その六つの穴にはめろということだろうな」

「でも、どれをどこにいれたらいいんだろう……？」

　ヒマリは、六枚の石板を一枚ずつ手に取って眺めた。

「これは……なんだろう。木がいっぱい……森、かな」

「こっちは、家がたくさん並んでいるな」

「街、みたいだね。あ、こっちは……砂、かな？」

　ヒマリが次の石板を手に取った。

　丸い炉のような形に、ごうごうと燃える炎の線が刻まれている。

「これは……火？」

「いや」

　アーシュが横から覗き込んだ。

「炎の下に、炉の口のような線がある。これは……グランヴォルトかもしれん」

「そうだよ、きっとそう！」

　ヒマリが目を輝かせた。それから次の石板を手に取った。

　丸い房のような果実の模様が浮かび上がっている。どこかで見たような気がして、ヒマリがうんうん唸っていると、ヴィラが横から覗き込んで言った。

「パニャじゃねえか、それ？」

「あ……ほんとだ、これパニャだね！」

　ぱっと顔を明るくし、次の石板を手に取った。

「最後のこれは……サンゴだよね」

「ああ、そうだな」

　ヒマリは六枚の石板を並べてみた。

　森、街、砂、炉、果実、サンゴ。

　それらを、腕を組んでしばらくじっと見つめていた。

　それから少しして、はっと息を吸った。

「……これ、さ」

「どうした」

「これね、全部、わたしたちが通ってきた場所じゃないかな」

　ヒマリが顔を上げた。

「わたしは森を出て、それから、いろんな街に行ったよね。それで、砂漠をこえて、炉都に来て……それで、ダンジョンのジャングルと、海を通って……ね？」

　ヴィラが眉を寄せた。

「おいおい……ずいぶん出来過ぎじゃねえか？　なんだか気味がわりいぜ」

「いや、これは触れたもののマナに反応して変化する仕掛けなのだろう」

　アーシュは、ヒマリが祭壇に触れた瞬間、マナがわずかに吸い上げられたことに気づいていた。

（あれは恐らく、ヒマリが持つマナを調べたのだろうな）

「なんだよ、ヒマリの記憶を読んだとでも言うのか？」

「いや、記憶ではないだろう。濃いマナの場を通れば、その性質はしばらく体の内側に残る。祭壇は、その痕跡を拾って紋様として写しているのだろうな」

「わたしの、からだに……？」

　ヒマリが両手を広げ、ぽうっとした顔で見つめる。

「魔の森、砂漠、グランヴォルト……なるほど、マナが濃いめなとこばかりだぜ」

「街は、なんで、かな？」

「人が多く集う場所は、自然とマナの密度が上がる。これまでいくつもの街や里を通ってきたからな」

「そっか……クレに、トバスさん。リュッカさんとフィロルさん、それにルミアさんも。いっぱい出会ったもんね」

「ああ。最初にバウレンで、人の集まる場のマナが刻まれたのだろう。その後も、街や里を通るたびに、似た性質のマナが重なっていった」

　ヴィラが神殿の奥を見やり、納得したように頷いた。

「それでダンジョンは、このとおり、マナが濃いからってわけか！」

　ヒマリが六枚の石板を見比べた。

「やっぱり順番があるんだよね。始まりより終わりへ、って書いてあったし……」

　ヒマリは、六つの穴が円を描いて並んでいるのを見つめた。

「ん？　なんかこれよ、時計みてえじゃね？」

　ヴィラがぽんと手を打った。

「時計？」

「ああ、神殿とか城にあるやつだよ。実家やルミアんとこで見たことあるんだ。丸くて、針がぐるぐる回るやつ」

「うん、時計はわかるけど……あ、そっか、それっぽいね！」

　ヒマリは納得したように頷いたが、それからすぐに首を傾げた。

「時計なら……いちばん上が、れい時がはじまりで……ぐるぐるまわって、お昼になって……あっ」

　ヒマリは祭壇の一番上の穴を見て、それからひとつの石板をみつめた。

「最初と、最後が、おんなじ……もしかしたら……」

　ヒマリの声が少し震えた。

「うん、だったら……ここが、はじまりで、おわりの場所だよ」

　ヒマリは森の石板を両手でそっと持った。

　森の石板を手に取った時、ヒマリの胸に浮かんだのは木々の奥にある小さな家だった。

　暖かな火が揺れる暖炉。

　お気に入りの毛布とベッド。

　そして、台所に立つアーシュの背中。

「ここが、旅のはじまりで……帰るところ、だよ」

　ヒマリは、森の石板を円の一番上にそっとはめた。

　その瞬間、アーシュの胸の奥でコトリと何かが鳴った。

　今までで一番はっきりとした感覚だった。

（……そうか）

　アーシュはヒマリの横顔を見た。

　ヒマリはもう次の石板に手を伸ばしていた。

　迷いはなかった。

　街の石板を森の右隣へ。

　砂の石板をその次へ。

　炉の石板を円の下へ。

　果実の石板をさらにその先へ。

　最後にサンゴの石板を森の左隣へ置いた。

　一枚はめるたび、床の溝に細い光がすうっと走っていった。

　アーシュは何も言わなかった。

　ヴィラも、いつもなら何か茶化すところを今は黙って見ていた。

　ヒマリが最後のサンゴの石板をはめ、六枚の石板がすべて収まった。

　その瞬間、円の溝を走っていた光がぐるりと一周つながった。

　森から、街へ。街から、砂へ。砂から、炉へ。炉から、果実へ。果実から、サンゴへ。そして、サンゴから、また森へ。

　ひとつの光の輪が浮かび上がった。

　始まりと終わりがひとつにつながった円環だった。

「……解けたのか？」

　ヴィラがぽつりと言った。

　光の輪がゆっくりと強さを増していく。祭壇の中央に再び文字が浮かび上がった。

　『道を進む者よ。

　歩んできた道を見失わぬ者よ。

　帰る場所を持つ者よ。

　君に、最奥へ進む資格を与える』

　最後の一文字まで光ると、祭壇の中央が淡く青く輝き始めた。

　光は円環の溝を伝って床全体に広がっていく。そして、祭壇の手前の床に見覚えのある、円形の紋様が浮かび上がった。

　転移装置だった。

「やったあ」

　ヒマリがふう、と息を吐いた。それから、ぱっと顔を輝かせて振り返った。

「アーシュ、ヴィラさん、できたよ！」

「ああ」

　アーシュはヒマリの方へ歩み寄った。

　言いたいことはいくつもあった。けれど、そのどれも言葉にはしなかった。

　ただ、一言。

「よくやった」

　と言った。

　ヒマリがえへへと、笑い、ヴィラがその頭をわしわしと撫でた。

「いやー、たいしたもんだぜ、ほんとによ。俺なんか、まだわかんねえもん」

「あれね、わたしの旅の順番だったんだ」

「はあ？　マジかよ……よく気づいたな？」

「ヴィラさんが、時計だって言ってくれたからだよ」

「お、おう。まあ、そうか？」

　ヴィラが、少し、照れたように、鼻の下をこすった。

「それにしても、あの仕掛けって、どうやって石板の順を決めたんだろうな？　あれこそ一致しすぎて気持ち悪いぜ」

「体内に残ったマナの痕跡は、古いものほど淡く、新しいものほど濃く残るという。その濃淡で、順を導いたのだろう」

「古いのから新しいのに並べりゃ、旅の順番と同じになるってわけか。なるほどなあ」

　転移装置の青い光が静かに三人を照らしていた。

　アーシュはその光の中で、もう一度円環の石板を見た。

　森から始まり森へ還る六枚の道。

　ヒマリが迷いなく森を一番上に置いたあの一瞬。

（……いや）

　アーシュはそれ以上考えるのをやめた。

　胸の奥に残った、小さな音だけを静かに抱えたまま。

「行くぞ」

「うん！」

「おうよ」

　三人は転移装置の上に並んで立った。

　青い光がふわりと三人を包み込んでいった。