魔の森の管理者と迷い込んだ少女 〜過去を捨てた男と、失った少女の再誕の旅〜

第二章 開花の旅

第三十九話 サンゴの森の奥へ

　海底に降りてから、数日が経った。

　目に見えるのは、木ではなくサンゴの森だ。

　それは、奥に進むほど背丈が増していき、今では普通の森のように、アーシュの背丈すら超える大きなサンゴが生い茂っている。

　鳥の代わりに魚が宙を舞い、シカやイノシシの代わりに大きなカニやエビが飛び出してくる。

　当然、魔物も現れるのだが、それは出てきた側からアーシュとヴィラによって倒されていた。

　その間、ヒマリは何もしていないわけではなかった。

　手のひらの中に、圧縮した風属性のマナを握り込み、隙があれば魔物に飛ばしていた。

　これは、森の階層でアーシュから教えられ、それからずっと練習を続けていた魔法で、ヒマリは「風のボール」と名付けていた。

　一応は、自衛のために教えた「風のボール」だったが、思った以上にヒマリに馴染み、小型の魔物であれば、ヒマリが倒してしまうこともあった。

　何度か小型の魔物を倒した後、

『はは、ヒマリも頼れるようになってきたな！』

　と、ヴィラに褒められ、照れくさそうに笑っていた。

　夜になると、サンゴの森のあいだに結界玉を置いて家を出した。

　色とりどりのサンゴに囲まれて、月光色の結界の中にぽつんと立つ森の家は、何度見ても奇妙な景色だとアーシュは思っていた。

　しかし、ヒマリとヴィラからすれば、そうでもなかったらしい。

「やっぱり、おうちは、どこにでも、おさまるね」

「サンゴと、丸太の家ってよ、意外と相性いいかもな」

「……そうか」

　ヒマリは、もうすっかり奇妙な海底の景色に順応していた。空を舞う魚に手を振ったり、海中に咲く花や、木の実のようなものを嬉しそうに採取したりと、これまでと変わらずにダンジョンを満喫している。

　そうして、楽しみながらダンジョンを進む、ある日の昼前のことだった。

　歩いていたヒマリが、ふと、立ち止まった。

「アーシュ」

「どうした」

「なにか……風みたいのが流れてる感じする」

　ヒマリが手のひらを自分の周りでゆっくりと動かした。それは何かを探るような仕草だった。

「ああ、マナの流れを感じたのか」

　アーシュはわずかに目を細めた。

　風と水を扱う訓練を続けたことで、見えない流れを拾う感覚が育っているのだろう。エアコン魔法も空気の流れを意識する魔法だ。それを毎日使っていれば、自然と周囲のマナの流れにも敏感になる。

「いい傾向だ。その感覚は忘れるな」

「うん！」

　ヒマリが嬉しそうに、また目を閉じた。

「アーシュ、こっちの方向に、なにかがある気がするよ」

「揺らぎの方向と、合っている。お前の感覚は確かなようだ」

　ヴィラが後ろから感心したような声を上げた。

「お前、もう、俺より探索うまくなったんじゃね？」

「えへへ……そうかなあ？」

　そして――

　別の日、ヒマリがまた、足を止めた。

　今度はサンゴの森の足元。色とりどりのサンゴのあいだに、ぽつんと、白くて綺麗な巻き貝が落ちていた。

　ヒマリほどの大きさがあるその巻貝は、表面に淡い虹色の光沢があり、宝石のように美しかった。

「わあ、きれい……」

　ヒマリは近づきかけたが、何かに気づいた顔をして足を止めた。

「アーシュ、これもダメなやつ？」

「……む」

　アーシュは目を細めて貝をじっと見つめた。

　貝の表面がわずかに上下していた。

（強い水属性のマナを感じる……魔物か）

「あれは恐らく魔物だ。近づかないほうがいい」

「やっぱり……なんかね、嫌な感じが少しするんだ」

「試してみるか」

　アーシュは足元の小石を一つ拾って、貝の方に軽く投げた。

　小石が貝の手前に転がったその瞬間――

　巻貝なのにぱっくりと縦に開き、左右に殻が分かれた。

　その内側にぎっしりと並んでいるのは白い牙。

　貝の中身が、ぐにゅりと伸び、アーシュが投げた小石を絡め取って戻っていった。

　何事もなかったかのように巻貝は殻を閉じ、内側から籠もった鈍い音が聞こえてきた。

「ひゃ……」

　ヒマリが半歩下がった。

「おおぉ……ありゃやべえな。よく気づいたな、アーシュ」

「マナの気配が強かったからな」

　アーシュは振り返ってヒマリを見た。

「それに、ヒマリも何かを感じていたようだった」

　ヒマリは両手の指を合わせ、照れたように答えた。

「なんかね、マナの感じがね、もにょもにょって」

「その感覚は大事にしたほうがいい」

「うん、忘れないよ……絶対に、忘れない」

　ヒマリは横目で貝を見つめながら、ぎゅっと拳を握っていた。

＊

　それから、また数日が経過した。

　ヒマリが、今度は頭上を見上げてぴたりと止まった。

「あ……」

　アーシュとヴィラもつられて顔を上げた。

「む……」

「うおっ」

　遥か上、海で言えば海面に近いあたりを、何かがゆっくりと泳いでいた。

　目を凝らしてみると、薄い翼のようなものを広げたエイのような形をしていた。

　けれど、ゆっくりと下降を始めたそれがこちらに近づき、その距離が縮まるにつれて、その大きさが分かるようになっていった。

　かなり大きかった。森の家を、二軒、三軒並べたくらいの大きさだった。

「おいおいおい、なんだありゃ……でかすぎんだろ」

　ヴィラが声を低めた。

　エイのようななにかがゆっくりと近づいてきた。

　ルートからして、三人の真上を横切ろうとしているようだった。

「動くな。こちらから刺激するな」

　アーシュが低く言った。

　三人は立ち止まった。

　影が三人の真上で、ふっと動きを止めた。

　青白い空の中に、薄い羽を広げた巨大な影が止まったまま、こちらを見下ろしていた。

　いや、見下ろしているのか定かではなかった。

　ただ、こちらを意識している気配だけは、はっきりと感じられた。

　海面から差し込んだ光がヒレを透過し、キラキラと白く輝いている。

「……こわい」

　ヒマリがぽつりと言った。

「けど、きれいだな……」

　影はしばらく頭上で止まっていた。

　それから少しして、ゆっくりとまた動き出した。薄い羽がふわりと一度揺れて、そのままサンゴの森の向こう側へと、すうっと滑るように泳ぎ去っていった。

　しばらく誰も口を開かなかった。

「あれ、なんだったんだろうな」

「分からん……が、危険性は低そうだった」

「ああ、こっちから手を出さねー限り、なんもしなそうだったな」

　ヒマリはまだ頭上を見上げていた。

＊

　その日の午後、サンゴの森を抜けた。

　森の向こう側は、背の低い海藻が茂る草原で、一気に視界が広がって遠くまで見えた。

「アーシュ、向こうになにか見えるよ」

「ああ。行ってみよう」

　ゆっくりと三人で向かった先には、大きな建造物が青白く光って立っていた。

　石造りの神殿だった。造りそのものはジャングルで見た神殿に似ていた。けれど、こちらの壁には、蔓ではなく薄いサンゴのような模様が這っている。柱の隙間には青白い光が流れ、貝殻を思わせる装飾が入口を縁取っていた。

「あれ……神殿、だね」

「ああ」

「やっと、たどりついた……」

　ヒマリの目に強い光が戻っていた。

　ヴィラが伸びをした。

「くあぁあ……やっと、ここまで来たな」

「ああ」

「ふう……長かったぜ、海の階層がよお……」

　ヴィラがぼやいて、ヒマリがクスクスと笑う。

　それを横目にアーシュは神殿を観察していた。

　奥から感じられるマナの濃さが、ジャングル神殿の比ではなかった。これまでで最も濃密な気配が、神殿の奥から漂っている。

　次の試練がこの奥で待っている。

　その先に待つのはゴールなのか、それとも次の階層なのか。

　まだ、それはわからないが、少なくとも今すぐ挑むべきではないと思った。

「今日は、ここに家を出してゆっくりと休もう。神殿には明日、踏み込む」

「うん！」

「賛成だ。さすがに今日はもう、謎解きとかやんのしんどいぜ」

　ヒマリが結界玉を地面に置いた。

　月光色の光がサンゴの森の手前でふわりと広がっていく。

　結界の光の中で、青白く輝く神殿が明日の問いを静かに待っていた。