魔の森の管理者と迷い込んだ少女 〜過去を捨てた男と、失った少女の再誕の旅〜

第二章 開花の旅

第三十七話 渦に呑まれて

　一夜明けて。ダンジョンの空は、今日も青々と綺麗に晴れ渡っていた。

　ダンジョンの外にいると錯覚するほどに、本物としか思えない空が頭上に広がっている。

　ただし、どの階層も天候だけは晴天に固定されていて、雨が降ったり、嵐が来たりと、荒れることはまったくなかった。

　けれど、どうやら海はそうではないようだ。

　小島の浜辺から見える海面は、昨日よりも一段深い紺色に変わっていて、寄せては返す波のリズムが、どこか不安定に揺れていた。

「うへぇ、なんだか海全体が呼吸してるみてえだな」

　ヴィラが顔色を悪くしてぼやいた。

　ヒマリは桟橋に立ったまま海をじっと見ていた。それから、深呼吸を一つして目を閉じて、耳の奥にマナを集め始めた。

　いつもの船に乗る前の準備。けれど、今日のその仕草にはいつもより少し時間がかかっていた。

「アーシュ」

「何だ」

「今日、揺らぎに、はいるんだよね」

「ああ、準備は出来ているか」

「うん……大丈夫」

　ヒマリが目を開けて、こくりと頷いた。

　その横顔が、わずかに緊張していた。

＊

　三人がボートに乗り込むと、ヴィラがオールを取って漕ぎ始めた。

　ボートが水面を滑りはじめてすぐに、ヴィラが「お？」と声を漏らした。

「なんだこれ。ボートが……言うこと聞かねえぞ」

「む……流されてるのか？」

「ああ、それだそれ！　方向はあってんだけどよ、俺が漕がなくても進みやがる」

　アーシュは海面を見た。

　ヴィラは既に漕ぐのをやめている。それなのに、ボートは前に前にと勝手に進み、時折妙な動きでその向きを変えている。

「……どうやら揺らぎへ向けて、ゆっくり引かれているようだ」

「お？　じゃあ別に怖がるこたねえのか。楽ができてたすかるねえ！」

「いや、このままだと速度が上がりすぎる。逆方向に軽く漕いでくれ」

「ちっ、しょうがねえな」

　ヴィラが、ぎこちなくオールを動かした。

　ヒマリはボートの真ん中で、座席の縁に手を置いて海を見ていた。

　しばらく進んだ頃、ヒマリがぽつりと言った。

「あれ……なにか見えるよ？」

　遠くの海面に、何か模様のようなものが見えた。

　最初は、ただの光の反射かと思った。けれど、目を凝らすと、そこにゆっくりとした円が浮かんでいた。海面に淡い光を放つ白い線が描かれている。それがゆっくりと回っていた。

「ヴィラ、見えるか」

「……ああ、見える。あれ、何だ」

「マナの発光現象だ。おそらく揺らぎの中心に繋がっているのだろうな……」

「つうかよ、あれ、なんで回ってんだ？」

「記憶に何か、引っかかっているが……思い出せん……」

「嫌な予感がする……早く思い出してくれ！」

　ボートが、その円の方へと、引かれていく。

　徐々に速度が上がっていく。

　もう、オールで逆らえる引力ではなくなっていた。

　近づくにつれて円は大きくなった。

　最初はただの線にしか見えなかったが、近づいてみると、中心に向かって、海面が徐々にへこんでいっているのが分かった。

　すり鉢の縁にボートが乗っているような感じで、その中心は深く沈み込んでいた。

「な、なあこれやばくねえか？」

「ああ……思い出した。渦潮だ。近づきすぎると、海中に飲み込まれるぞ」

「言ってる場合かよ！　なあ、アーシュ！　これ、引き返せねえのか！」

「無理だ。これはただの自然現象ではないからな」

「なんでそんな落ち着いてんだ！」

「……どうやら、これがこの階層の転移装置のようだからな」

　ヴィラが顔をひきつらせた。

「ま、まじかよ……！　海の中に、転移装置を作るやつがあるか！」

「あるから、こうなっている……」

　アーシュがヒマリの方を見た。

　ヒマリは座席に座ったまま目を見開いていた。

「アーシュ、これ……っ」

「ヒマリ、俺から離れるな」

「う、うん……っ」

　ヒマリがアーシュの外套を、ぎゅっと両手で掴んだ。指の関節が白くなるほど強く握りしめている。

　ボートがすり鉢の斜面に乗った。傾きが急に増した。

「ヴィラ！」

「分かってる！　ヒマリ！　俺達の間に入れ！」

「う、うん！」

　ヴィラがオールから手を離してヒマリの反対側に身を寄せ、アーシュと二人でヒマリを挟み込んだ。

　ボートがぐるりと回り始めた。

　円の縁を滑り落ちていく。一周、二周と、回るたびにボートがすり鉢の底へと近づいていく。

　ヒマリが息を止めていた。

「ヒマリ、大丈夫だ。俺を信じて、目をつぶってじっとしていろ」

「……っ、うん！」

　ヒマリがぎゅっと目を閉じた。

　ボートがすり鉢の底に達した。

　その瞬間――

　海が消えた。

　音が消えた。

　風が消えた。

　ボートを揺らしていた波の感触も消えていた。

　代わりに体がゆっくりと落ちていくのが分かった。

　水の中に呑まれたはずだった。けれど、水の中に入った感覚がまったくしなかった。

　ただ、暗い場所を、ボートごとゆっくりと落ちていた。

（今……膜を、抜けた）

　アーシュはそれを感じ取った。

　ボートがゆっくりと減速していった。

　そして、軽い衝撃と共にボートが止まった。

　砂の上に着いた感触だった。

　しばらく誰も動かなかった。

　ヒマリはまだ目を開けていなかった。アーシュとヴィラに挟まれたまま、二人の腕の中で、ぎゅっと、外套を握っていた。

「……ヒマリ」

「……っ」

「もう、止まった。目を開けてみろ」

「……ほんと？」

「ああ」

　ヒマリがおそるおそる目を開けた。

　それから、自分の手をぎゅっぎゅと、開いたり閉じたりした。そして、辺りを見渡して、驚いたかのように目を丸くした。

「えっ！？」

「どうした」

「ここ、海の中？」

「そのようだ」

　ヒマリが、自分の喉に、そっと手を当てた。それから、ゆっくりと息を吸って吐いた。

「……できる、よ。アーシュ、いき、できる」

　ヒマリの目に、戸惑いが浮かんでいた。

「だよなあ、俺がおかしくなったんじゃねえよな？」

「海の底ではあるのだろう。だが、呼吸ができるし、こうして話すこともできる」

「意味わかんねえぞ……」

「ダンジョンだから……だろうな」

「それを言われちゃかなわねえな」

　ヴィラがカラカラと笑い、興味深そうに辺りを見渡した。

　ヒマリも気持ちが落ち着いたのか、ゆっくりとボートの縁から身を起こしてきょろきょろと周囲を見ている。

　目に映るのは、ユラユラと揺れる海藻に、色とりどりの珊瑚。

　そして、顔を上げたヒマリが「わあ」と、小さく声を上げた。

　空を飛ぶ鳥のように、黄色い魚達が頭上をひらひらと泳いでいた。