魔の森の管理者と迷い込んだ少女 〜過去を捨てた男と、失った少女の再誕の旅〜

第二章 開花の旅

第三十五話 揺れる小舟と芽吹く力

　翌朝、三人は朝食を済ませて、岬の付け根の船着き場まで歩いていった。

　白い砂と青い海を背に、木で組まれた質素な桟橋がぽつんと突き出ている。その端に、小さなボートが一隻ぷかりと浮かんでいた。

「思ったよりちっこいな……」

　ヴィラがボートを見下ろして眉を寄せた。

　三人がぎりぎり乗れるくらいの大きさだった。

　素朴な作りだがオールが二本ついた、しっかりとしたボートだ。

「ヒマリ、まずお前から乗れ。落ちないように、ゆっくりとな」

「うん」

　ヒマリが、おそるおそる桟橋からボートに足を乗せた。ボートがゆらりと揺れて、ヒマリが小さく「わ」と声を上げた。

「真ん中に座っとけよ。動くと結構揺れるからな」

「うん、わかった」

　ヴィラが続き、最後にアーシュが乗り込んだ。重みが加わってボートはわずかに沈み、それから安定した。

「よし、アーシュ！　頼んだぞ！」

「……文句は言うなよ」

　アーシュが、オールを手に取った。

　力強く漕ぐと、ぐんとボートが岸を離れた。

　しかし――

　ボートがぐるりと右に回った。

「……む」

　アーシュがもう一度漕いだ。今度は左にぐるりと回った。

「えっと……アーシュ？」

　ヒマリが首を傾げた。

　アーシュは無言でもう一度漕いだ。ボートはまたぐるりと回った。それを繰り返し、ボートは同じ場所でぐるぐると円を描いている。

「ぷっ……ふ、ふふ……」

　ヒマリが口を押さえた。

「ぐる、ぐるしてる、よ……っ」

「ちょ、ちょっと待てよアーシュ。まったく前に進まねえじゃねえか！」

　ヴィラが肩を震わせて笑い始めた。

「いやー、お前でも出来ねえことあんだな！　あはははは！」

　アーシュは額にわずかに皺を寄せた。

「……前世で漕いだ時、前に進むのに難儀した、と言っただろう」

「まさか回るとは思わねえだろ！」

　ヴィラが腹を抱えて笑っていた。

　ヒマリも笑いを堪えきれずに、ボートの縁を掴んで震えている。

　しばらくの間、回るボートの上に笑い声が響いていた……が、ぱたりとヴィラの笑いが止まった。

「……いや、笑ってる場合じゃねえぞ。これじゃいつまで経っても進まねえじゃねえか！　アーシュ、俺に貸せ！」

　アーシュと変わろうとしたヴィラが立ち上がると、ボートがぐらりと大きく揺れた。

「うわっ、わ、悪い悪い」

「ヴィラ、ゆっくりとこっちにこい……」

「ああ、わりい……っと、よし、今度はアーシュが……」

　ヴィラが、おっかなびっくりアーシュと位置を入れ替えて、オールを手に取った。

「俺もあんまり上手くねえからな！　よいしょっと！」

　最初の一漕ぎでボートがふらりと動き始めた。だが、アーシュの時と比べ、だいぶまともに進んでいた。

「お、進んだ進んだ」

「ヴィラさん、上手だね」

「ふん、まあな。俺だって、漕いだことがねえわけじゃねえからよ」

　ヴィラは、得意げに胸を張った。けれど、その顔がわずかに引きつっていた。

　海が苦手だと、深いところが苦手だと言っていた。

　アーシュに漕がせている間は、その様子がおかしくてその事を忘れられていた。

　だが、こうやって冷静になった今、海の怖さをじわりじわりと感じ始めていた。

　それでも、前に進むためだとヴィラは気合を入れ直す。

　ぶるぶると顔を横に振り、力強く漕ぎ出されたボートは、沖合の方へと向けてゆっくりと進んでいった。

＊

　しばらくすると、アーシュが小さく指示を出した。

「もう少し左に向けて漕いでくれ」

　アーシュが遠くの方に、マナの揺らぎを感じとった。

　この階層に来てからずっと探っていたが、ようやく次の階層への手がかりを掴む事ができた。

　ダンジョンの傾向から言って、ここで終わりとは思えない。この先に待つのは、恐らく二十二階層へと抜ける、膜のように立体的に広がる転移装置だ。

　それが海上にあるのか、島にあるのかはわからないが、今はそこに向かって進むしかない。

　こうして、海上の旅は進んでいった。

　時折、アーシュが海中に手を入れ、何かの魔法を放っていた。

　何をしているのかと尋ねるヒマリに『魔物がこちらを狙っていた』と、短く答えていた。

　船に辿り着く前に、海面へ姿を現す前に、何かが討伐されていた。

　なので、ヒマリからすれば、この船旅は平和そのものだった。

　そのため、しばらくの間は、はしゃいで海を覗き込んだり、遠くを飛ぶ海鳥に手を振ったりと楽しそうにしていた。

　けれど、二時間ほど経つと、口数がだいぶ減っていた。

「……アーシュ」

「何だ」

「なんか、なんだか……気持ち、わるい、かも」

　ヒマリの顔色が青ざめていた。

　額にうっすらと汗が浮いて、唇が少しふるえている。揺れるボートの上で座席の縁をぎゅっと握りしめていた。

「船酔いだな」

「ふな、よい？」

「船の揺れに、感覚が、ついていけてないんだ」

「ふたりは、なんで平気なの……？」

　ヒマリが青い顔で聞いてきた。

「慣れたら、だいじょぶ、なのかな……」

　アーシュは少し考えた。

「ヴィラ」

「ああ？」

「俺たちにあって、ヒマリにないものは何だ」

　ヴィラがオールを止めずに首を傾げた。

「はあ？　ダンジョンの謎掛けみてえなこというんじゃねえよ」

「真面目に考えてくれ」

「いや、まあ……うーん、体力？　いや、マナ量か？」

「それは、ヒマリの方が多いだろう」

「……そうだった」

「もっと、こう、生まれつき備わっているものだ」

　ヴィラが考え込んだ。それからぽつりと言った。

「筋肉？」

「……」

「いや、違うか……」

　アーシュは軽く息を吐いたが、なんとその答えがヒントになって正解にたどり着いた。

「ああ、思い出した。恐らく三半規管が、俺達より弱いのが原因だろう」

「は？　さんはん、なに？」

　ヴィラがぽかんと口を開けた。

　ヒマリも青い顔のまま首を傾げた。

「さんはんきかん、って、なに？」

「耳の奥にある、体の傾きを感じる器官だ。これが弱いと、揺れに耳と体の感覚がついていけずに気持ち悪くなるんだ」

「みみのおく……」

　ヒマリが自分の耳にそっと手を当てた。

「子どもは、まだ揺れに慣れていないことが多い。だから大人より船酔いしやすい」

「ほー……お前、よくそんなこと知ってんな」

「前世の知識だ」

「いやー、ほんと便利だな、お前。アーシュも賢者なんじゃねえのか？」

　ヴィラが、感心したように頷いた。

「違う。これくらい、だいたいの大人は知っていた」

「……日本人ってみんな賢者なんじゃねえの？」

　アーシュはヒマリを見て少し考えた。

　三半規管が弱いのなら、補えばいい。

　体の揺れを感じ取れないなら、感じ取りやすくしてやればいい。

「ヒマリ」

「うん……」

「もしかすると、身体強化で、どうにかなるかもしれん」

「しんたいきょうか……？」

　ヒマリが頭を軽く傾けた。

「マナを、全身に、巡らせるんだ」

「あ、それね、いつもの、くんれんで、やってるやつだよね？」

「ああ、それでいい」

　ヒマリが青い顔のまま目を閉じた。

　ゆっくりと息を整える。

　手のひらからふっと、マナが体の中に流れ込んでいった。

　日々の訓練で慣れた動きだった。マナを全身に巡らせるだけなら、ヒマリにとってはもう、難しい作業ではない。

「そのまま、耳の奥の感覚を支えるように、マナを集めてみろ」

「耳のおく……うん」

　ヒマリは頷いてまた目を閉じた。

　しばらくすると、ヒマリの震えは徐々に収まり、顔色も少しずつ戻ってきた。

「……あ」

　ヒマリが目を開けた。

「らくになった。すごいふつうだよ……！」

「ああ、効いたようだな」

　アーシュが頷いた。

「同じ事を手足にすれば力が増すが、慣れなければ怪我をするから、今はするな」

「ほんとに？」

「ああ。覚えれば、長距離も歩けるし、重い物も運べる。だが、今すぐはしなくていい」

「わかった。耳だけにしておくね」

　ヴィラが横でぽかんと口を開けていた。

「……お前、待てよ」

「ん？」

「身体強化って、便利だが、覚えるのが大変な技術なんだぞ？　兵士だって、冒険者だって、商人の一部だって、何ヶ月もかけて、ちょっとずつ覚えるもんなんだ」

「うん」

「俺なんて、これを覚えるのに半年かかったのによ……」

　ヴィラが涙目でヒマリを見ていた。

「言われてすぐできるとか、やっぱヒマリはヒマリだわ」

「なにそれ」

　ヒマリが目をぱちぱちとさせた。

　ヴィラがふっと笑った。

　ヒマリは、まだ意味がよく分からないらしく、首を傾げていた。けれど、もう、その顔に不調の色はなかった。

＊

　ヴィラが再びオールを動かし始めた頃、ヒマリは前方を指さした。

「アーシュ、ヴィラさん、あれみて！」

　遠くの方に小さな影が見えた。海の中に、ぽつんと盛り上がった緑のついた島影。

「お、島か」

　マナの揺らぎはその島よりも、もう少し先から感じられた。だが、ボートの速度と、日の傾きを考えると、今日のうちにその先まではたどり着けそうになかった。

「ヴィラ、少し早いが、今日はあの島で野営をしよう」

「ああ、賛成だ。海の上で野営なんて絶対にやだからな」

「うん、お船で寝るのは、ちょっと、こわいかも」

　ヴィラがオールに力を入れて、ボートを島の方へと向けた。

　ふらつきながら、けれど確かに進んでいく。

　ヒマリは、近づいてくる小島を見つめていた。

　潮風が頬を撫でていく。

　ヒマリの中で、また一つ新しい魔法が芽吹いた一日が、ゆっくりと暮れようとしていた。