魔の森の管理者と迷い込んだ少女 〜過去を捨てた男と、失った少女の再誕の旅〜

第二章 開花の旅

第三十四話 青い境界

　花の中央で淡く青く光る円形の紋様。それを三人で囲んだ。

「次の階層、どんなだろね」

「行ってみればわかる」

「ふふ、そう言うと思った」

　ヒマリが面白そうにくすりと笑った。

　アーシュが先に紋様の上に踏み出した。視界がふっと歪んだ。

　次の瞬間、肌に当たる空気がガラリと変わった。

　ジャングルのねっとりとした蒸し暑さが嘘のように消えていた。代わりに肌をさっと撫でていくのは、湿り気を含んだ、けれどさらりとした冷たい風だった。

　そして――

「あ……」

　続いて転移してきたヒマリが、声を漏らした。

　目の前に海が広がっていた。

　白い砂浜がゆるやかに弧を描いて続いている。その先に、青がどこまでも広がっていた。

　波が寄せては返している。

　打ち寄せる波の音が、岩の天井の代わりにある青い空に軽やかに溶けていった。

「うっひゃー！　海だ、海！」

　ヴィラが、両手を大きく広げて潮風を吸い込んだ。

「いやー、これまた懐かしいぜ！　ドラグニルの東に、こんな景色のとこがあってよお、たまに行ってたんだ」

　ヒマリは立ち尽くしていた。

　ぽかんと口を開けたまま、ただ、海を見ている。風が前髪を揺らしても気にする様子がない。

「……うみ」

　ぽつりと、そう言った。

　アーシュはヒマリの隣に並んで横顔を見た。

　ヒマリは砂漠を歩いている時に『海みたい』とつぶやいていた。

　かつて、両親とともに見たという海を心に浮かべ、目の前の情景と重ねていた。

　今、本物……ではないが、それに近しい海を見て、ヒマリはどう思っているのだろう。

　アーシュの心の奥が僅かに軋んだ。

「アーシュ」

「……ああ」

「うみ……ほんとの海だよ……」

　ヒマリが、ぽつりぽつりと、言った。

「砂のとこも、すごく、きれいだったけど。ほんとの海……ひさしぶり」

　声がわずかにふるえていた。

　悲しみではなかった。何かを大事に確かめている、そういう震え方だった。

「そうか……」

　アーシュは、それだけ言った。

　胸の奥の軋みは、いつの間にか薄れていた。代わりに、名前のつけられない感情が、静かに残っていた。

＊

　砂浜に踏み出すと、足元がさらりと崩れた。砂はナハル・ファリスのあたりのものとは違って、細かくて白い、踏みしめると気持ちがいい感触がする砂だった。

　ヒマリがしゃがんで砂を掬った。指のあいだから、さらさらとこぼれていく。

「やわらかい……」

「海の砂は、波で角が削れているからな」

「アーシュも、こういう海、見たことある？」

「ああ、日本の家は海辺にあったからな。こちらの海も、何度か行った事がある」

「じゃあ、海はなれっこだね」

「そうだな」

　ヒマリは、もう一度砂を掬ってこぼした。それから立ち上がって波打ち際まで歩いていった。

　波がさわさわとヒマリの足の手前まで届いて、また引いていく。

「わ、ぬれるとこ、だったよ……ここなら、届かないかな……わっ」

　ヒマリがぴょこんと半歩下がった。

　ヴィラが後ろから笑った。

「海ってのは騙し合いだぜ。油断すると靴の中まで濡らされるんだ」

「ほんと？」

「ほんとほんと。だが、それも遊びのうちさ」

　ヒマリがもう一度波打ち際に近づいた。

　今度はわざと靴の先で波を踏みつけてみる。ぱしゃりと音がして波が散った。

「楽しい！」

　ヒマリがぱあっと笑った。

＊

　しばらくヒマリは波打ち際で遊んでいた。波を追いかけたり、追いかけられたり。それに疲れると、浜辺にかがんで貝殻を拾ったりしていた。

　その間、アーシュは砂浜の先のほうを目を細めて確かめていた。

　砂浜はゆるやかに弧を描いていて、岬のような場所で途切れている。その向こうには海しか見えなかった。

　歩いて進める道はここでいったん途切れるようだ。

「アーシュ」

　ヴィラが隣にきた。

「あっちもこっちも道がねえぞ。どうやって進むんだろうな」

「まて、向こうに何かある」

　アーシュが岬の向こうを指さした。

　よく目を凝らすと、岬の付け根のあたりに何か、人工物らしき影が見えた。木で組まれた……船着き場のようなものが見えた。

　そして、そこにあったのは――

「おいおい、ありゃもしかして……ボートか？」

「だろうな。ダンジョンギミック、というやつなのだろう」

　ヴィラがぐっと腕を組んだ。

「ってこたぁ、ここから先は海の上か。陸路はもうねえってわけだ」

「そうらしい」

「うへぇ……お前だから言うけどよ、俺って船はあんま得意じゃねえんだよなあ」

「そう言えば、船旅の時のお前は、なんだか元気がなかったな」

「ああ、深いとこがちょっとな……ルミアには言うなよ。バカにされっからよ」

　ヴィラが、ぼやいた。

　アーシュはヴィラを横目で見た。

「お前、ドラグニルの近くの海で、よく遊んでいたんじゃないのか」

「あれは岸で遊んでただけだ。船で沖まで出るのとは別なんだよ！」

「……そうか」

　遠くでヒマリの楽しそうな声がした。貝殻をいくつか集めたのか、両手いっぱいに何かを抱えてこちらに駆けてきていた。

「アーシュ！　ヴィラさん！　みて、いろんなのが、おちてた！」

　ヒマリが両手を広げてみせた。

　手のひらの中で白や、ピンクや、薄い水色の貝殻がいくつも揺れていた。

「お、きれいなの沢山集めたな」

「土産に、するのか」

「うん、クレに、あげようかなって……あ、それから、リュッカさんとフィロルさんにも！」

　思い出とともに、土産がまたひとつ増えていく。

　この旅の終わりに、ヒマリはどれだけの思い出を、どれだけの土産を抱えているのだろうか。

　そして、それを受け取った人たちは、どんな顔をするのだろう。

　その時のヒマリを想像して、アーシュは人知れず頬を緩めていた。

＊

　ヴィラが、岬の方を顎で示した。

「ヒマリ、向こうに船着き場があるんだってさ」

「え、おふね？」

「ああ、そうだ」

「じゃあ、今から乗っていくの？」

　目を輝かせ、岬を見つめるヒマリを見てアーシュは考えた。

　今は、昼を一時間ほど過ぎた頃だろう。

　海に気を取られ、昼食も取っていないし、それを済ませれば、航海をするには微妙な時間になってしまう。

（だいぶ早いが、慎重過ぎて悪いことはないからな）

「いや、早いが今日はここに家を出してゆっくりと休もう」

「そうだなあ、昼飯もまだだし、俺も海で遊びたかったからな」

「そっかあ」

　ヒマリが少しだけ肩を落とした。

「んな顔してんじゃねえよ。飯食ったら海で遊ぼうぜ？　船に乗ったら、浜辺でゆっくり遊べる機会なんてなさそうだしよ」

「うん、そうだね。楽しみは、とっておかなくっちゃ！」

＊

　楽しい時間はあっという間に過ぎ去り、ダンジョンに夜が訪れた。

　結界玉の月光色の光が、砂浜にふわりと広がり、その光の中に、ヒマリが出した森の家が佇んでいた。

　白い砂と、青い海と、夕焼けの空。そのまんなかに、いつもの森の家がぽつんと立っている。家のすぐそばで、波が、ゆるやかに打ち寄せていた。

「なんだか、不思議な、けしきだね」

　焚き火を囲むアーシュとヴィラに向かって、家の窓から顔を出したヒマリが言った。

「ああ」

「魔の森のおうちが、うみのちかくにある」

「そうだな」

「……すてき」

　アーシュは波打ち際を見つめていた。明るく輝く三日月が長く黒い水面に伸び、ユラユラと揺れている。

　それは、前世で過ごした実家からの景色によく似ていた。

「明日、船のるんだよね」

　ワクワクとしたヒマリの声が飛び込んできた。

「そうだな」

「船に乗るの、はじめてなんだ。たのしみ！」

　ヴィラが何かをじっと考えていたが、困ったような顔で言った。

「なあ、アーシュ。ボート漕げるんだよな？」

「……漕いだことは、ある」

「大丈夫なんだよな？」

「……前世で漕いだ時、前に進むのに難儀した覚えがある」

「ほんとかあ？　まあ、なんとかなるだろ」

　ヴィラがアーシュの背中をバシバシと叩く。

　ヒマリは二人のやり取りの意味がよく分からなかったらしく、昼間拾った貝殻を握って小さく首を傾げていた。

　その時だった。

「あ、みて！　流れ星だ！」

「へえ、ダンジョンで流星とはねえ」

　ヒマリが指さす方向に、長く長く尾を引いた青白い星が見え、それはやがて黒く揺らめく夜の海に沈み込んでいった。

　砂漠で見た星空。ジャングルで見た緑の天井。そして今、ここに広がる夜の海。

　ヒマリは、この旅で、本当にいろいろな景色を見ている。

　明日は、あの海の上へ出る。

　船をうまく進められるかは分からない。少なくとも、ヴィラもあまり自信はなさそうだった。

　それでも、窓の向こうで流れ星を見つめるヒマリの顔は、期待に満ちていた。

　夜風に混じる潮の香りを感じながら、アーシュは静かに海を見つめていた。