魔の森の管理者と迷い込んだ少女 〜過去を捨てた男と、失った少女の再誕の旅〜

第二章 開花の旅

第三十三話 小さな賢者さま

　指示役のヒマリを残し、アーシュとヴィラがパズルの床へ降りていった。石板の前で短く言葉を交わし、まずはヴィラが先に動かすことになったようだ。

「ヒマリー！　どうすりゃいい？」

「えっとね、いま、空いてるマスのね、左の石板を、右に押して」

「左の石板を……これか？」

「うん、それ」

「よっしゃ」

　ヴィラが、ぐっと、肩を入れて、石板を押した。

　ずず……ずず……と石が擦れる重い音がして、石板がゆっくりと空いているマスへ動いていく。マスからマスへ。一つ動いた。

「……クッソ、地味に重てえなこれ！　なんだよこの重さ、一トンはあんじゃねえか！？」

「ヴィラさん、つぎはね、今あいたとこに、上の石板をおろしてきて」

「上の石板……これだな、よっしゃ」

　ヴィラがまた、肩を入れて押す。今度は、上から下へ。ずず、ずず、と、石が動いていく。

「ぐっ……ふう……」

　二枚目を押し終わると、ヴィラが額の汗を手の甲で拭った。

「おいアーシュ、次はおまえがやってくれ。さすがに、立て続けは、しんどいわ」

「ああ」

　アーシュが交代で、石板に手をついた。

　超越種のアーシュには、ヴィラほどの負担はかからない。けれど、それでも楽な作業ではなかった。一マス、一マスを確実に慎重に動かしていく。

　ヒマリが踊り場から声をかける。

「アーシュ、つぎはななめ下の石板を、右にうごかして」

「分かった」

　ぼんやりと明るい地下の大部屋に、ヒマリの声と石板がこすれる低い音が鳴り響いていた。

＊

　パズルはゆっくりと進んでいった。

　ヒマリの指示は明確だった。「あれを、こっちに」「次は、それを、あっちに」「あ、ちがう、もう一つ右」「うん、それであってる」一つ一つ、丁寧に進めていった。

　時々、間違えそうになったが、すぐに修正を入れていた。

「あ、ヴィラさん、それじゃない。その隣の」

「お、わりい」

　ヴィラが、押しかけた手を止めて、別の石板に移る。

「ふう、ヒマリ、今どんなもんだ？」

「けっこう、それっぽくなってきたよ」

「まじか。こっからだとよくわからんわ」

　ヴィラは石板を押しながら上を見上げてぼやいた。

　踊り場のヒマリは、手すりに身を乗り出して真剣な顔で床を見下ろしていた。指で空中に何かをなぞっている。完成図を自分の中で確かめているのだろう。

　その様子を見て、アーシュはふと、思った。

　ヒマリが、自分達に指示を出している。それも的確にだ。

　森の家で粥を一口ずつおそるおそる啜っていた小さな影が、今ではこんなにも、頼もしく踊り場に立ち、大人二人に指示を出している。

　胸の奥で、何かが、小さく動いた。

　コトリ。

　とても小さな音だった。

（……ヒマリに指示を仰ぐ日が来るとはな）

　アーシュは小さく微笑み、その音を黙って受け止めた。

＊

　ヴィラとアーシュが何度も交代しながら、二十手、三十手と、石板を動かしていった。

　踊り場の上で、ヒマリは小さく息を吸う。

　間違えたら、また最初からかもしれない。そう思うと、喉がきゅっと縮んだ。

　けれど、下でアーシュが待っている。ヴィラが「次はどうする」と顔を上げている。

　だからヒマリは、もう一度、完成した花の形を頭の中に浮かべた。

　やがて、正解までのハッキリとした道筋がヒマリの目に見えた。

（あと、五回動かせば、ゴールだね！）

　あと五手、あと四手、あと三手、あと二手。

　最後の一手を、ヒマリの指示でアーシュが押した。

　ズズズ……と、石が動いて、ぴたりと定められた位置に収まった。

　その瞬間――

　床全体がぼうっと光った。

　石板の模様が淡い金色に輝き、それぞれの模様が隣の石板の模様と繋がっていく。

　そして、最後に空いていた、たった一マスの空白から新しい石板が、ぐぐ……ぐぐ……とせり上がってきた。

　ヒマリが踊り場で息をのんだ。

　せり上がってきた最後の石板が、ぴたりと床と同じ高さに揃った。

　その瞬間。

　十六枚の石板の模様が完全に繋がった。

　床一面に、一輪の大きな花の絵が淡い金色に輝いて浮かび上がった。

「……できた！」

　ヒマリが踊り場で両手を上げた。

「アーシュ、ヴィラさん、できたよ！　お花！」

「やったなヒマリ！　さっすが俺らの賢者さまだ！」

「ああ、よくやった」

　アーシュとヴィラが、額に浮いた汗を拭った。

　ヒマリが、踊り場からぱたぱたと階段を駆け下りてきた。

　花の絵が描かれた床の前で、三人が並んで立つ。

　そして――

　花の中央から、台座がせり上がってきた。腰丈ほどの小さな石の台座。その上に、見覚えのある形の石板がすっと現れた。

　石板の表面に文字が浮かび上がっていく。

「アーシュ、これって、いつもの……」

「ああ。読み上げよう」

　アーシュが、低い声で読み上げた。

　『木々の洗礼をくぐり抜け、第二の謎をよくぞ解いた。次の試練に進む権利を与えよう』

　最後の文字まで読み上げると、石板の文字が淡い金色に輝いた。

　その光が、台座を伝って床の花の模様へと流れていく。

　花の絵がぱあっと強く輝いた。

　次の瞬間、花の模様の中央が淡く青く光り円形の紋様に変わった。それは転移装置の紋様と同じだった。

「……転移装置に、変わった、ね」

「ああ」

　ヒマリが転移装置を見つめていた。

　それから踊り場のほうを振り返った。

　階段の上の踊り場、さっきまで自分が立っていた場所。あそこから、自分の指示で、二人が石板を動かして絵を完成させた。

　そう思うと、ヒマリはなんだかふわふわした気持ちになっていた。

「ヒマリ」

　アーシュが声をかけた。

　ヒマリは、すぐには返事ができなかった。

　自分が踊り場から声をかけるたびに、アーシュとヴィラが動いてくれた。

　間違えたらどうしようと思いながら、それでも最後まで指示を出した。

　ばらばらだった模様は一つの花になって、次へ進む転移装置まで現れた。

　自分の言葉で、二人を導けたのだ。

「お前のおかげだ」

　その言葉が胸に染みて、ヒマリは頬を少し赤くした。

「……えへへ」

　ヴィラが横からヒマリの頭をわしわしと撫でた。

「いやー、すげえなお前。言ったとおりになったじゃねえかよ」

「うん。ちゃんとできてよかったよ」

「俺らじゃ、こうはいかなかった。本当に、助かったぞ」

「うん……」

　ヒマリは、撫でられながら、にこにこと笑っていた。

　アーシュはそのヒマリの顔を見ていた。

　残された問いはまだ多い。

　なぜ、ダンジョンの中にこんな仕掛けがあるのか。

　誰が作ったのか。

　最奥に至るまで、あとどれだけの謎を解けばいいのか。

　だが今は、それよりも先に、またひとつ成長したヒマリの姿が胸に残っていた。

　淡く青く輝く地下の大部屋で、ヒマリはまだ少し照れたように笑っていた。

　小さな賢者さま。

　ヴィラがそう呼んだ言葉は、今のヒマリに、とてもふさわしいものに思えた。