魔の森の管理者と迷い込んだ少女 〜過去を捨てた男と、失った少女の再誕の旅〜

第二章 開花の旅

第三十二話 十五の石板

　一夜明けて。

　よほど神殿に入るのが楽しみだったのか、いつもよりも早起きをしたヒマリは、アーシュの横に立って朝食の支度を手伝っていた。

「ねえ、アーシュ」

「なんだ」

「謎解きがあったらね、また、がんばるよ」

「ああ、頼りにしている」

「えへへ……」

　トーストが出来上がり、皿にベーコンと目玉焼きが盛られたところで、ヴィラがもぞりと寝袋から這い出した。

「ふぁあ……お前ら朝から元気だなあ」

「おはよ、ヴィラさん」

「ああ、おはよお……」

　ヒマリはトーストにたっぷりとペルロの蜜をかけ、幸せそうな顔をしていた。

　　＊

　朝食後、ヒマリは家を収納すると、とてとてと結界玉に駆け寄ってそれも収納した。

　目の前にあるのは、森の家ではなく謎の神殿。今日は今からそこの探索をする。

「準備はいいか」

「うん」

「おう」

　アーシュが先に立って、神殿の入り口をくぐった。

　中は薄暗く、空気がさらりとしていた。外のジャングルの蒸し暑さが嘘のように遠ざかっていく。石の壁に手を当てると、ひやりとした感触が伝わってきた。

「すずしい……」

　ヒマリが少し驚いた顔をした。

「神殿の中だけ、別の空気みたいだね」

「ああ。マナで仕切られているようだ」

「結界みたいなもんか？」

　ヴィラが剣の柄に手を当てたまま、辺りを見回した。

　入り口を抜けた先は、それほど広くない部屋だった。けれど、その中央にぽっかりと大きな穴が開いている。

　いや、穴ではない。

　螺旋状の階段が、ぐるりと壁沿いに下りていく構造になっていた。中央は吹き抜けだった。

「下が見えねえ……まさか、ずっと下っていかなきゃねえのかよ」

「いや……マナの影響で霞んでいるようだ。目を凝らすと僅かに床が見える」

「どれどれ……いや、見えねえわ。すげえな、アーシュ！」

　おそるおそるヒマリも覗いてみたが、何か霧のような物に覆われていてハッキリとは見えなかった。

「雲の中に下りるみたい、だね」

「……そうだな」

「ヒマリにかかっちゃ、謎の仕掛けも可愛らしくなっちまうな」

「えへへ……」

　気が紛れたところでアーシュが一歩階段に踏み出した。石の階段は乾いていて、しっかりとしていた。

　三人でゆっくりと下りていく。

　螺旋に沿って進むたび、地下の部屋が少しずつ近づいてくる。けれど、霞んだ底を見下ろしていたのは最初だけだった。

　足元の石段は乾いているが、油断すれば踏み外しそうな高さがある。とくにヒマリは、手すりに片手を添えながら、おっかなびっくり下りていた。

　慎重に、けれどゆっくり過ぎないペースで三人は階段を下り、十五分ほど下りたところでようやく階段が終わり、地下の大部屋へとたどり着いた。

　三人は立ち止まって、あたりの様子を調べている。

　部屋は四角く、それほど大きくはない。広さで言えば、宿の部屋を四つくらい繋げたぐらいだろうか。

　そして、床が奇妙な構造をしていた。

「……これはなんだろう」

　ヒマリが首を傾げた。

　床全体が、大きなマス目で区切られていた。

　縦に四つ、横に四つ。全部で十六のマス。そのうち十五のマスには、一辺が一メートルほどもある立方体の石板が置かれている。

　空いているのは、一マスだけだった。

「なんだこの石ころ。ずいぶんと綺麗に切られてんな」

　ヴィラが、石板の一つに手をつき、バンバンと音を立てて叩いた。

　すると、僅かに石板が動いた。

「お、もしかして押せんのか？　おお、どうやら空いてるマスの方に動かせるみたいだな」

「大掛かりな、仕掛けのようだな」

「うーん……石板の模様が、それぞれ違うね」

　ヒマリが、石板の一つを覗き込んだ。

　彫られているのは、何かの模様だった。曲線がいくつか走っている。隣の石板には、別の模様。さらに隣の石板には、また別の模様が。

　ヒマリは、一つ一つ模様を見ていった。

　曲線、点、もう一つの曲線、それから、何か小さな丸――

　ふと、ヒマリの足が止まった。

「……あ」

　ヒマリの目がすっと、細くなった。手のひらを自分の頬に当てる。考えるときの癖の顔だった。

「アーシュ」

「何だ」

「これね、ちょっと上から見てきていい？」

「上？」

　ヒマリが階段のほうを振り返った。

「うん。なんかね、こういうの見たことある気がしてきたの」

　アーシュは軽く頷いた。

　ヒマリがぱたぱたと階段を駆け上がっていき、途中の踊り場で足を止めた。

　手すりから地下の部屋を見下ろす。

「うん、ここからなら、ちゃんと下が見え……あっ……」

　予想が確信に変わり、ヒマリの中に嬉しさがこみ上げた。　

「……やっぱり十五パズルだ」

　ヒマリがぽつりと言った。

「ヒマリ、何かわかったのか」

　下からアーシュが声をかけた。

「アーシュ、ヴィラさん、ちょっと、こっち、登ってきて！　上から見て欲しいの！」

　興奮するヒマリに、二人が顔を見合わせてから階段を登ってきた。踊り場でヒマリの隣に並ぶ。

　そして見下ろした。

　上から見ると、十六マスの床全体が一枚の大きな画として目に入ってきた。一つ一つの石板の模様がそれぞれ独立した模様ではなく、互いに連なって何か大きな絵の一部のように見える。けれど、配置がでたらめで、絵としては成立していない。

「なんかの絵にみえるが、わっかんねえなこれ」

「あのね、これね、十五パズルっていうんだよ」

「十五パズル？　なんだそりゃ」

　ヴィラが首を傾げた。

「日本にある、おもちゃなんだけどね」

　ヒマリが指で空いているマスを指さした。

「あの、一つだけ、あいてるマス見える？　あそこにとなりの石板を押して動かすの。するとね、また別のが動かせるでしょ。それでね、ぜんぶの石板を、ただしいばしょにならべると……」

「なるほど、何が描かれているのかわかるようになるってわけか！」

「……そういえば、そういうのもあったな」

　アーシュが石板を見下ろしながら目を細めた。

（赤い扉の謎掛けといい、これといい……やはり、あちら側の知識に寄っているな）

「しっかし、これどんな絵になんだろうな？」

　ヴィラが呟いた。

　ヒマリはしばらく見下ろしていた。

　目を細め、それから、ふと何かを掴むように両手を胸の前で握った。

「……お花、だと思う」

「花？」

「うん。なんかね、ふんわり、見えるの。完成した絵が」

　アーシュは横目でヒマリを見た。

（賢者スキル、か）

　なにかしらの疑問に直面した時、ヒマリの中になんとなくの「正解」が浮かぶことが多いらしい。赤い扉の謎掛けの時もそうだった。今回もおそらくは同じ事がおきているのだろう。

「ヒマリ、お前はここから指示を出せ」

「え？」

「俺とヴィラは、下で石板を動かす」

「わたしで、いいの？」

「ああ。お前にしか完成図は見えていないからな」

「……うん！　わかった！」

　ヒマリの目がぱっと輝いた。

　ヴィラが肩をぐるりと回した。

「よっしゃ、俺らはお前の手足となって動くぜ！　遠慮なく使ってくれよな」

「うん！　お願い、するね」

　ヒマリはもう一度、踊り場から床を見下ろした。

　ばらばらに散った石板の模様。

　その奥に、まだ形になっていない一輪の花が、ぼんやりと見えている。

「……動かすのは……あの石板から、かな」

　小さな賢者の呟きが、地下の大部屋に響いた。