魔の森の管理者と迷い込んだ少女 〜過去を捨てた男と、失った少女の再誕の旅〜

第二章 開花の旅

第三十話 蜜色のフレンチトースト

　昼食後、休憩を挟んで一時間ほど歩いたところで、ヒマリの水玉がようやく震え始めた。

　しっかりとした水玉ではない。表面が細かく波打ってぶるぶると、不安定に揺れている。けれど、それは確かにこれまでの「動かない水玉」とは違うものだった。

「アーシュ、見て！　ふるえた！」

「ああ」

「もっと、こまかく、しないとだよね」

「焦るな。今日は、震えるだけで十分だ」

　ヒマリは、嬉しそうに頷いて、また、水玉に意識を集中させた。

　ヴィラが前を歩きながらちらりと振り返った。

「あいつ、覚えるの早えなあ」

「賢者スキルのおかげだろうな」

「いやー、それだけじゃねえだろ。本人の集中力もすげえわ」

　ヴィラが、にっと笑った。

「やる気のあるやつはよ、伸びるんだわ。俺も子どもの頃、剣の稽古が楽しくて仕方なかったからな」

「子どもの頃から剣を振っていたのか」

「あったりめえだろ。ドラグニル人だぞ？　つか、お前もだろうがよ」

「……ああ、そうだった、な……」

　アーシュは、今は遠きじっちゃんとの日々を思い出し、空を見上げた。

＊

　夕方、結界玉で野営の準備を整えた。

　案の定、ヒマリは昨日同様にぐってりとテーブルに伏せている。

　悪いと思ったが、ヒマリに声をかけて、食材を出してもらった。

　食パンに、ミルク、卵、砂糖、それと――ヴィラとヒマリが集めていたペルロの蜜だ。

「アーシュ、なに、つくるの？」

　蜜を出したのを見て、ヒマリが元気を取り戻したようで、ふわふわとした足取りでやってきて、興味深そうにアーシュの作業を見つめている。

「まあ見ていろ」

「むう、また、それ？」

　少し、口を尖らせたが「楽しみは、取っておくものだ」というと、何か納得したのか、おとなしくソファに向かってぺたりとうつ伏せになった。

　アーシュはミルクと卵と砂糖を深い皿に混ぜた。そこにパンを一枚ずつ両面に浸していく。そこに手をかざし、風属性の魔法で、卵液を奥まで染み込ませていく。

　間もなくして、まるで一晩かけてじっくりと卵液を吸わせたかのようになった。

　フライパンに、バターを溶かして、パンを並べた。

　じゅうと音が鳴り、バターの香りが、家の中に広がっていく。

　もうひとつフライパンを出し、こちらでは厚切りのベーコンを焼いていく。

　バターの香りと、ベーコンの脂の香りが室内に広がっていく。

　ヴィラがソファから飛び降り、アーシュのもとに駆け寄った。

「おいおい、なんだよこのやべえ匂いは！　腹が唸りやがるぜ！」

「大人しく待ってろ……ヒマリもか」

「えへへ……だって、匂いがね、すごく、いいんだもん」

　目をらんらんとさせた二人に見守られながら、パンの両面がこんがりと黄金色に焼き上がった。

　皿に取って、上からペルロの蜜をたっぷりとかけていく。

　黄金色のパンに、琥珀色の蜜がゆっくりと染み込んでいった。

「わあ」

　ヒマリが両手を上げて笑顔を見せた。

　ふわとろのフレンチトーストに、厚切りのベーコンを添え、テーブルに並べた。

「食べてみろ。フレンチトーストだ」

「ふれんち、とーすと、っていうんだ……」

　ヒマリがフォークで一切れ口に運んだ。

　その瞬間――

　顔がとろけた。

「……っ、あま……っ、ふわふわ……っ、おいしい……っ、すごく、おいしい……っ！」

　ヒマリが頬を両手で押さえた。それから、もう一口もう一口、と、頬を膨らませながら、食べていった。

　その正面では、口にフレンチトーストを突っ込んだままヴィラが固まっていた。

「……っ、おお……っ、おおおおお……っ、なんだこりゃあ！　うめえぞアーシュ！　なんだこの、これはよ！　どうやったら、パンがこんなうめえもんになるんだ！」

「卵とミルクと砂糖を浸して焼いただけだ」

「それだけかよ！　なんで今まで作らなかった！」

「この蜜が無ければ、完成とは言えないからだ」

「それを言われちゃ、しょうがねえわな」

　ヴィラが、ぶつぶつ言いながら、ベーコンを、ぱくりと、口に放り込む。

「うおお、甘いのにベーコンとか意味わからんと思ったが、意外と合うな」

「だよね、甘いのとしょっぱいのとで、ずっと食べれちゃうよ」

　ヒマリは、もう、口の周りを蜜で、べたべたにしながら、夢中で食べていた。

　その顔を見て、アーシュはほんの少し口の端を緩めた。

＊

　夜、結界玉の光のなかで焚き火だけがぱちぱちと音を立てていた。

　ヒマリは今日もまた、満足するまで食べたあと、もぞもぞとベッドの毛布へと潜り込んでいった。

　ヴィラが、火の前であぐらをかいてにやにや笑っていた。

「アーシュ、最近さ、ヒマリのこと甘やかしすぎなんじゃねえか？」

「……そうか……いや、そうだな」

「ま、いいけどよ。あいつ、すげえ嬉しそうだったしな」

　ヴィラが空を見上げた。

「ダンジョンでよ、こんなふうに家でうまいもん食って、結界の中でぬくぬくしてるたぁ、贅沢の極みだぜ」

「……そうだな」

「俺らとの旅の時にも、前世のメシとやらを出しても良かったんだぞ？」

「そう、だな……今思えば、そうすべきだった」

「ま、いいけどな。今こうしてうまい思いさせられてるし」

　ヴィラが火に小枝をくべた。

　アーシュはしばらく火を見ていた。

　ヒマリは今日、自分の力で風魔法の練習を始めた。歩きながら、汗をかきながら、それでも、水玉を震わせるところまで自分の力でたどり着いた。

　明日もヒマリは練習をするだろうし、また少し前に進むだろう。そしていつか、このジャングルの暑さを、自分の風でしのげるようになるはずだ。

　また一つ、ヒマリの「自分でできること」が増えた。

　一人前として前を向いて歩けるように、ゆっくりと、けれど確かに、一歩ずつ進んでいる。

（じっちゃんも、俺をそんなふうに見ていたのかも知れないな）

　アーシュは火に、もう一本小枝をくべた。

　どこかで、夜の鳥が鳴く声が美しく響いていた。