魔の森の管理者と迷い込んだ少女 〜過去を捨てた男と、失った少女の再誕の旅〜

第二章 開花の旅

第二十九話 乾いた風と甘い蜜

　家の扉を押し開けると、湿った空気がぶわりと顔に押し寄せてきた。

　昨日と同じ、じっとりとした重みがある空気だった。葉のあいだから差し込む光も、昨日と変わらない強さで、ぎらぎらとしていて肌を焼くように熱い。

　ヒマリは扉の前で僅かに顔をしかめたが、何かを振り払うかのように、ぐっと胸を張って外に出てきた。

「おはよう、アーシュ」

「おはよう」

「きょうも、あついね」

「ああ」

　ヒマリは肩に手をやって、ぱたぱたと服の襟を動かした。それからふと、アーシュを見上げた。

「アーシュ、あのね」

「何だ」

「きのうの、すずしいかぜ……あれ、わたしも、できるように、なりたい」

　ヒマリが両手をぎゅっと握った。

「そうすればね、自分でかぜを、まとえる、よね？　アーシュに、いつもやってもらうの、なんだか、たいへんだなって思うし……」

「別にそこまでの手間ではない。だが……」

　アーシュは、少し考えた。

　ヒマリは魔法使いとしての訓練を続けたいと言っていた。風と水の組み合わせは、攻撃に転用できる類のものではないが、生活魔法としては有用だ。そして何より、覚えればジャングルでの行軍がずっと楽になる。

（雨を目指すヒマリには、ちょうどいい教材だ）

「覚えたいのであれば、教えてやろう」

「ほんと？」

「ただし、歩きながらもやるぞ。夜だけでは時間がかかる」

「うん！　あるきながらでも、やるよ！」

　ヒマリの目がぱっと輝いた。

　ヴィラが家から出てきて伸びをしながら言った。

「ふぁあ……なんだヒマリ、朝からすっげえやる気だなー」

「うん。アーシュみたいに、すずしいかぜ、つくる、れんしゅうするんだ」

「お、そりゃいいな」

　ヴィラがにっと笑って、ヒマリの頭をわしわしと撫でた。

＊

　歩きながら、アーシュはヒマリに、風と水の重ね方を、少しずつ教えていった。

「水魔法は、雨の練習をしただろう」

「うん」

「あれと似ている。水を細かくして、空気の中に薄く散らす。それから、風を起こす」

「……ふたつ、いっぺんに？」

「ああ」

「むずかしそう」

「いきなり全部やろうとするな。まずは、水を細かくするところまでだ」

　ヒマリは、立ち止まらずに、両手を前にかざした。手のひらの上に小さな水玉が浮かぶ。これは、もうヒマリには慣れた動きだった。

「これを、細かく、する」

　ヒマリが、目を細める。水玉が、ふるりと震えた。けれど、形は変わらない。

「うー……」

「焦るな。まずは、水玉が震えるところまでだ。今日できなくてもいい」

「うん」

　ヴィラが、前を歩きながら振り返った。

「あんま頑張ると、暑さでバテちまうぞ。休み休みやれよ」

「だいじょうぶ。すこしずつ、やる」

　ヒマリは、また、水玉に意識を集中させた。

　アーシュは、その横顔を見ていた。

　歩きながら集中するというのは、本当はそれなりに高度な訓練だ。普通なら、座って、目を閉じて、外の刺激を遮断して、ようやくマナの細かい制御ができる。それを、歩きながら、ジャングルの湿った空気の中でやろうというのだ。

　だが――ヒマリは賢者スキル持ちだ。普通の魔法使いに当てはまる「普通」が、ヒマリには当てはまらない。

（ゆっくり、覚えていけばいい）

＊

　昼前に、ヴィラがまた声を上げた。

「お、こいつは……お、当たりだ！」

　ヴィラが指さした先には、大きな木の幹に、こぶのような塊がいくつもへばりついていた。地味な茶色をしていて、見た目はただの木の瘤にしか見えない。

　ヒマリが首を傾げた。

「ヴィラさん、これ、なに？」

「これも見た目はアレなんだが、中身がなかなかのものなんだ」

「中身……？」

　ヴィラが、腰のナイフを抜いて、こぶの一つに軽く突き刺した。ぷつ、と音がして、中から、とろりとした黄色い蜜がにじみ出てきた。

「うわ……お花のみつ、みたい」

「だろ？　こいつはペルロといってさ、コブの中に甘い蜜を貯めるんだ。子どもの頃よく舐めてたんだ」

　ヴィラはナイフの先で蜜をすくって、ぱくりと舐めた。

「うん、うまい。アーシュも舐めてみろよ」

　アーシュはナイフを受け取ると、ナイフの先に蜜をつけた。指先に少し垂らして、口に運ぶ。

　とろりと甘い味が口の中に広がった。

　舌の奥に、ふわりと香ばしい風味が残った。それは知っている味だった。

「……これは、メープルシロップだ……いや、似ている味と言うべきだな」

「ん？　なんだ、そのメープルとかいうのは」

「あちら側の世界で売られている、樹液を煮詰めたものだ」

「へー、まあ、こいつに似てるってこたぁ、そいつもうまいんだろうな」

「ああ、まさかこんな形で味わえるとはな」

　超越種になる前のアーシュは、密かに甘味を好んで食べていた。前世の記憶から、なんとか様々な甘味を再現して作り、ささやかな楽しみとしていた時期があった。

　そんなアーシュが、結局食べられずにいたのが、メープルシロップをたっぷりとかけたホットケーキだ。

　昔ながらのどっしりとしたホットケーキにバターを乗せ、上からとろりとメープルシロップをかけたものを食べたいと、常々思っていた。

　村にいた頃も狩りの合間に探していたし、ルミアと共に旅立ってからも、機会があれば、それらしい木を探していた。

　だが、カエデそのものは見つけることができないままだ。

　他にも、シラカバやクルミとよく似た木から採取を試みた事もあったが、望むような成果は得られなかった。

　だから、ほとんど諦めていたし、超越種になってからは探していたことすら忘れていたのだが――

（異世界らしいといえば、そうなのだが……こういう形で出会えるとはな）

　思いがけないパターンでかつての願いが叶い、アーシュは複雑な顔で蜜をもうひと舐めした。

「ほら、ヒマリも舐めてみろよ。うめえぞ」

　ヴィラが、にっと笑った。

　ヒマリがおそるおそる、指先に蜜をつけて口に運んだ。

　目が、まんまるに見開かれる。

「……あまい！　すごく、あまい！」

　ヒマリが、頬を、ぱあっと、紅潮させた。

「これ、おいしい！　すごい、おいしいよ！」

「だろ？　持って帰って、なんかに塗って食ってもいいんだぜ」

　ヴィラがナイフでこぶを軽く割って、中に溜まっている蜜を慣れた手つきで取り出した。

「ヒマリ、収納に容れもんあるか？」

「あるよ、ちょっとまってね」

　ヒマリが収納から、小さな陶器の壺をいくつか取り出した。ヴィラはそれに蜜を移していった。三つ、四つと、壺がいっぱいになっていく。

　アーシュはその様子を見ながら少し考えていた。

　念願のホットケーキが……いや、昔ならばともかく、超越種となってからはそこまでの欲求はなくなっている。だが、ヒマリにそれを与えたら、きっと喜ぶのではないだろうか。

　そう思い、今夜はそうしようと思ったところで、もう一つの案が頭に降り注いだ。

（夕食か……ならば、フレンチトーストの方が良いかも知れないな）

　アーシュの脳裏に、ベーコンが添えられた、フワフワトロトロのフレンチトーストが浮かんで消えた。食事が必要なくなった今は、昔ほど甘味に渇望することはなくなった。

　けれど、ヒマリに付き合って食べているうちに、わずかではあるが、食の楽しみのようなものがアーシュの中に再び芽生え始めていた。

（ヒマリは、まだジャングルに適応しきれていない。昨夜同様、食欲もなくバテているのが想像できる）

　そこに、甘くてうまい料理を出してやれば、元気が出るかもしれない。

　アーシュは心の中でそう決めた。

　ヴィラやヒマリ、そして本人すら気づいていなかったが、表情が僅かに緩んでいた。