魔の森の管理者と迷い込んだ少女 〜過去を捨てた男と、失った少女の再誕の旅〜

第二章 開花の旅

第二十八話 ジャングルの洗礼

　次階層への揺らぎを探ったが、大まかな方向しかまだわからなかった。

　ひとまず進むことになったが、そこでヴィラが手を上げた。

「先頭は俺に任せろ」

　ドラグニルにはジャングルがあり、歩き慣れているのだという。アーシュは森歩きには慣れているが、ジャングルは勝手が違う。ならばと先頭はヴィラに譲り、アーシュはしんがりを守ることにした。

　道のない道を、ヴィラの勘を頼りに進んでいく。

　歩き始めると、空気の重さがいっそう、はっきり肌に絡みついてきた。

　大きく張り出した葉のあいだを縫うようにして進む。足元の地面はやわらかく、踏むたびに湿った土と腐葉の匂いが立ちのぼった。木の根が地面を這って盛り上がっており、油断するとすぐに、つま先が引っかかる。

　ヴィラは先頭で、まるで自分の庭を案内するかのような足取りだった。

「いやあ、悪くねえな、ここ。なんかこうさ、空気のもったり感がたまんねえわ」

　アーシュには「もったり」の何が「たまらない」のかさっぱり分からなかったが、生まれ育った土地の感触というやつなのだろうと、納得することにした。

　ヴィラの一歩後ろをヒマリが歩き、さらに半歩遅れてアーシュが続いていた。

　ふと、ヒマリの体が傾いた。

　根に足を取られかけて、バランスを崩しそうになっている。すぐに体勢を立て直したが、その動きが、どうもおぼつかない。

「……ふう」

　額にうっすら汗が浮き、頬がほんのり紅潮している。前髪が湿って、こめかみに張り付いていた。

「ヒマリ」

「うん……」

　アーシュはヒマリの横に並び、右手を差し出した。

「少し、涼しくしてやる」

「あ……砂漠のみたいに？」

「少し違うが、そうだ」

　右手を軽くヒマリの顔の前にかざす。風と水の属性を薄く重ねて編みあげていく。風属性で空気を動かしつつ、水属性で外気温を下げていく。そのまま飛ばすと、余計にベタつくため、湿気をあまり纏わせないよう、過剰な分は散らし、乾燥させつつ冷たい風を吹かせた。

　ヒマリの体を、さらりと乾いた冷たい風がふわりと包み込んだ。

　張り付いていた前髪が、ふっと持ち上がる。

「……あ」

　ヒマリの目が少し開いた。

「きもち、いい……アーシュ、ありがと」

「ああ」

（咄嗟に試したが、悪くない）

　ヒマリの足取りが、わずかに軽くなった。それを横目で確かめてから、アーシュは歩みを再開した。

「おー、良さそうだな、それ。俺にもかけてくれよ」

「お前は、楽しそうにしてるじゃないか」

「楽しいのと、暑いのは、別なんだよ！」

　ヴィラがぶうたれた。

　アーシュは小さく息を吐いてから、ヴィラのほうにも風を一本流してやった。「うひょー、こりゃ気持ちいいわ」と、すぐにご機嫌な声に戻った。

＊

　しばらく歩いていると、頭上の枝がざわりと揺れた。

　葉のあいだから、するりと長いものが垂れ下がってくる。緑がかった鱗、二股に分かれた赤い舌。アーシュの拳ほどの太さがある蛇だった。木に巻きついたまま頭をもたげ、ヒマリのほうへ舌を出している。

「ひっ」

　ヒマリが息をのんで、半歩下がった。

　アーシュは前に出るより先に、指先で小さく風の刃を作った。軽く一振りする。

　蛇の頭から胴の途中までが切り落とされ、どさり、と落ちた。残りの胴が、木からするりと滑り落ちる。

　ヒマリはぱちぱちと瞬いていた。

「……もう、おわった、の？」

「ああ」

　ヴィラが、にやりと笑った。

「俺達にかかれば、こんなん雑魚だぜ」

「二人とも、いつも、すごいよね」

　他にも、樹上から飛びかかってくる猿に似た獣や、地面を這う巨大な百足にも出くわした。だがどれも、アーシュとヴィラが手分けすれば、わずかなやり取りで片付いた。ヒマリが手を出すまでもない。

　このダンジョンの魔物は、戦いに慣れるのに丁度いい強さだ。だが、もう少し体が環境に慣れてからでいい。

　まだ赤い顔をして、荒い息を吐くヒマリを見て、そう思った。

＊

「お、いいのが生えてるじゃねえか！　おい、みろよヒマリ！」

　ジャングルを歩き始めてから二時間と少しが経った頃、ヴィラが弾んだ声で言った。

　大きな葉のかげに、見慣れぬ房がぶら下がっていた。バナナのような形だが、色がおかしい。鮮やかなピンク色。そこに、白い水玉模様が散っていた。

「ピンクに、白の水玉……すごい、色だね」

　ヒマリが、目を丸くした。アーシュも、思わず眉を上げた。

（毒がありそうだが）

「これな、ピニャっていうんだよ。やべー色だけどさ、実はけっこう、うまいんだぜ！」

　ヴィラは房ごと引きちぎると、慣れた手つきで一本もぎ取った。

「毒々しい見た目だが、こうして皮を剥けば……ほら！」

「あ、これ、バナナみたい」

「お？　知ってる果物に似てんのか？　まあ、食ってみろよ」

「うん！　あ、味も、バナナ、みたい」

　ヒマリはひとくちかじって、目を細めた。皮の中身は、ごく普通の淡い黄色だった。さっきまで重そうだった足取りが、口を動かすあいだだけ、ふっと忘れられたようだった。

　ヴィラがにっと笑った。

「ジャングルには他にもうめーのがいっぱいあるんだ。見っけたらまた教えてやるよ」

「わあ……」

　ヒマリの声に、はじめて熱がこもった。

　アーシュはその様子を、横で聞いていた。

　森のことなら、たいていは自分のほうが詳しい。だが、ジャングルはアーシュの庭ではない。

　普段、採取のたびに首を傾げているヴィラが、ジャングルでは生き生きとしている。アーシュが知らない情報を知る、頼りになる存在として目に映った。

＊

　まだ日は高かったが、今日は早めに切り上げることにした。

　ヒマリは、ピニャを食べた直後こそ少し元気になった。だが、まだこの暑さと湿気に慣れていない。思っていた以上に、体力を削られているようだった。

　そこまで急ぐわけではない。無理をさせる必要はなかった。

　開けた一角を見つけて、ヒマリに結界玉を出させた。

「ここに、おく、ね」

　収納から取り出して、地面にことりと置いた。

　ふわりと月光色の光が周囲に広がっていく。範囲は試した通り、家と焚き火スペースがちょうど収まるくらいの広さだった。

　光のなかに、ヒマリが森の家を出す。

　いつもの、こぢんまりとした木の家。蒸した緑のなかにぽつんと現れたその姿は、なんだか辺りから浮いて見えた。

　ヒマリが扉を押し開けて中に入ると、乾いた空気と、いつもの匂いが迎え入れた。

「ふぁ……」

　ヒマリが、深く息を吐いた。

（緊張が抜けたか）

　アーシュは、何も言わずに台所に向かった。

＊

　台所に立ちながら、アーシュは少し考えていた。

　今日のヒマリはピニャに目を輝かせたあの瞬間以外、ずっとくたびれた顔をしていた。今は家に入って肩の力こそ抜けたが、テーブルにつく前にソファに腰を下ろしたまま、しばらく動こうとしない。

（何か、もうひと押し、いるな）

　ふと、思いついた。

　居間のほうへ顔を向ける。

「ヒマリ」

「ん……？」

「ミルクとタマゴを、出してくれ」

　ヒマリはソファから立ち上がって、ちょこちょこと台所まで来た。手のひらの上に、青磁色のしゃれた小瓶がぽんと現れる。中にはミルクがたっぷり詰まっている。

「これで、たりる？」

「ああ。助かる」

「たまご、ここに、おくね」

　ヒマリは、タマゴを置くと、そのままじっと、アーシュの手元を見ていた。

　アーシュは、ピニャを二本、皮を剥いてざくざくと細かく切った。氷魔法で軽く冷やしたミルク、砕いた氷、そして浄化した卵黄と一緒に、台所の棚から出してきた木の容器に入れる。

　木のふたをかぶせて、上から手のひらでとんとん、と叩く。ヴィラがソファのほうから、興味深げに声をかけた。

「お、なんだなんだ。それピニャだろ？　いったい何を作る気なんだ？」

「まあ、見てろ」

　とん、とん、とリズムよく叩いていくと、風属性のマナが容器の中身を渦巻かせていった。中で、材料が混じり合っていく。

　一度魔法を止め、味見をすると、僅かに砂糖を加え、再び撹拌していく。今度は、なにやら冷やしながら混ぜているようだ。

　やがてふたを開けると、まろやかに泡だった、淡い黄色の液体がそこにあった。

　ねっとりとした液体を三つのグラスに注いでテーブルに運ぶ。

「飲んでみろ」

「これ……もしかして」

「飲めばわかる」

　ヒマリは、両手でグラスを受け取って、こく、とひとくち飲んだ。

　その瞬間、肩がぴくっと跳ねた。

「おいしい……っ、すごく、おいしい……っ！」

　目が、まんまるになっていた。ぱあっと頬に色が戻る。さっきまでくたびれていたのが嘘のように、グラスに口をつけ、もうひとくち、もうひとくち、と飲んでいく。

　その隣で、ヴィラが一気にグラスをあおった。

　しばらく動きが止まった。

「……っ、おお……っ、おおお……っ、なんだこりゃあ！　うめえ！　うめえぞアーシュ！　なんだこの飲み物は！」

「シェイク、だよね。むかし、のんだこと、あるよ」

「ああ、そうだ。ピニャシェイクだ」

「シェイク！　覚えたぞ！　また作ってくれ！」

「気が向いたらな」

　ヒマリのグラスは、もう半分以下になっていた。鼻の頭に、薄黄色の泡をひとつ乗せたまま、にこにこと笑っている。その顔を見て、アーシュは、ほんの少し口の端を緩めた。

＊

　夜、家のすぐ外で、焚き火がぱちぱちと音を立てていた。

　結界玉の光がやわらかく周囲を包んでいる。蒸した夜気のなかでも、結界の内側だけはどこかさらりとしていた。

　ヒマリは家の中でもう眠りについている。

　夕食後に、もう一度作ってやったシェイクの残りを大事そうに飲み干すと、テーブルに伏せるようにして、すっと寝てしまったのだ。

　アーシュがそっとベッドへ運んだとき、かすかに「ふふふ」と笑った気がした。

　ヴィラがあぐらをかいて空を見上げている。葉のすき間からのぞく星は、いつもよりずっとぼやけて見える。

「今日のあいつ、かなりまいってたな」

　ぽつりと、ヴィラが言った。

「そうだな」

「ピニャをよ、うまそうに食ってたな」

「……ああ」

　アーシュは、火に小枝を一本くべた。

「ドラグニルでは、ああいうのをよく食うのか？」

「うん？　まあな。うちの方じゃ、ああいうのがそこら中になっててな。子どもはだいたい、ああいうのを腹いっぱい食って、勝手にでかくなってくんだよ」

「……そうか」

「ああ、前にうちの国に来た時は、ろくに街から出なかったもんな」

「というよりも、城から出してもらえなかったな」

「はは、親父に気に入られたんだから仕方ねえだろ」

「……毎日、稽古に付き合うのは、大変だった」

「そういう国なんだよ」

　ヴィラの口調には、いつもの粗野な勢いとは違う、ゆったりとした懐かしさが混じっていた。アーシュは、それを横で聞きながら、火を見つめていた。

　火の音と、夜の遠い鳥の声だけが、結界の内側に静かに続いていた。