魔の森の管理者と迷い込んだ少女 〜過去を捨てた男と、失った少女の再誕の旅〜

第二章 開花の旅

第二十七話 結界玉

　これまでの野営は、基本的にセーフゾーンの中で済んでいた。

　アーシュは最短ルートを見つけることができる。そのため、半端な場所で夜を迎えることはほとんどなく、日が暮れる前にはセーフゾーンへ辿り着けていた。

　仮に間に合わなかったとしても、アーシュには睡眠の必要がない。夜番の心配だけなら、初めからなかった。

　だが、魔物の気配がある場所で眠るとなれば話は別だ。屋根の下にいても、心まで休まるとは限らない。特にヒマリには、できるだけ安全な場所で眠らせてやりたかった。

　しかし、十六階層からは、それも難しくなるという。

　そこへ来て、この結界の玉だった。

　どこでも野営地を作れる結界玉。これがあれば、歩く距離も、休むタイミングも、自分たちで決められる。

（……至れり尽くせりだが）

　アーシュは、内心でわずかに訝しんだ。

　石板で問いを出して試した者に対して、その先の苦労まで先回りして補ってくれる。これを置いた者の親切心は、なかなかのものだった。

　だからこそ、わざわざ攻略を手助けするようなやり方が気になっていた。

「アーシュ、この玉、もらってもいいのかな？」

　ヒマリが祭壇の前で、両手を後ろに組んでおそるおそる訊いてきた。勝手に取ってはいけないと思っているらしい。

「ああ。石碑に、ひとつ取って行けとあるからな」

「うん。じゃあ、もらっちゃう」

　ヒマリは両手で玉のひとつをそっと持ち上げた。手のひらに収まるくらいの大きさだ。

「あったかい……」

　ヒマリがぽつりと言った。

「あったかいのか？」

「うん。すこしだけ、ぬくもりが、あるよ。ほら、もってみて」

　ヒマリが差し出した玉を受け取ってみると、確かに、ほんのりと温かかった。

　生き物の体温というほどではないが、無機質な石とも違う。マナの流れが、玉の内側で穏やかに循環しているのが感じられた。

「ヴィラ、お前も持ってみろ」

「どれどれ」

　ヴィラが玉を受け取って手のひらに乗せた。それから、ぐぬぬと顔をしかめた。

「あったけえが、なんであったけえのかわかんねえな！」

「まあ、そうだろうな」

「予想通りだって顔でみんじゃねえよ！」

　ヴィラがぶはっと笑って玉をヒマリに返した。

　アーシュは玉を見ながら少し考えた。

「ヒマリ、ここにいるうちに、試してみよう」

「ためす？」

「ああ。この玉を地面に置いたら、どれくらいの範囲に結界が張られるのか。それを確かめておけば、これから使う時に困らん」

「うん、わかった！」

　ヒマリが、開けた場所のちょうど真ん中に、ことりと玉を置いた。

　その瞬間――

　玉から、ふわりと淡い光が広がった。光は地面を伝って、円形に広がっていく。やがて、光は薄れて見えなくなったが、代わりに、空気の質がわずかに変わったのが分かった。

　アーシュは、マナを広げて、結界の輪郭を探った。

「……ほう」

「どうだ、アーシュ」

「結構な広さだな」

　アーシュは輪郭の端を指で示した。

「家がすっぽり収まる。それに加えて、焚き火を起こすスペースも、余裕で取れそうだな」

「マジか！　そりゃすげえ」

　ヴィラが、感心した顔で頷いた。

「空き地がありゃ、どこでも家を出せるし、外で焚き火するのまで安心だってか。なんともまあ、過保護な玉っころだな」

　ヒマリは結界の中をくるくると歩き回って、輪郭を踏みそうな位置で立ち止まった。

「ここから、こっちまでだね」

「そうだ」

「ひろいね！　まのもりの、おうちのまえと、おんなじくらい、ひろい！」

　ヒマリは、嬉しそうに笑った。

　魔の森にあった頃、家の前には開けた庭のような場所があった。焚き火を起こしたり、ヒマリが種を植えたり、洗濯物を干したりしていた、あの場所。結界の中の広さは、ちょうどそのくらいの大きさだった。

「これなら、夕飯食った後に訓練とかもできるな」

「そうだな」

　アーシュは、頷いた。

　ヒマリが結界の中央に戻って玉をそっと拾い上げた。光はすぐに消え、結界も解けた。

「これ、わたしがもってていい？」

「ああ。大事にしまっておけ」

「うん！」

　ヒマリは両手で玉を包むようにして、収納にしまい込んだ。

＊

　三人並んで円形の石板の前に立った。

　淡く青く光る紋様。これを踏めば、十六階層に転移するらしい。

「準備はいいか」

「おう」

「うん」

　アーシュが先に石板の上に足を踏み入れた。

　その瞬間――

　空間が、ふっと、切り替わった。

　水鏡をくぐった時と同じ、赤い扉を抜けた時と同じ、あの感覚。視界がほんのわずかに歪み、足元の感触が変わる。

　次の瞬間、アーシュは別の場所に立っていた。

　まず、空気が違った。

　ぶわっと、湿った熱気が顔を打った。森エリアの軽い湿り気とは、桁が違う。肌に張り付くような重さの空気。息を吸うと、口の中まで湿気で満ちていく。

　そして、頭上を見上げても空は見えなかった。代わりに、分厚い葉が幾重にも重なって、緑の天井を作っている。葉の隙間からは、ぎらぎらとした光が差し込んでいた。日光が、これまでの森とは比べ物にならない強さで降り注いでいる。

　足元には、大きな根が地面を這い、低い位置には太い蔓がぐるぐると絡みついていた。色とりどりの花が、不自然に大きく咲いている。どこからか、聞いたことのない鳥の――いや、もしかしたら鳥ですらないかもしれない――甲高い鳴き声が、奥のほうから響いてきた。

「うわっ、なんだここ……あっつ！」

　ヴィラが続いて転移してきた。すぐに、額に汗が浮き始めた。

「アーシュ、ここは……」

「ああ。森……ではあるのだろうな」

　アーシュも、辺りを見回した。

　森ではある。だが、これまでの森とは別物だった。

　ヒマリが転移してきた……と、思ったら、うっと短く呻いて立ち止まった。

「あつい……アーシュ、ここ、森……なのかな？」

「ああ、森には変わりはない。だが、別の種類の森だな」

　腕組みをしてあたりを見渡していたヴィラが、かっと目を見開いた。

「そうだよ、こりゃあ、あれだ！　ジャングルだよ！」

　ヴィラが、額の汗を、手の甲でぐいと拭った。それから、ぱっと、笑顔になった。

「いやあ、なんだか懐かしいぜ！」

「懐かしい……？」

「ああ、アーシュは行ったことがなかったか。ドラグニルの南部によ、こんなジャングルが広がってんだ。子どもの頃、よく遊びに行ったもんだ」

　ヴィラは、上を見上げて葉の天井をじっと眺めた。

「いやー、まさかこんなところにジャングルがあるとはねえ」

　嬉しそうなヴィラの隣で、ヒマリが玉のような汗をかいているのが見えた。

「ヒマリ、大丈夫か？」

「うん……だいじょうぶ。でも、あつい、ね。砂漠の、暑さとは違う……」

　ヒマリは、両手で顔をぱたぱたと扇いだ。

　その姿は、これまでのダンジョンの中で見せていた、わくわくとした顔とは、少し違っていた。

（……ここは、ヒマリには少しきついかもしれんな）