魔の森の管理者と迷い込んだ少女 〜過去を捨てた男と、失った少女の再誕の旅〜

第二章 開花の旅

第二十六話 懐かしい空気

　ほかほかと湯気を立てて、ヒマリが風呂から上がってきた。

　まだ、少し濡れている髪に手ぬぐいを被せている。青い髪紐を棚から取ると、ぺたぺたとベッドへ向かっていって、その縁にちょこんと腰掛けた。

　足をぶらぶらと揺らしながら、ヒマリは窓のほうを見た。

　月光が森の梢を照らしていた。

　ダンジョンの中だというのに、空には月が浮かんでいた。それも、まんまるに近い大きな月だった。淡い銀色の光が葉の上を撫で、森の奥の輪郭をぼんやりと浮かび上がらせている。

「アーシュ」

　ヒマリがぽつりと言った。

「どうした」

「ちがう森だけど、なんだか、なつかしい景色だね」

　ヒマリは窓の外に顔を向け、夜の森を見ていた。月光に照らされた葉の影。風のない夜。家の中の暖かさと、家の外の静けさ。

　それは、確かに――魔の森の夜に、似ていた。

「ああ」

　アーシュは、短く頷いた。

「俺も、そう思う」

「うん」

　ヒマリはふわりと笑った。それから毛布を引き寄せて、もぞもぞとベッドにもぐり込んだ。

「ねえ、アーシュ」

「なんだ」

「こうして、このおうちで寝るのってね、なんだか、おちつくの」

「……そうか」

「うん。どこに、行ってもおうちはいつも同じ。アーシュが居て、わたしがいるんだ。だからね、ここに帰るとね、おちつくんだ」

　ヒマリは、毛布を鼻のあたりまで引き上げて、目を閉じた。

　アーシュは、その横顔を見ていた。

（……俺がいて、ヒマリがいる家、か）

　森にあった頃の家。砂漠にあった時の家。星空の下の家。地の底の家。そして今、ダンジョンの森の中の家。

　一日の終わりに、ただいまと言って家に帰る。その当たり前をこの「おうち」は満たしてくれる。

　暖炉の前にはアーシュがいて、ベッドの中のヒマリに声を返す。

　そんな森の家が、いつの間にか、ヒマリにとって帰る場所になっていた。

（いつの間にか、ヒマリが居るのが当たり前になっていたな……）

　暖炉の薪がぱちりとはぜた。

　ヒマリの寝息が、すぐに聞こえてきた。

　ヴィラが、椅子に座って剣の手入れをしていた。砥石をすうっと滑らせる音だけが、静かに響いている。

「……なつかしい、ねえ」

　ヴィラがぽつりと呟いた。

「あの物騒な森も、ヒマリにとっちゃ故郷なんだなあ」

「故郷……か」

「帰りたい場所があるって、いいもんだぜ？　ま、あいつは持って歩いてるけどな」

「……そうだな」

　アーシュは小さく口を綻ばせ、暖炉の火を見た。

　ヴィラはわずかに目を細めてそれ以上は何も言わなかった。砥石の音だけが、また静かに続いた。

＊

　翌朝。

　ヒマリが両手をかざすと、家は空気に溶けるように消えた。

　あとには、朝日に照らされたセーフゾーンの開けた場所だけが残った。

「では、行くか」

「おう。次はどんな景色だかな」

　ヴィラが軽く伸びをした。

　マナの揺らぎは、奥のほうから感じた。これまで通り、その源を辿ればよいはずだ。

　三人は森の奥へと歩き始めた。

＊

　歩き始めて三十分ほど経った頃。

　ヴィラがふと足を止めた。

「お、アーシュ。あれ、なんだ？」

　ヴィラが顎で示した先。木々の間を抜けた、ぽっかりと開けた場所にそれはあった。

　地面の草を押しのけるように据えられた、大きな石の床。それは直径三メートルほどの円形で、表面には複雑な紋様が彫り込まれている。紋様の溝が、淡く青く光っていた。

「これは……」

　アーシュが近づいた。

「水鏡や赤い扉と同じ系統の気配だ。おそらくこれは転移装置だ」

「みろよ、ご丁寧に書いてやがるぜ」

　ヴィラが顎で指した先には、小さな石碑があり『十六層』と刻まれていた。

　そして、その少し先に、さらにもうひとつ別のものがあった。

　祭壇のような低い石組み。膝丈ほどの高さの台で、上面に窪みがいくつか並んでいる。窪みの中には、それぞれ透明な玉が収められていた。

　玉は水晶のように見えた。だが、水晶のような硬質の冷たさではない。月光のように柔らかな光を内側からほのかに放っている。

「アーシュ、これ、きれいだね」

　ヒマリが祭壇に駆け寄って、目をきらきらとさせた。

「なんだろね、これ」

「分からん……が、そこに答えがありそうだ」

　アーシュは祭壇の脇に視線を送った。

　そこには石碑があった。膝丈の祭壇よりも少し高い、人の腰ほどの高さの石碑。表面はすべすべしていて、何の文字も刻まれていない。

「ほんとだ！　なにか書いてあるのかな……わあ！」

　ヒマリが近づくと、その表面がぼうっと淡く光り、文字が一文字ずつ浮かび上がってきた。

「げ、また謎掛けかあ？」

　ヴィラがうんざりとした顔で覗き込んだ。

　文字は共通語で記されていた。アーシュはそれを低い声で読み上げた。

『ここまで辿り着けた君ならば、その先へも至れよう』

『されど、ここから先の道のりは、これまでより険しく長い』

『食料の備えは十分か。野営の用意はあるか。セーフゾーンまで辿り着かねば、安んじて休めぬというか――ならば、ひとつ朗報を授けよう』

『傍らの祭壇に、いくつかの玉があるのが見えるであろう。そのうちひとつを、携えていくがよい』

『これは結界の玉。このダンジョンの中でしか効を成さぬが、地に置けば、その周囲には魔物が近寄らぬ』

『これより先は広大なり。じっくりと身を休め、糧を取り、十分に英気を養うて、攻略するがよい』

　最後の文字まで浮かび上がると、石碑はゆっくりと光を収めた。

　しん、と空間が静まり返った。

　ヴィラが、ぽかんと口を開けてから、ぐっと拳を握った。

「すっげえいいのが手に入ったな！」

　ヴィラが、にっと笑った。

「つまりよお、セーフゾーンをみっけなくても、どこでもゆっくりと寝られるってことだろ？」

「そうなるな……」

　アーシュは頷いた。

　ヒマリは祭壇の玉を見つめていた。

　月光のような淡い光が、小さな手の中に映っている。

　森の夜を思わせる静けさの中で、その玉だけが、ほのかに温かそうに光っていた。