魔の森の管理者と迷い込んだ少女 〜過去を捨てた男と、失った少女の再誕の旅〜

第二章 開花の旅

第二十二話 心のゆとり

　最後の問題もまた、ヴィラの顔を歪ませた。

「『たぬきが成長して二十歳になると、なにになる？』」

　アーシュが、それを読み上げると、ヴィラがゆっくりと片手を上げた。

「……ちょっと待ってくれ」

「なんだ」

「まず、タヌキ、ってのがなんなのかわからん」

　ヴィラが真顔で言った。

「あれか？　また日本の魔物なのか？」

「いや、動物だ。オドケグマに、似ている」

「あー、あいつか。じゃあ、それなりに大きくなる動物だな。成長したらなんになるかって聞かれてもよ、デカいオドケグマだろうとしか言えねえぞ」

「……いや、たぬきは、あれほど大きくはならん」

　アーシュが、軽く首を振った。

「それに、日本では、たぬきは化けると言われている」

「化ける？」

「ああ。木の葉を頭の上に乗せて、人間の姿に変わる、と。伝承としてよく知られている」

　ヴィラがぽかんと口を開けた。

「……やっぱ魔物なんじゃねえのか？」

「空想上の話だと思う。日本には、そういう動物にまつわる物語が、いろいろある」

「またそれかよ！」

「俺がいた世界では、戒めや娯楽でそういう話がよく作られたんだ」

「まあ、そういうのはこっちでもあっけどさあ。嘘をつくと魔女が来るとかそういうやつだろ？」

「ああ。カッパという魔物が、川で泳ぐ子どもの尻から、玉を抜くという伝承もある」

「なんだよそれ、おっかねえ！　ていうか、日本人って魔石みてえなのを持ってるのか？」

「あるわけないだろう」

「なんっなんだよ！」

　ヴィラが、頭を、抱えた。

「日本ってのは、ほんと、わけわからんとこだな……」

　ヒマリが、その横でくすくすと笑った。

「ヴィラ、わからないことが、いっぱい、あるよね」

「お前は、なんで笑ってんだ！」

　ヴィラがヒマリの頭をわちゃわちゃと撫で回して抗議した。

　アーシュがもう一度問いを読んだ。

　たぬきが成長して、二十歳になると、なにになる――。

　たぬき。空想上の生き物として、化けるという伝承を持つ動物。二十歳。日本では、大人として、扱われ始める年齢。

（……二十歳、か）

　アーシュが、何かに引っかかりを覚えた。二十歳。日本では、確か二十歳にはなにか特別な呼び方があったはずだ。

　ふと、横を見ると、ヒマリが両手で頬を押さえながら目をきらきらとさせていた。

「アーシュ。わかった……かも！」

「ほう」

「あのね、二十歳のことを『はたち』っていうでしょ！」

「……ああ、そうだったな」

　引っかかりが取れ、スッキリした顔でアーシュは、頷いた。

（はたち。たしかにそう呼んだな……）

「だからね」

　ヒマリが指を立てた。

「『たぬき』が『ハタチ』になるってことはね『ハタチ』から、『た』をぬくの！」

「……たを、抜く？　なんでだよ？」

　ヴィラが首を傾げた。

「『たぬき』っていう、ことばのなかにね『たをぬく』って、いう、いみが、かくれてるんだよ」

「……は？」

「『たぬき』をね、『た』『ぬき』って、わけるの」

「ああ……なるほど、た抜きで読めっていうことか」

　ヒマリが、両手を、ぱっと、広げた。

「うん、だからね、『はたち』から、『た』を、ぬいたらね――」

「……そうか！　答えは『はち』か！」

　ヴィラがパチンと手を鳴らし、晴れやかな顔で叫んだ。

　石板がぼうっと光を発し、文字が淡い金色に輝いていく。

　どうやら正解したようだった。

　ヒマリがぽかんとした顔でヴィラを見て、その隣で、アーシュがヴィラをじろりと睨む。

「ヴィラ、お前……」

「あっ……わ、わりい、ヒマリ。手柄を、奪っちまったみてえに、なっちまった」

　ヴィラが、決まりが悪そうに頭をかいた。

　ヒマリは、目をぱちぱちとさせていた。それから、こてんと首を傾げた。

「ううん、あてられてよかったね！」

「……は？」

　ヴィラがヒマリの顔をまじまじと見た。

「お前……気にしてねえのか？」

「どうして？　あけるの、みんなのもくてきだよね。だれが、正解しても嬉しいよ？」

　ヒマリが不思議そうな顔をした。

「ヒマリ……」

　ヴィラがぽかんと口を開けたまま、しばらくヒマリを見ていた。それから、ふっと目を細めて、ヒマリの頭をわしわしと撫でた。

「お前は、本当に！　いい子だな～～～！」

「えへへ」

　ヒマリが撫でられながら笑った。

　アーシュはその様子を隣で見ていた。

　ヒマリは、我慢しているわけでも、無理に許しているわけでもない。本当に、皆と協力して謎を解けたのを嬉しがっているだけだ。

（……心に余裕が、できたのだな）

　旅をはじめたばかりのヒマリなら、こうはいかなかっただろう。あの頃のヒマリは、自分が役に立たなければ、と、どこか必死だった。あのまま変わっていなければ、きっと、自分の役目を果たせなかったのだと、影で静かに肩を落としていたことだろう。

　アーシュはわずかに口の端を上げた。

（……いい子、というのは、確かに、そうだな）

　そして――

　扉に新たな反応があった。

「アーシュ、みて。とびらが、またひかったよ！」

　扉の輪がすべて淡い金色に輝き、そこから植物の根のように細い線がいくつも伸びていく。

　それは扉の表面を這うように広がり、やがて赤い扉をすっぽりと包み込んだ。

　赤い扉は、いつしか金色に輝く扉へと変わり、まばゆい光を放っていた。

　ヒマリが、小さく息をのんだ。

『よくぞ、難問を解き明かした。今、新たな道が解き放たれん』

　空間に響いた声は、これまでよりも、朗らかだった。どこか、ほっとしたような、嬉しそうな響きさえあった。

　赤い扉がゆっくりと開いていく。

　取っ手も蝶番もなかったはずの扉は、まるで二つの板に割れるように、中央から、左右へと滑らかに開いていった。

　岩と岩がこすれる、低い音が、空間に響く。

　扉の向こうから、ふわりと柔らかな風が吹いてきた。