魔の森の管理者と迷い込んだ少女 〜過去を捨てた男と、失った少女の再誕の旅〜

第二章 開花の旅

第二十話 赤い扉

　翌朝。

　森の家の中で目を覚ましたヒマリが、寝ぼけ眼で、もそもそとベッドから這い出してきた。

　光る草も、空も見えない。ダンジョンの中には、朝も夜もない。それでも、ヒマリはいつも通りの時間に目を覚ますことができた。

「……おはよ、ございます」

「ああ、おはよう」

　ヒマリが顔を洗いに行っている間に、アーシュはテキパキと朝食の支度を進めた。

　昨夜の残りのスープを温め、パンを焼き、簡単なサラダを用意した。

　腹を掻きながら現れたヴィラが「ダンジョンで生野菜とか贅沢だわ」と、嬉しそうな顔をしていた。

　ヒマリが戻ったので、三人で手早く朝食を済ませた。

　家から出ると、ヒマリが両手を高くかざした。

　間もなくして森の家が空気に溶けるように消え、あとには岩に囲まれたセーフゾーンの壁と、石でできた転移装置だけが残った。

「よし。今日は十階層まで進むぞ」

　ヴィラが剣を軽く振り、鞘に納めた。

「ところでアーシュ、赤い扉の位置は知ってんだよな？」

「ああ、聞いてきた。正規ルートから外れたところにあるらしい」

　アーシュが地図をヴィラに見せた。

「ああ……この辺かあ。ぜってえ通らねえとこだわ」

「そうだな。俺達が通った道と、真逆の方向だ」

「セーフゾーンからも離れてんじゃん。これじゃ行くやつあんまいねーだろ」

「そうだな」

　二人が見ている地図にヒマリが興味を示して覗き込む。

「ここに、あかいとびらがあるんだ……」

　ヒマリがその言葉を口の中でころころと転がした。

「どんな、とびらなのかな」

「行けば分かるだろう」

「……むう。また、それ」

　ヒマリが、少し、口を尖らせた。ヴィラが、ぶはっと笑った。

「俺らも見たことねえからなあ。昔来たときゃあ、存在すら知らなかったしな。だから、俺も楽しみにしてんだ、ヒマリも一緒にワクワクしてようぜ」

「ワクワク……うん、そうだね」

　ヒマリが、こくんと頷いた。それから、何か期待に満ちた表情を浮かべ、ヴィラに笑われていた。

＊

　六階層からの道のりは、五階層までと似たようなものだった。

　ごつごつした岩肌の通路に低い天井。そして、壁に埋まった淡く光る石。

　魔物も相変わらず現れた。岩の色をした蜥蜴。天井から落ちてくる毛玉。岩の隙間を走る節足の魔物。

　そのたびにヴィラが、あるいはアーシュが手早く片付けた。

　ヒマリはもう、岩蜥蜴が壁から這い出してきても悲鳴を上げなくなっていた。一歩下がって、二人が片付けるのを見て、それから、素材になる部分を収納にしまう。

「だいぶ慣れたな」

　ヴィラが感心したように言った。

「うん。もうこわくないよ」

　ヒマリが岩蜥蜴の鱗を収納にしまいながら、得意げに言った。

「ヴィラとアーシュがやっつけてくれるってわかってるから」

「おう、任しとけ」

　ヴィラがにっと笑った。

　アーシュはその横顔を見ていた。

　かつてヒマリは、物音ひとつで肩を震わせる子だった。アーシュが急な動きを見せても怯えていた。それが、今は岩から魔物が這い出してきても、落ち着いて自分の仕事をしている。

（……強くなった、というのとは、少し違うな）

　ヒマリは戦えるようになったわけではない。ただ、誰かに守られると言うことを、信じられるようになっただけだ。

（これも……足りてきたということになるのか）

　六階層を抜け、七階層へ。七階層を抜け、八階層へ。

　階層が下がるたびに、岩肌の色が少しずつ、濃くなっていった。湿り気が増し、光る石の数が増えていった。

「なあ、アーシュ」

　八階層の半ばで、ヴィラが声をかけてきた。

「魔物の数、やっぱりおかしいな」

「ああ」

　アーシュもそれを感じ続けていた。

　多すぎず、少なすぎない。長く放置されたダンジョンとは思えない、ちょうどいい数の魔物。

「ほんとに誰かが間引いてんのかな。俺ら以外の気配をまったく感じねーぞ」

「ああ……だが」

　アーシュは通路の先を見た。

「もうすぐ、十階層だ。赤い扉を見れば、何か、分かるかもしれん」

＊

　九階層を抜けると、通路がふいに開けた。

　広い空間だった。これまでのセーフゾーンと同じ、岩の壁に囲まれた丸い空間。壁に埋まった光る石が、その一帯を、淡く照らしていた。

「セーフゾーンだ」

　ヴィラが、言った。

「ここの次が、十階層？」

「ああ、そうだ。明日はここから十階層に下り、地図の場所まで行く」

　その日は、九階層と十階層のあいだのセーフゾーンで夜を過ごすことにした。森の家を出し、夕食をとり、軽い話をして、ヒマリは早めにベッドにもぐり込んだ。明日への期待のせいか、寝つきはよく、毛布をかけ直してやる頃には、もう寝息が聞こえていた。

＊

　翌朝、三人は十階層へと下りた。

　十階層は、これまでの階層よりも、ずっと広かった。通路がいくつも枝分かれし、岩肌に開いた穴が、四方八方へと伸びている。光る石は少なめで、空気は、ひんやりと冷たかった。

　アーシュは地図をもう一度確かめた。正規ルートは十階層の中央を、まっすぐ突き抜けて十一階層へと続いている。

　だが、目的の赤い扉は、その正規ルートから大きく外れた場所にある。

「こっちだ」

　アーシュが、地図の指し示す通路へと足を向けた。

「普通に考えりゃ、アホみたいに遠回りだな。そりゃ俺が通らねえわけだよ」

　ヴィラが苦笑しながら後に続く。

「ちゃんと知ってる奴なら奥の鉱脈にまっしぐらだろ？　こんな脇道なんざ、見向きもしねえわ」

「開けられないとわかってから、こっちに来るものはあまりいなかったらしい」

「そりゃそうだろ。鉱脈がねえとこに、ドワーフはわざわざこねえよ」

　通路は地図に従って進むと迷うことはなかった。途中、岩蜥蜴と節足の魔物が出たが、ヴィラが素早く片付けた。

　しばらく歩くと通路がぱっと開けた。

　行き止まりの小さな空間だった。これまでのセーフゾーンよりもずっと狭い。岩の壁に囲まれた四角い部屋のような場所だった。

　その奥の壁にそれはあった。

　赤い扉。

　岩の壁にぴたりとはめ込まれたように立っている。人の背丈より少し高い。表面は深い赤――塗料ではなく、岩そのものが赤く染められているように見える。

　取っ手も蝶番もない。ただ、赤い一枚の扉が壁にはまっている。

「……これか」

　ヴィラが扉に近づいた。手を当て、押し、横に滑らせようとする。びくともしない。

「ふん。なるほど、開かねえわけだ。叩き割るって手も……」

「無理だろうな」

　アーシュが首を振る。

「ドワーフ達の性格を考えてみろ」

「ああ……考えるより先にハンマーを出す連中だもんな」

「傷ひとつ付けられていない、つまりそういうことだ」

「ダンジョンの壁と同じで壊せねーってか」

　ヴィラが、肩をすくめた。

「アーシュ、これが、なぞときなのかな？」

　アーシュはヒマリが指さす扉の脇の石板に目を留めた。立て看板のような四角い石板が、地面から突き出すように据えられている。膝丈ほどの高さで、ヒマリが見るにはちょうどよい目線だった。

　表面に共通語の文字が彫り込まれている。

　アーシュは低い声でそれを読み上げた。

「『尻に目をつけると違う鳥になるのは何だ』」

　ヴィラがぽかんと口を開けた。

「……は？　それが謎解きか？」

「ああ、そうらしい」

「意味がわからねえこと言うんじゃねえよ」

「……俺に言うな」

　アーシュはその問いをもう一度心の中で読んだ。尻に目をつけると、違う鳥になる。

（……これは）

　胸の奥が小さくざわついた。子どもの頃に誰かが言っていたような、聞き覚えのある形の問いだ。

　ふと、横を見ると、ヒマリも石板をじっと見ていた。その目が、ほんのわずかに丸くなっている。

　アーシュとヒマリの目が合った。

　言葉にはしなかった。だが、二人とも同じことを考えていた。

（なぞなぞ、か）

（なぞなぞ、だ）

「お前らなんで顔を見合わせてんだ？」

　ヴィラが不思議そうな顔をした。

「……俺の世界の子どもの遊びに、これと似たものがあった」

「子どもの遊び？」

「ああ、言葉遊びのようなものだな」

　その時、扉の前にしゃがみ込んだヒマリが小さく声を上げた。

「あっ……」

　石板の下の縁の、ほんのわずかなくぼみ。そこに、小さな文字が彫り込まれていた。大人が立ったままでは見落としてしまう、背の低いヒマリだから気づけた位置だった。

　ヒマリがその文字をじっと見つめた。そして、ぱあっと顔を上げた。

「アーシュ！　ここみて、にほんごだよ！」

「……なに」

　アーシュが腰を落として覗き込んだ。

　ヒマリが指さす場所に、小さな文字が彫られていた。なめらかな見覚えのある形。間違いなく日本語だった。

「読めるか、ヒマリ」

「うん、大丈夫！」

　ヒマリが指でなぞりながら、たどたどしく読み上げた。

「『ヒントは、この、文章を、書いている、文字、だ。この、文字の国で、うまれた者なら、とけるだろう』」

　ヒマリが、顔を上げた。

「……これ、日本のこと、だよね？」

「ああ」

　アーシュはゆっくりと頷いた。

「つまり、日本にいる鳥と考えていいはずだ」

「そっか、日本の、とりさん……」

　ヴィラがパチパチと瞬きをしてから、がっくりと肩を落とし、地面にどっかりと座り込んだ。

「……そりゃ、だーれも解けねえわけだよ！　鳥なんざこっちの世界にもいくらでもいるけどよ、日本にしかいねえ鳥の名前なんて知るわけねえだろうが！」

　ヴィラが大声でぼやいた。

　アーシュは、立ち上がって扉を見上げた。

　赤い、開かない扉。脇には共通語の謎掛け。だが、本当のヒントは、日本語で、背の低い者にしか気づけない位置に隠されていた。

（これを作った者は、日本語を知っている……例の賢者、か？）

　もし、あの賢者が、ここに何かを残していたのだとしたら。ドワーフが何人挑んでも解けなかった理由が、ようやく、見えてきた。

「アーシュ……だいじょうぶ？」

　ヒマリが不安そうに見上げてきた。アーシュは軽く首を振って、ヒマリの前にしゃがんだ。

「大丈夫だ。少し考えごとをしていた」

「だいじょうぶか？　俺はまったくわかんねえから、任せたぞ！」

　ヴィラが地面に座ったまま、両手を上げた。

「ああ、この謎掛けは、ヒマリと俺にしか解けないだろうからな。ヒマリ、やってみろ」

　ヒマリがぐっと唇を引き結び、それからこくりと頷いた。目に力がこもっている。

「……うん。やってみる」

＊

「『しりに目をつけると、ちがう鳥になるのはなーんだ』」

　ヒマリが石板の文字をもう一度、口に出して読んだ。それから、ぶつぶつと繰り返す。

「しりに、めをつけると……ちがうとりに、なる……」

　アーシュはヒマリの隣に立った。口は出さない。ただ、隣で考える。

　ヒマリの背中が小さく揺れた。考えるたびにつま先がぴこぴこと動く。

「うーん……」

　ヒマリが、ふと、顔を上げた。

「アーシュ。なぞなぞって、ことばあそびだよね？」

「ああ、そうだ」

「だからね、しりって、おしりじゃないかもしれないの」

「……ほう」

「えっとね、なぞなぞだとね、おしりって、もじの、うしろってこと、おおいの。あたまとか、おしりとか、よく、いうの」

　ヒマリが、自分の指をぴっと立てた。

「だから、とりの、なまえの、いちばんうしろのもじ。そこに『め』をつけるの。そうすると、ちがうとりに、なるってことだとおもうんだ」

　ヴィラが、ぽかんと口を開けた。

「……はあ？」

「いちばん、うしろが『め』のとりは……あ、カモメだ！　かもめは、にほんに、いるとりだもん！」

　ヒマリがぴょんと跳ねた。

「『カモメ』から『メ』をとったら、かも……カモだ！　カモのおしりにメで『カモメ』　こたえは『カモ』だよ！」

　その瞬間――

　石板がぼうっと、淡く光った。彫り込まれた文字が、ひとつ、またひとつと、淡い金色に輝いていく。

　光は、石板の縁を伝って地面を走り、赤い扉の表面へと上っていった。扉の中央に、淡い光の輪が生まれる。

　ヒマリが、ぱあっと、顔を輝かせた。

「アーシュ！　ひかった！」

「ああ」

　アーシュは、その光を見ていた。

　石板の音声か、それとも空気そのものが響いているのか、よく分からない声が、低く、しかし朗らかに、空間に満ちた。

『よくぞ、第一の問いを解き明かした。次の問いも解けるかな？』

　ヴィラが、地面から跳ね起きた。

「よっしゃあ……って、まだ、あんのかよ！？」

　アーシュは思わず口の端をわずかに上げた。

（……これを作った者の遊び心はなかなか厄介だな）

　ヒマリは、わくわくとした顔で石板を見つめていた。

「アーシュ！　つぎの、もんだいだって！」

「ああ。心して、いどめ」

「うん！」

　扉の中央には、三つの小さな輪が並んでいて、そのうちの一つだけが、淡く光を宿している。

　謎掛けの本番は、これからのようだ。