魔の森の管理者と迷い込んだ少女 〜過去を捨てた男と、失った少女の再誕の旅〜

第二章 開花の旅

第十八話 揺らぐ水鏡

　空洞の天井を覆う光る草が、いちばん淡い色に沈んでいた。夜のあいだ強く光っていた草は、朝になると力を抜いたように白んでいく。炉都の住人は、その明るさで時を知る。

　宿の前で、ヴィラが大きく伸びをした。

「さて、行くか」

「ああ」

　まだ少し眠そうな顔のヒマリが、二人のあいだに立って空洞の上のほうを見上げていた。岩の天井に張りついた草の光は、夜とはまるで違う、おとなしい色をしていた。

「あさになると、ほし、きえちゃうんだね」

「夜になりゃ、また光るさ」

　ヴィラが、ヒマリの頭をぽんと撫でた。

　宿の主人が見送りに出てきた。

「部屋は開けておくから、ちゃんと戻ってくるんだぞ」

「ああ」

「いってくるね、おじさん」

「おうよ、気をつけてな、お嬢ちゃん」

　ヒマリがペコリと頭を下げると、宿の店主が笑顔で手を振った。

　宿を背にして炉都の坂道を上っていく。鍛冶の音は朝から絶えない。火床に風を送る音、槌を打つ音。その音に見送られながら、三人は門をくぐった。

＊

　門の外に出ると、サクラが生き生きとした顔で小さく羽ばたいた。

「サクラ……張り切ってる所わりいが、おめえは留守番だ」

「キュイ？」

　ヴィラが、サクラの首を撫でた。

「ダンジョンの中にゃ、お前は入れねえからな。そこの騎獣屋で待っててくれ」

「……グルゥ」

　サクラが、不満そうに、低く鳴いた。

　ヒマリが、そっとサクラのくちばしに手を当てた。

「サクラ、いいこにしててね。おみやげ、もってかえるから」

　サクラが、ヒマリの手のひらに、ぐいと鼻を押しつけた。それから、ようやく諦めたように頭を下げ、ヴィラに引かれて騎獣屋へと歩いていった。

　アーシュは、それを横目に見ながら、岩山を眺めていた。かつて邪神討伐の旅をしていた頃。ヴィラと二人、別行動でこの街にやってきた。

　あの時も、武器を作るためにダンジョンへ潜ったが、浅層なら初心者でも潜れる程度で、踏破を目指したとしても、中級者程度でも十分という難易度だった。

（ここは資源保護のために原則ドワーフ以外の立ち入りを禁じている。それがなければもっと早くに枯渇していたかも知れないな）

　前回は邪神討伐のため、というのもあったが、サンドワームを討伐したのが効いて、五玉から二つ返事で入場許可が出た。

（おかげで、無事に旅を終えられた）

　今回も旅のために武器を作りに来た。前回と違うのは、旅の先に待ち受けるのが苛烈な戦いではなく、ヒマリの墓参りという事だ。

　戦うための武器ではなく、身を守るための武器を作る。その違いに気づき、アーシュはなんだか不思議な気持ちになっていた。

「わりいわりい。サクラがぐずってよお」

　バタバタと賑やかにヴィラが駆け寄ってきた。

「行くか」

「うん！」

　ダンジョンへと続く山道を登り始めた。

　　＊

　街から歩くこと一時間半。山の中腹の、ごつごつした岩のあいだにそれはあった。

　銀色にゆらめく水鏡だ。

　直径二メートルほどの、まるで水たまりのようなものが、そこにあった。

　ただし、それは地べたではなく、岩肌に張り付くように垂直に立って揺らめいている。表面が、ゆらゆらと波打っている。

　光がその上をすべるように流れ、不思議な景観を映し出している。

　ヒマリがぽかんとした顔で見上げた。

「あっ……これって……」

　ヒマリの声が少し固くなった。

　アーシュはすぐに気づいた。ヒマリの目が水鏡をじっと見ている。その目にあるのは、好奇心ではなく、わずかな緊張の色。

（……同じ物を知っているのか）

　この世界におけるダンジョンというものは、殆どがこの様な水鏡の先に作られているが、その場所自体にあるのではなく、水鏡が転移装置となり、ダンジョンへと誘っているのだと言われている。

　ヒマリのいた世界のダンジョンも、おそらくは同じものなのだろう。かつて見たことが有るのかも知れない。だから、こうして警戒してしまっている。

　だが、目の前の水鏡は、普通のダンジョンとはどこか違っていた。

　ダンジョンの出入り口というものは、見るだけで肌が粟立つような、ねじれた気配を感じることが多い。

　だが、不思議なことに、ここの水鏡にはそれがないのだ。

　謎の扉の事もある。おそらくは、なにか特別なダンジョンなのかもしれない。

「ヒマリ」

　アーシュが、しゃがんで、ヒマリと目線を合わせた。

「お前のいた世界のダンジョンと、同じものか」

「……うん、みたことある」

「そうか。だが、よく見ろ。ずいぶん、おとなしいだろう」

　ヒマリが、もう一度、水鏡を見た。

　ゆらゆらと光がすべっていく。それは、急いでもいなければ、暴れてもいなかった。ただ、静かに揺れていた。

「……ほんとだ……怖くない」

　ヒマリの肩から、すこし、力が抜けた。

「不思議なことに、このダンジョンは穏やかな気配を発している」

「ほんとだ」

「そのためか、ここは他のダンジョンよりは、危険度は低い。俺達がいれば、大きな危険はない」

「うん」

　ヒマリが、頷いた。

「アーシュが、いうなら、きっとだいじょうぶ！」

「ああ、安心していろ」

　アーシュが、立ち上がった。

　胸の奥が、ことり、と鳴った。

　怖いものを前にして、それでも「だいじょうぶ」と言える。その「だいじょうぶ」の理由に、自分の名が入っている。

　アーシュは少しだけ目を伏せた。

「おら、つったっててもしょうがねえぞ！」

　ヴィラが、先に立った。

「俺が先に入る。次がヒマリ、しんがりがアーシュだ。いいな！」

「ああ」

「うん」

　ヴィラが水鏡に手を伸ばした。指先がゆらりと水面に沈みこみ波紋が広がった。

「じゃ、お先に！」

　ヴィラが水鏡の中へ身体を進めた。とぷんと、水音が聞こえたような気がした。ヴィラの姿はもうそこにはない。

　ヒマリが、ごくりと喉を鳴らした。

「……いってきます」

　ヒマリが小さな声でそう言った。

　アーシュはその言葉を聞いたとき、なぜだか森を出る朝にヒマリが初めて「いってきます」と言えたあの日のことを思い出していた。

　ヒマリが水鏡へ手を伸ばし、一歩踏み出した。光がヒマリの小さな身体をやさしく包んだようにみえた。

　アーシュは最後に振り返った。

　麓の放牧場にサクラの気配を感じた。

「行ってくる」

　水鏡の中へ足を進めた。

＊

　光が、ほどけた。

　そこは、窟だった。

　ごつごつした岩肌の通路。天井は、手を伸ばせば届きそうなほど低い。壁にはところどころ、淡く光る石が埋まっていて、それが通路をぼんやりと照らしていた。空気はひんやりとして湿っていた。

　ヒマリがきょろきょろと辺りを見回していた。

「ここが、ダンジョン……」

「ああ」

　アーシュが、頷いた。

「ここは洞窟型ダンジョンだ。下に潜るほど、階層が進み深くなる」

「した……？」

「ダンジョンってのはな」

　ヴィラが、通路の先を、顎で示した。

「先へ先へと潜っていくもんだ。上に登るのもあるし、下るのもある。ここは、地下二十階層に向けて下りるダンジョンなんだぜ」

「そんなに、下まで下りるんだ。大変だね」

「まあ、五階層ごとに、安全な場所――セーフゾーンがあっからな。そこで寝泊まりもできっから、そこまでじゃねえよ」

　ヒマリが、興味深そうな顔でこくこくと頷いている。

「あの扉のあるところは、十階層らしい。今日は、まず五階層まで潜って、そこで一泊する。明日、十階層を目指そう」

　アーシュがそう説明した。

「ヒマリ。お前の仕事は、覚えているな」

「うん」

　ヒマリが胸を張った。

「みんなが取ったものを、しゅうのうに、しまうの。あと、見て覚えるの」

「そうだ。戦いは、俺とヴィラがやる。お前は、無理に前へ出るな。下がっていろ」

「わかった」

　アーシュの剣の柄の先で、何かがちりんと小さく揺れた。ヒマリがナハル・ファリスで贈った、剣のストラップだった。

「さて。久々のダンジョンだ」

　ヴィラが、にっと笑った。

「昔来た時を思い出すぜ。あん時ゃ、オリハルコンを掘りに来たんだったか」

「ああ」

「十八階層まで潜ってよ、掘れるだけ掘って、二十階層まで行って、転移で帰った。それで終わりだと思ってたぜ。まさか、誰も通れねえ別ルートがあったなんてな」

　ヴィラが、肩をすくめた。

「世の中、何があるか分からねえもんだ。なあ、アーシュ」

「……そうだな」

　アーシュが、頷いた。

　あの頃。ヴィラと二人、オリハルコンを掘りにこのダンジョンへ来た。

　赤い扉はあの頃、既に十階層にあったそうだ。だが、開けられないものは誰も気に留めなくなり、忘れ去られていたし、アーシュたちも気づくこと無く素通りしていた。

　旅の目的のために、オリハルコンで打った剣が必要だった。だから、調達のために潜った。ひたすら魔物を屠り、奥へ奥へと急いだ。

　ヴィラが愚痴り始めた頃に休憩を取り、後はひたすら採掘ポイントを目指し駆け下りていった。

　謎の扉があったなんて当時の自分は知らなかったし、知ろうともしなかった。

（……それだけ余裕がなかったのだろうな）

「行くぞ」

　アーシュが、先に立った。

＊

　通路を進むと、すぐにそれは現れた。

　岩のあいだからずるりと這い出してきたのは、岩の色をした大きな蜥蜴だった。背中の鱗が洞窟の岩と同じ色をしている。じっとしていれば岩と見分けがつかないだろう。

「わ、壁が、動いた……」

　ヒマリがびくりとした。

「下がってろ」

　ヴィラが前に出た。

　蜥蜴が口を開けてヴィラに飛びかかった。ヴィラはそれを半身でかわした。剣が一閃し、蜥蜴が二つに分かれた。

「ふん。こんなもんか」

　ヴィラが剣を振った。

　ヒマリがぱちぱちと手を叩いた。

「ヴィラすごい！」

「まあな」

　ヴィラが得意げに胸を張った。

　アーシュはその蜥蜴の死骸を見ていた。

（……岩蜥蜴か）

「ヒマリ。この鱗は素材になる。硬くて、軽い。防具に使える」

「あ、しゅうのうする？」

「ああ。頼む」

　ヒマリが蜥蜴の死骸に近づいた。両手をかざす。死骸がすうっと、消えた。

「できた！」

「上手いもんだな」

　ヴィラが笑った。

　通路をさらに進む。岩蜥蜴は何度か現れた。そのたびにヴィラが、あるいはアーシュが片付けた。ヒマリはそのたびに素材になる部分を収納にしまっていった。

　時おり、天井から丸い毛玉のような魔物が、ぽとりと落ちてきた。コウモリのような羽を持った小さな魔物だった。それもアーシュが手で払うようにして片付けた。

　一階層を抜け二階層へ。二階層を抜け、三階層へ。

　階層が下がるたびに、通路は少しずつ姿を変えた。岩肌の色が変わり、湿り気が増し、光る石の数が増えた。

　四階層に入ったあたりでヴィラがふと、足を止めた。

「なあ、アーシュ」

「何だ」

「魔物、あんまいなくね？」

　アーシュもそれを感じていた。

　岩蜥蜴。毛玉。それから、岩の隙間を走る節足の魔物。次から次へと現れた。どれも、強くはない。アーシュとヴィラの敵ではない。

「魔物、たくさん出たと思うんだけど、少ないの？」

　ヒマリがこてんと首を傾げる。

　ヒマリが言うように、魔物の数は決して少なくはない。むしろ、通常のダンジョンと比べて多く出ているくらいだ。

　だが、アーシュとヴィラは別の捉え方をしていた。

「妙だな」

　アーシュが、足を止めた。

「ここは、ひと月前から、立ち入り禁止だと聞いた」

「らしいな」

「人が入らなければ、魔物が増える。事実、前回よりも魔物の密度が高く感じる……だが――」

　アーシュが通路の先を見た。

「増えすぎていない」

　ヴィラが眉を寄せた。

「ああ、ひと月も放置されりゃあ、もっとやべえことになってるはずだ」

「あ……スタンピード……」

　ヒマリが顔を暗くして俯いた。

「そうだ。ダンジョンの管理が杜撰だと、そうやって魔物を溢れさせて周囲に被害をもたらす事になる」

「うん、わたしの、おとうさんと、おかあさんも、それでしんじゃったもん」

「……そう、だったな」

　アーシュが、言葉を選ぶように、続けた。

「だから、ダンジョンというものは、国が管理している。あまり人が行かないダンジョンには、溢れることがないように、定期的に兵を送って間引いている」

　ヴィラが、腕を組んだ。

「なのに、ここは溢れてねえ。魔物の数も、多いっちゃ多いが……あふれるほどじゃねえ」

「ああ」

　二人は顔を見合わせた。

「……誰かが間引いていたってことか？」

　ヴィラが、言った。

「かもしれない」

　アーシュが頷いた。

「立ち入り禁止のはずのダンジョンに、定期的に誰かが入って魔物を間引いていた。だから、あふれなかった」

「誰がだよ」

「……分からん」

　アーシュが首を振った。

「五玉のジジイ達はんなこといってなかったぞ？　あいつらなら、その辺ちゃんと言うだろうによ」

「そうだな。だが、いま考えても、答えは出ないだろう。先へ進もう」

「はっ、確かにそうだ」

　ヴィラが、肩をすくめた。

　ヒマリが二人の会話を、きょとんとした顔で聞いていた。表情は少し落ち着いていた。嫌な記憶を思い出すよりも、今の話を大切に聞こうとしている顔だった。

「ふしぎだね」

「ああ、不思議だ」

　アーシュが、頷いた。

「だが、悪い不思議では、なさそうだ」

（五玉はなにも言わなかった。もしかすると、このダンジョンでは自然な事なのかも知れないな）

　アーシュは、そう思いながら、四階層の通路を進んでいった。

＊

　四階層から下りると、通路がふいに開けた。

　広い空間だった。天井が高い。岩の壁がぐるりと丸く、その空間を囲っていた。壁に埋まった光る石がその一帯を淡く照らしていた。空気が不思議と穏やかだった。

「セーフゾーンだ」

　ヴィラが剣を鞘に納めた。

「ここは四階層と五階層の間にあってな、魔物は出ねえから安心して休めるんだ」

　ヒマリがほうっと、息を吐いた。

　空間の隅に石でできた低い台のようなものがあった。ヴィラがそれを指さした。

「あれが転移装置だ。一度ここに着いちまえば、次からは入口から直でここまで飛べる。便利なもんだろ」

「ぴゅーんって、とぶの？」

「ぴゅーんか、いいなそれ」

　ヴィラがにっと笑った。

　アーシュは空間を見回した。窓はない。空はない。岩に囲まれた地の底だ。だが、それでも――アーシュには、分かった。

（そろそろ夕方か）

　光る草のいちばん強く光る時刻にはまだ早い。歩いた距離、潜った階層、身体に積もった疲れの量。そういったものを合わせて考えると、外の空がそろそろ茜色に染まっている頃合いだろうと推測できる。

　食事を必要としない身体になって長い。眠りもいらなくなった。それでも、時間の流れだけは身体のどこかが覚えていた。

　アーシュはヒマリのほうを見た。嬉しそうな顔で家を出していた。岩に囲まれた地の底。それでも今夜は、屋根の下で眠れるようだ。

　ヒマリが、扉の前で振り返った。

「ダンジョンの中でも、おうち、出せるんだね」

「ああ」

「ちょっと、へんな感じ。でも、うれしい！」

「……そうだな」

　アーシュは短く頷いた。