魔の森の管理者と迷い込んだ少女 〜過去を捨てた男と、失った少女の再誕の旅〜

第二章 開花の旅

第十七話 五玉の想い

　翌朝。

　ヒマリが朝食のパンをちぎっていると、宿の入り口が急に騒がしくなった。

「いるんだろ！　アーシュ！」

「ヴィラもおるんじゃろう！」

「あんた達、勝手に押しかけて宿の人らに迷惑だって思わないのかい！」

「そういうお前も来とるじゃろうが！」

「アーシュ！　おらが来たべよ！」

　太い声、しゃがれた声、甲高い声、ぼそぼそした声。複数の声が、一斉に響いた。

　ヒマリがパンを持ったまま固まった。

　アーシュが軽く息を吐いて立ち上がった。

「……まさか、向こうから来るとは」

「俺は予想してたぜ」

　ヴィラも、肩をすくめた。

　階段を下りると、宿の一階の入り口に五人のドワーフがわちゃわちゃと立っていた。年配の、けれどそれぞれに体格や髭の編み方の違う五人だった。その後ろにドルフが申し訳なさそうな顔で立っていた。

「わりぃアーシュ。爺さん達を抑えきれなかった」

　ドルフが頭を下げた。

「アーシュ！」

　先頭の一人、背の高い白い顎髭を立派に伸ばした老人が目を見開いた。

「お前、本当に生きとったんか！」

「……ああ」

「わしじゃ！　ガリオンじゃ！　覚えとるか！」

「忘れるわけがない、だろう」

　アーシュが軽く頭を下げた。

「アーシュー！　お久しぶりだなぁ！」

「久しぶり……だな、グラッド殿」

　恰幅のいい、髭を二本に分けた老人が、ぐいぐいと前に出てきた。

「殿はやめろ殿は！　昔みてえに気軽に呼んでくれ！」

　その横で、小柄な老女が両手を腰に当てた。

「あんた、行方をくらませてんじゃないよ！　あたしらがどんだけ心配したか、わかってんのかい！」

「……すまない、ミリル殿」

「殿はおよし。ミリルでいい」

「……ミリル」

　さらに後ろから、痩せ細った老人が、覗き込んできた。

「うちの工房にも顔を出さんかったろう。あんたが消えたと聞いて、うちはずいぶん落ち込んだんじゃぞ」

「トルパ殿、すまない」

「だから殿はやめんかい」

　最後の一人――やわらかな顔つきの老女が、アーシュを見てにこりと笑った。

「またアーシュと会えて、おらうれしいだよ」

「ベナ殿……」

「殿はよしとくれって、みんないっとるべ！」

　五人が一斉に、アーシュを睨んだ。

　アーシュがわずかに、視線を逸らした。

「……気をつける」

＊

　ヒマリは、階段の途中で、その光景をぽかんと見ていた。

　五人のドワーフがわちゃわちゃと、アーシュとヴィラに群がっている。涙を流しているのもいる。アーシュの肩を叩いているのもいる。ヴィラとがっしりと握手をしているのもいる。

　ヴィラがヒマリに気づいて、手招きをした。

「ヒマリ、こっち来い。紹介する」

　ヒマリがおずおずと、階段を下りた。

　五人のドワーフがヒマリのほうを、一斉に見た。

「うん？　その子は？」

「あら、可愛らしい子だね」

「アーシュ、お前わらすがおったんか？」

「俺の子じゃない。弟子だ」

　アーシュが即座に訂正した。

　ヒマリが五人の前に立って、ぺこりと頭を下げた。

「……ヒマリ、です」

「ヒマリちゃんか。よろしくな」

「あたしらは、炉都の職人頭でね、皆まとめて『五玉』って呼ばれてんのさ」

「ごぎょく……」

「五つの技を支える玉座、というわけじゃ。鍛冶、彫金、魔導具、縫製、採掘。それぞれを束ねておる」

　ガリオンが、自分の胸を、ぽんと叩いた。

「お前さんは、アーシュとヴィラの連れか」

「……はい、アーシュの、弟子です」

「ほう、弟子か。それはそれは」

　五人が、互いに顔を見合わせた。それからガリオンがヒマリの顔を覗き込んだ。

「アーシュが弟子に取ったというなら、よっぽどの子なんじゃろう」

「……えへへ」

　ヒマリが少し照れたように、笑った。

＊

　宿の主人が、急いで広い部屋に通してくれた。茶が用意され、菓子も並べられた。

　そこまで見届けたドルフが、ふうと溜息をついて片手を上げた。

「じゃあ、俺は工房に帰るわ！」

「まあ、まて」

　ガリオンが、ドルフの肩に手を置いた。

「お前も半分こちら側じゃろ。ここにいろ」

「……俺ぁ、ただの鍛冶屋ですよ」

「英雄達の装備を作った縁、忘れたとは言わせんぞ」

「……ちっ……逃げそびれたぜ」

　ドルフが、頭をかいた。それから、椅子に、座り直した。

　五玉が、笑った。

　五人のドワーフが椅子に座ると、急に静かになった。それまでのわちゃわちゃした空気が、ふっと、別のものに変わった。

「アーシュ」

　グラッドが、声を少し落とした。

「お前さんが生きとってくれて、本当に、よかった」

「……」

「邪神から護ってくれたと言うにお前と来たら……」

　ヒマリがぴくり、と反応した。

「邪神って、前にルミアと話してた？」

　アーシュが苦い顔をして、軽く視線を五玉に送った。グラッドがすぐに気づいて頷いた。

「……そうじゃな。アーシュ達四人は邪神を追い払った英雄じゃ。まあ、その話は長くなるからの……」

　焦った顔で話を切り上げるグラッドに、ガリオンが補足した。

「アーシュ。わしらには返しきれない借りができた。それだけは忘れるでないぞ」

　アーシュが軽く頷いた。

「だが、俺達もあなたたちに世話になった」

「お互いさまじゃ……というか、あの程度じゃいくら釣りを払えばいいかわからんよ」

　ガリオンが、にっと笑った。

　邪神の話を聞きたいのだろう、ソワソワしているヒマリに、ベナが向き直り声をかけた。

「ヒマリちゃん、アーシュとヴィラはな、昔、おらたちの街をおっきな砂のミミズから守ってくれたんだべよ」

「砂のミミズ……？」

「うんだ、サンドワームっていう、大きな魔物だ。砂漠の交易路をふさいで、街に物が入ってこなくなっておったんじゃが、二人が来て、退治してくれた」

「ドルフさんも言ってたやつだ。アーシュとヴィラが、やっつけたの？」

「うんだ。だから、おら達は、二人にゃ、ずっと頭が上がんねえだよ」

　ヒマリの目が、きらきらと光った。

「……すごい！」

「ヒマリちゃん、その通りだ！　ヴィラとアーシュは、凄いんだよ！」

　トルパが、嬉しそうに頷いた。ヴィラが、頬を掻きながら、

「あんま褒めんじゃねえよ」

　と、珍しく照れていた。アーシュは、ただ、茶を飲んでいた。

＊

　話が本題に入った。

「ドルフから聞いた。ヒマリちゃんの杖を作るとな」

「ああ」

「ミスリルがいるって話だな」

「そうだ」

「ドルフからも聞いたと思うが、今、この国にはヒマリちゃんに見合う品質のミスリルが、ない」

　ガリオンが深く息を吐いた。

「採掘ポイントが枯れちまったのは聞いとるじゃろ？　情けない話じゃが、五玉揃って何もできずに頭を抱えとるのよ」

「ドルフから聞いた。開けられない扉の先に、活路があると」

　アーシュが本題に踏み込んだ。

　五玉の五人が互いに顔を見合わせた。それからグラッドが両手を机についた。

「アーシュ、ヴィラ。頼みがある」

「ああ」

「あの扉の謎を解いてくれんか」

　グラッドが深々と頭を下げた。

「あの扉の先に行けば、きっとどうにかなる。これはドワーフとしての勘が告げておる。じゃが、わしらドワーフは……扉の謎を誰も解けなかった」

「ダンジョンは、今、立ち入り禁止だと聞いたが」

「勿論、許可を出す。一般の者を入れんのは、崩落があったからじゃが、今回の件には関係がないしの」

　グラッドが、顔を上げた。

「ヒマリちゃんの杖の素材は、責任を持ってわしらが用意する。じゃから、アーシュ。どうか頼む」

　アーシュが、ヴィラを見た。ヴィラが肩をすくめて、にっと笑った。

「そもそもよお、杖の主役のミスリルがねえから作れねえって話だろ」

「そうだな」

「それがなくてもよ、困ってる奴を助けるのは、俺たちの得意分野だ」

「ああ」

　アーシュが、五玉に向き直った。

「そもそも、俺達はドルフから聞いた時点で行くつもりだった」

「アーシュ、ヴィラ……！」

　五玉が一斉に安堵の声を上げた。

＊

「ところで、あの扉の先のことだが」

　アーシュが、軽く、首を傾げた。

「最低で、何階層あると考えればいい？」

「わからん……が、扉があるのは十階層じゃ。そこから先は誰も知らん」

　グラッドが、答えた。

「だが、一部屋で終わりというわけではないだろうと、わしらは考えとる。あの扉の文言から察するに、扉の向こう側は奥深いじゃろう」

「なあ、元のルートは二十階層までだったろ？　てこたよ、同じくらいあるんじゃね？」

「かもしれん。だが、到達後に生まれた別ルートじゃ。それ以上の可能性も考えたほうが良かろうな」

「……準備をしておく」

　アーシュが、頷いた。

　五玉が互いに頷きあった。それから、ガリオンが立ち上がった。

「わしらはもう帰る。これ以上長居しては宿の主に迷惑をかけるからな」

「茶代はおらたちが持つで。騒がせてすまなかっただよ」

「なあに、五玉が茶飲みに来て楽しんでたって、自慢出来るってもんですわ」

　片付けに来た宿の主人が笑い、五玉たちもカラカラと笑った。

「あたしらは待つことしかできないからね。頼んだよ、アーシュ」

「ああ、任せておけ」

「嬢ちゃんも、アーシュが居るならだいじょうぶだろうが、気ぃつけんだよ」

「うん、ありがとう、おばあちゃん」

　五玉が帰ったタイミングで昼の鐘がなった。

　アーシュとヴィラは、そのままヒマリを連れて、昼食がてら街へ買い出しに出た。

　試食がてら、屋台で食事を買い食いしつつ、ヒマリやヴィラが気に入ったものは多めに買っていく。今はヒマリがいる。いつでも熱々のものが食べられるのだ。

　他にも霊薬と呼ばれる、傷薬と回復薬をいくつか買い足しておく。アーシュやヴィラは多少の傷ならすぐに治るが、急ぎの時もある。それに、ヒマリが怪我をしないという保証もない。

　他にも、ロープや砥石、布切れなどの消耗品も買っておく。どれだけかかるかわからないため、多めに揃えていった。

　ヒマリがそれを嬉しそうに一つずつ、収納にしまっていく。お土産用の場所とは別の、ダンジョン用の場所に。

「ヒマリ、たのんだぞ」

「うん、まかせて」

　ヒマリが得意げに胸を叩いた。

＊

　夜、宿に戻ってから、ヒマリはベッドに腰掛けて足をぶらぶらさせていた。

「アーシュ」

「何だ」

「あした、ダンジョン、いくんだよね」

「ああ」

「どんなところ、なのかな」

「行ってみれば、分かる」

「……むう、また、それ」

「楽しみは、とっておけ」

　ヒマリが、少し口を尖らせた。それから、ふと、思い出したように、顔を上げた。

「アーシュ」

「何だ」

「邪神と、戦ったんだよね」

　アーシュが、ヒマリを見た。

　ヒマリの目は好奇心ではなく、むしろ、慎重な色をしていた。聞いていいことなのか、聞いていけないことなのか、確かめるような目だった。

　アーシュは少し、考えた。

「……ああ、そうだな」

「そのお話は、いや？」

「嫌……ではない。だが、今は、待ってくれ」

「……うん」

「必ず話す。長い話になるから、また、いつかだ」

「わかった」

　ヒマリが、頷いた。それ以上は、聞かなかった。

　その横顔を、アーシュはしばらく見ていた。

　聞いていいかどうかを、子どもなりに考えられる子だった。聞かないことを選べる子だった。

（……心配している顔をしていた、な）

　邪神との戦い。

　それは、ただの昔話ではない。

　あの戦いの後、自分は少しずつ、人とは違うものになっていった。

　傷が癒え、力が増し、死から遠ざかるたびに、かわりに何かを置き去りにしていった。

　魔の森に棲み着いたのは、その事実から逃げるためだったのかもしれない。

　日常からかけ離れた場所で、ただ一人静かに火を見る日々は、少なくとも心の平穏が保たれていた。

　けれど――今は。

　目の前には、聞きたいことを我慢して、毛布を引き寄せている小さな弟子がいる。

「あした、たのしみ」

「ああ」

「おやすみなさい」

「ああ、おやすみ」

　ヒマリが目を閉じた。

　光る草の淡い光が、部屋を静かに照らしていた。

　いつか話す。

　そう思えるようになっただけでも、昔の自分とは違うのだろう。

　アーシュは、寝息を立て始めたヒマリを見て、そっと暖炉の火を細くした。