魔の森の管理者と迷い込んだ少女 〜過去を捨てた男と、失った少女の再誕の旅〜

第二章 開花の旅

第十六話 ドルフのおやじ

　翌朝、ヒマリが目を覚ますと、鉢植えの草が昨日と変わらずぼんやりと光っていた。

「……あさ？」

「ああ」

「ここは、朝か夜かわからなくて、ふしぎな気分になるね」

「外はもう、明るくなっている頃合いだ」

「ふうん」

　ヒマリが、ぐっと伸びをした。

　朝食は宿の一階で取った。平たいパンと、甘辛い豆の煮物、それから、ドワーフの好む濃い茶だ。

　ヒマリが茶を一口飲んで、顔をしかめた。

「……にがい」

「ドワーフの茶は、こうだ」

「みんな、これ、のんでるの？」

「ああ。飲んでいるうちに、慣れる」

　ヒマリがもう一口、頑張って飲んだ。顔をしかめて、また一口。飲み干す頃には、もう慣れた顔をしていた。

「ヒマリ、お前、案外大人なんだな」

　ヴィラが、笑った。

「えへへ」

　朝食を済ませて、三人は宿を出た。

＊

　ドワーフの店は、空洞の中段から、少し下った場所にあった。

　工房を兼ねた、しっかりとした石造りの建物だ。店先には武器や防具、魔導具が並べられている。看板にドワーフ文字で何か書かれていた。

　アーシュが扉を押した。

　からりと、ベルではなく、木と金属が触れ合う乾いた音がした。

「いらっしゃ……あん？」

　奥から太い声がした。

　現れたのは背の低い、けれど肩幅の広いドワーフだった。赤茶けた髭を丁寧に編み込んでいる。腕には鍛冶でできた古い火傷の跡がいくつも残っていた。

　ドワーフはヴィラを見て――目を、ぱっと、見開いた。

「ヴィラじゃねえか！」

「おっちゃん！　元気にしてたか！」

　ヴィラが店の中に駆け込んで、ドワーフとがっしりと握手をした。

「しばらくぶりだなあ！　顔を見せに来やがらねえで、どこほっつき歩いてやがった！」

「俺が忙しかったの知って……って、そうだよ、その原因がここに居るんだぜ。どうだ、ちゃんと生きてたぞ！」

　ヴィラがアーシュの背中を、ぽん、と叩いた。

　ドワーフがアーシュをまじまじと見た。

「……おお。アーシュじゃねえか。お前、どっかでくたばったとばかり思ってたぞ」

「そうか」

「たくよお、突然消えたんだって聞いてよ、みんな心配してたんだぞ」

「……すまない」

「まあいい。生きてたなら、それでいい」

　ドワーフが、にやりと笑った。それから、アーシュの顔をもう一度、まじまじと見た。

「おめえ、すこし愛想がよくなったんじゃねえか？」

「だろ？　おっちゃんもそう思うだろ？」

　ヴィラが、すかさず乗ってきた。

「ああ、思う思う。前はもっと、こう、岩みてえだったぞ」

「岩、ぴったりだな！」

「……お前ら」

　アーシュが、軽く、息を吐いた。

　ヒマリは扉の手前で、その様子をきょとんと見ていた。

　ドワーフがヒマリに気づいた。

「お、なんだお前さん。アーシュの連れか？」

「あ……はい。ヒマリ、です」

「ヒマリちゃんか。俺はドルフだ。よろしくな」

「ドルフさん」

「アーシュの子……なわきゃあねえな。弟子か？」

「はい、弟子、です」

　ドルフが、アーシュを見た。

「へえ、お前、弟子を取ったのかよ」

「……ああ」

「ふうん。よっぽど、見込んだんだろうな」

　ドルフは、それ以上は聞かなかった。代わりに、ヒマリに向き直って店の奥の椅子を勧めた。

「まあ、座れ。茶でも淹れる」

「あ、朝のんだやつ……」

「はっはっは、苦かっただろう？　俺はあれが苦手でな、薄いの出してやるよ」

　ヒマリが、ほっとした顔をした。

＊

　茶を飲みながら、ドルフがヴィラにあれこれ聞いた。

「で、他の連中はどうしてる。ルミアは元気か」

「あいつ、神殿長になったぞ」

「神殿長！」

　ドルフが椅子から半分立ち上がりかけた。

「あの嬢ちゃんが神殿長か。天族つってもよ、まだわけぇだろ？　凄えなあ」

「だろ？　俺もびっくりしたぜ」

「リュッカは？」

「ああ、あいつな……結婚したよ」

「は？」

　ドルフが、目を、もう一度、見開いた。

「あのフラフラしてたハイエルフがか？　誰と？」

「フィロルって名前の同族だ。優しいけど、よく喋るタイプの嬢ちゃんでよ。あいつにお似合いのいい嫁さんだったぞ」

「ほう……あいつもようやく落ち着いたか」

「落ち着いたっつうか、落ち着かせられたっていったほうがいいけどな」

「はっはっは、なるほど、尻に敷かれてんのか」

　ドルフが感慨深そうに頷いた。それからアーシュを見た。

「で、お前はどうしてたんだ？」

「魔の森で、暮らしていた」

「魔の森って、東部のか？」

「ああ」

「お前、変なとこに居たんだな。そりゃ誰も見つけらんねえよ」

「住めば悪くはない場所なのだが……」

「そう思えるのは、おめえくれえのもんだ」

　ドルフが、笑った。

「まあ、こうしてつらぁ見せてくれたんだ、それで十分だよ」

　それから、ドルフは、ヒマリのほうに、視線を戻した。

「で、今日はなんの用だ。顔を見せに来るようなやつじゃねえだろ、おめえはよ」

「ああ。ヒマリの杖を作りたい」

「ほう、弟子の杖か」

　ドルフが、ヒマリを、職人の目で、じっと見た。

「マナの感じが……」

「……え？」

　顔をしかめるドルフにヒマリが不安げな声を上げる。

「いや、悪いってんじゃねえ。逆だ、量も質も良すぎるんだよ。こんなちっちゃい体に納まりきらねえたあ、すげえ子みつけたなあ、アーシュ」

　ドルフがヒマリの方に軽く手をかざした。それから、軽く息を呑んだ。

「……ううむ」

「どうした」

「いやな、アーシュが弟子に取るだけは有るなと感心したんだ」

「……まあな」

「分かった。ヒマリちゃんの杖、作ってやろう。だが――」

　ドルフがそこで言葉を切った。

　顔が少し曇った。

「ちょいと、面倒な話があってな」

「面倒な話？」

「素材だ。ヒマリちゃんのマナを通すなら、生半可な金属じゃ駄目だ。ミスリルが要る」

「ミスリルなら、ダンジョンでいくらでも掘れただろう」

「それがな、最近ダンジョンの採掘ポイントが枯れちまってよ」

　ドルフが太い指で机をこんこん、と叩いた。

「三年くらい前まではな、お前が言う通り飽きるほど採れてたんだ。それが、ここ二年くらいでぱったり止まっちまったのよ」

「他の街から、取り寄せるしかない……か」

「ああ。だが、よその街から取り寄せるとなりゃ、値段が跳ね上がる。ヒマリちゃんにちょうどいい品質のをとなりゃあ、とんでもない額になるぜ」

「……そうか」

「なんとかはする。だが、もう少し時間がかかるってことだ」

　ドルフが深く息を吐いた。

「あの扉が開けられりゃなあ」

　ぽつりと、そう言った。

　ヒマリがぴくりと反応した。

「あの、ドルフさん」

「ん？」

「あのとびら、って、なに？」

　ドルフがヒマリを見た。それから、ふっと笑った。

「聞こえちまったか。ダンジョンの奥にな、開かずの扉があんのよ」

「あかずの、とびら？」

「ああ。古い時代の誰かが封じた扉でな、鍵がかかってんのよ。それがまた厄介でな、謎掛けだの、仕掛けだのをいくつも解かなきゃねえんだが、だーれも解けやしねえ」

「なぞとき……」

　ヒマリの目が、わずかに光った。

「あの扉の向こうに、新しい鉱脈があるんじゃねえかってのは、昔から、ドワーフの間で言われてんだ。だが、解けねえんじゃ、どうしようもねえ」

　ドルフが、肩を、すくめた。

「そのダンジョンも、今や立入りが禁じられてるしよお」

「禁じられている？」

「ああ。採掘ポイントが枯れちまって、入っても意味がねえってのもあるんだが、奥のほうで、ちょっと崩落があったらしくてな。何が起こるかわからねえから入るなって、五玉から、お達しが出てんだ」

「ごぎょく？」

「炉都をまとめてる五人だ。鍛冶師、彫金師、魔導具師、縫製師、採掘師。五つの技を支える玉座、って意味でな。まあ、要するに職人頭どもだ 」

　ヒマリはふんふんと、頷いた。

　しばらく、ヒマリは、何か考えるような顔をしていた。

　それから、おずおずと口を開いた。

「あの……ドルフさん」

「ん？」

「わたし……なぞとき、すきだよ」

　部屋が少し静かになった。

　ドルフがヒマリを見た。それから、アーシュを見た。それからまたヒマリを見た。

「……お嬢ちゃん」

「うん」

「いやなあ、好きなのはわかるけどよお……」

「うん」

「誰も解けなかった、謎掛けだぞ？」

「……わたしね、ちょっと、わかる、気がするんだ」

　ヒマリが自分の頭を軽く、指で示した。

「あたまの中でね、なんか見えるような気がするの。たぶん、わたしなら、解ける、よ」

　ドルフがぽかんと口を開けた。

　それからアーシュを見た。

「……アーシュ」

「何だ」

「お前の弟子、大丈夫か？」

　アーシュは一度、ヒマリを見た。

　ヒマリが小さく頷くのを待ってから、声を落とした。

「……実は賢者なんだ」

「は？」

「ドワーフなら聞いたことがないか？　賢者の話を」

「賢者ぁ？　おい、嘘だろ」

「ヒマリは当代の賢者だ……誰にも言うな」

　ドルフが、椅子から、半分立ち上がった。

「お前さん、なんつう弟子を……」

「長い話になる」

「いや、聞かねえ。聞いたら、頭が痛くなるのが目に見えてる」

　ドルフが、額に手を当てた。ヴィラがいい笑顔でウンウンと頷いている。

　それから、しばらく考えてから、ぽつりと言った。

「うーむ、お前らが来たって、五玉に話しゃあ、あいつらが泣きついてくるかもしれねえな」

「……何故だ」

「サンドワームの恩を俺達は忘れてねえぞ？」

「ずいぶんと昔の話だ……」

「それくらい感謝してんだよ。そんな英雄が二人来てんだ、それを知ったら『また助けてくれ』ってぜってえ言うわ」

　ドルフが、にやりと笑った。

「入場許可なんか喜んで出すだろうし、礼代わりに素材をいくらでもくれるだろうな」

「許可を求めなくとも、向こうが出してくれる、か」

「そういうことだ」

　ヴィラが、横から、にっと笑った。

「いいじゃねえか。困ってる奴を助けるのは、俺たちの得意分野だろ」

「……まあ、そうだな」

「ヒマリも、謎を解きたいんだろ？」

「うん！」

　ヒマリが勢いよく頷いた。

　ドルフがそれを見て笑った。

「うっし、それじゃあ五玉のとこに話を通しといてやる。明日にでも向こうから連絡が来るだろうよ」

「助かる」

「そりゃこっちのセリフだよ」

　ドルフが机をぽん、と叩いた。

＊

　店を出た時にはもう夕方になっていた。

　話し込んでいるうちに昼になり、ドルフからドワーフ料理をごちそうになった後も、まだ話は続いたからだ。

　話の主役はほとんどヒマリだった。

　賢者であることを明かしたため、もう良いだろうと、ヒマリがアーシュの弟子になった経緯を説明すると、ドルフが「ヒマリちゃん、辛かったな」と、男泣きをしてヒマリを困らせていた。

　その流れで、これまでの旅の事をヒマリが話しはじめると、ドルフが夢中になって聞いていて、ヴィラから「孫が来たじいちゃんみてえ」と呆れた顔で笑っていた。

「もう、こんな時間か」

「まだ、お昼すぎのような、気がするよ」

「壁の草が朝よりも強く光っているだろう」

「ほんとだ」

「あれは、夜に一番強く光る。あの具合なら、今は夕方だ」

　この街ならではの、時間の感じ方を聞き、ヒマリが興味深そうにしていた。

　しばらくの間、植物に夢中になっていたが、ふと思い出したかのようにポツリと言った。

「アーシュ」

「何だ」

「ダンジョン、いくの？」

「ああ。話が来たら、な」

「わたしも、いっていい、のかな」

「ああ、お前が、謎を解くんだろう」

「うん！」

　ヒマリが嬉しそうに頷いた。

　ヴィラが横からヒマリの頭をくしゃっと撫でた。

「楽しみだな、ヒマリ」

「うん。すごく、たのしみ」

　ヒマリが笑った。

　空洞の中の街に夕方を知らせる鐘の音が響いていた。